後麵的陳太初卻不急不緩，閒庭信步。他跟在彥弼身後，待侍女鋪了錦墊，才行了跪拜大禮，又起身和長輩姊妹們見禮。

老夫人親自起身將他拉到榻前，上上下下看了幾回：“好孩子，才三四年不見，長得更齊整了，我家二郎不如你。彥弼，來，來，你服氣不服氣？”

九娘側眼望去，見陳太初不過十一二歲的模樣，形貌昳麗，穿一身窄袖竹葉青直裰，束了青玉冠，烏發垂肩，靜立著似幅畫兒，充耳琇瑩，會弁如星。

九娘不禁暗暗將他和自己的寶貝兒子比較，覺得陳太初眉眼間比起蘇昉多了一份英氣。蘇昉比他更溫潤一些，還真是不相上下。

孟彥弼聽了老夫人的問話，笑著不依：“婆婆！你這胳膊肘啊，也往外彎得太快了些。二郎我可比太初要高，要壯實許多，咱們就不能春蘭秋菊各擅勝場？”眾人又都笑了起來。

他走到陳太初身邊比了比個頭，對老夫人涎著臉說：“婆婆，你好歹也給我點麵子，我這哥哥才做得爽快啊。”

杜氏牽著陳太初的手左看右看：“你這孩子，竟比我還高了這許多。當年又瘦又小。你這是跑去哪裡了？怎麼好幾年也不來叔母家裡玩？問你娘親，她總是悶嘴的葫蘆不吭一聲，你也是，信也不來一封，叫大郎二郎這些兄弟們好生擔憂。”

陳太初彎腰一揖：“叔母安好。我被父親扔到大名府，在軍中待了三年，節前才回來的，還請彆生氣。”杜氏說：“三年前你才八歲，怎麼就送到軍中去了！”眾人不免都感歎一番，可到底沒人敢說一句“你爹爹真狠心。”

九娘這才想起來，陳太初有個權傾天下的父親：樞密副使陳青，陳太尉。

六娘和孟彥弼素來十分親近，就好奇地問：“太初表哥，你同二哥，可有比試過誰厲害些？我二哥可厲害了，那麼多人去參選，他直接進了殿侍招箭班呢！”

孟彥弼玉麵一紅，倒也泰然地承認：“我不如太初。”

六娘張大了嘴，目瞪口呆。她還是第一次聽見二哥認輸，還認輸得這麼爽快。

九娘忍不住偷笑。

陳太初卻說：“哥哥太謙虛了，我們不過踢了場蹴鞠而已，哪裡比試過什麼。”

孟彥弼不以為然地揮手：“男子漢大丈夫，輸就是輸，這有什麼。你那幾下子，我一伸手就知道，拳腳刀馬都不比我們教頭差。我不如你。”

陳太初看著他豪邁的樣子，便問：“那下次我們比比射箭？”

孟彥弼瞪了眼：“這可是你自找的！哥哥不是吹牛，你讓我射百步外的母蚊子，我肯定不會射到公的。”眾人大笑起來。

陳太初也含笑稱是，他這一笑，如三月春光，亮得人眼晃心跳。就連九娘都禁不住歎氣，陳氏一門真絕色，傳言誠不我欺也。不由得好奇孟老太爺怎麼舍得苛待原配陳氏，獨寵阮姨奶奶呢。

四娘從他們一進門，就一直偷偷打量著陳太初，見他這一笑，如彩雲出岫，隻覺得心跳不已，一股說不出的熱氣上湧翻騰，手心微微出汗，趕緊捏了帕子垂首不敢再看。

陳太初轉頭對老夫人說：“今天一早我在宮裡蹴鞠，趕上太後老人家讓秦供奉官來給伯父賜新火，趕緊跟了過來，才在禦街上和二表哥遇上了。現在秦供奉官隻怕還在廣知堂等著拜見婆婆呢。”

孟彥弼拍了拍腦袋：“啊呦！看我糊塗的，說著說著竟忘了這事。爹爹是讓我和太初來請婆婆去廣知堂的。”他趕緊抱住老夫人的胳膊：“婆婆，你可彆說我忘了啊，不然今天十板子少不了。”

眾人都大笑起來。老夫人戳著他的額頭罵：“你爹爹娘親都是那麼板正的人，怎麼生出你這個潑皮無賴貨！”

梅姑上前對程氏附耳說了幾句話。程氏看看漏刻，已經快午時了，便打起精神說：“不如二郎你們先陪著老夫人去廣知堂。我們娘兒幾個收拾收拾，到明鏡堂等你們一起用飯。”

老夫人問：“白礬樓的席麵送來了沒有？”

程氏回道：“都歸置好了，他家四司六局的卯時就來了，年年都安排的，娘放心好了。”

老夫人擺擺手讓二郎和太初先出去候著，才收了笑，對小娘子們說：“好了，大過節的，你們姐妹間都要開開心心的，誰也不許再胡鬨了。

四位小娘子謹然肅立：“是！”

“七娘的脾氣要好好收一收，節後返學了，每天多寫二十張大字，送來翠微堂，先寫上一個月磨磨性子。九娘雖說年紀小，偷拿供品有錯在先。婆婆罰你現在去家廟，跪上一個時辰好好反省，待晚上我讓你二伯給你取個名。節後跟著姐姐們一起去女學讀書。我孟家的小娘子，總要知書識禮才是。”老夫人氣定神閒地宣布。

程氏臉色蒼白，點頭應是。七娘的眼淚含著，不敢落下來，也行禮應了。九娘卻抬起頭問：“婆婆，我能吃了飯再去跪嗎？”

老夫人看著這個眨著烏溜溜的大眼睛的小娘子，又好氣又好笑：“有錯就得馬上改。你記著以後可不能隨便去動人家的東西。我讓慈姑給你留飯，你安心受罰去。”

九娘笑嘻嘻地應了：“嗯，慈姑，我愛吃鵪子羹，你給我留上一碗，一大碗好不好？”

老夫人無奈地戳戳她的小腦袋：“你啊！我家這是出了個女饕餮不成？”

被九娘這麼一攪合，屋子裡的人都忍俊不禁，笑成一片。連著程氏也覺得沒那麼難堪了。

慈姑心裡又酸又澀，送走眾人，取了罰跪的厚墊，回到堂上，不由得一呆。

九娘撥動著自己肉肉的小手指，正將高幾上的點心、果子小心翼翼地用帕子包起來，塞進懷裡。

慈姑隻覺得，有點暈。