“無妨。我等得起。”聲音溫柔又堅定。

九娘十分懊惱，越想越懊惱，明明有無數更合規矩的話回答他，怎麼就大冷天的熱昏了頭說出那樣的話來。後來表叔母來木樨院，看著她的表情，明擺著一副婆婆看兒媳越看越滿意的模樣。還有程氏看著自己的眼神，是一種待價而沽的火熱。

一失言成千古恨。那可是陳太初，齊大非偶，並不是她衡量過的能做孟妧這個孟家三房庶女夫君的人。

可那又是陳太初，待她那麼好的太初。她內心不免還是有懷疑有喜悅有害怕，還有暗搓搓的甜和一絲絲的貪。

她兩世從未見過他那樣的眼神，穿透人心，望儘歲月，不可阻攔地刻下印記。十一歲的孟妧，曾為人-婦和人母的王玞，再通透，依然手足無措一籌莫展。

百思不得其解，隻能不解。

***

結果第二日，陳太尉家從不外出應酬的主母魏氏，忽然就來孟氏女學探望九娘了，還給她帶了一個食籃，裡頭除了熱騰騰的羊肉麵，還有各色乳糖蜜煎乾果。她在女學逗留了半個時辰，笑眯眯地走了。

送走了魏氏，六娘牽著九娘，笑眯眯地掃了那幾位話多的小娘子幾眼：“我表叔一家是最護短不過的，尤其是太初表哥。”又意味深長地看了四娘和七娘一眼：“我也護短。”

那日下了學，女學的小娘子們都見到了傳說中陳太初的笑容。在觀音院前，陳太初將十多個裝著各色吃食的油紙袋，親手送入了六娘和九娘坐著的牛車車窗裡。牛車走了老遠，那謫仙一樣的少年還帶著微笑站在原地目送她們離去呢，光明磊落，大大方方，毫不掩飾自己心中的歡喜，他衣襟上被暈染的一團油漬，令他少了昔日不食人間煙火的氣息，可小娘子們寧可他永遠不食人間煙火。

這是愛護妹妹麼？未免也護得太偏心了。孟家可是有四個陳太初的表妹呢。但自此女學裡再無人譏諷打趣九娘了，生怕說不準誰再多嘴，陳家就要上門提親了。

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入了七月天，還未到小暑，已熱得不行，白天烈日灼燒，夜間餘溫炙烤。京城裡賣冰為生的人家無不喜笑顏開，就連賣扇子的商販也懊惱沒多囤些存貨。

新月初升，汴河兩旁就擠滿了納涼的人，幕席四處鋪散，酒香和笑聲一並遠遠傳到河麵上。畫舫上飄來的笙歌也似乎懶洋洋地沒了力氣，反更纏綿了幾分。各大夜市卻依然繁忙，最愛吃喝的汴京百姓，滿頭大汗地吃著冰鎮過的乳酪、各色海鮮河鮮，那無油的白肉也極好賣，各色果子冰碗香引子之類的更是不到三更就收攤回家數錢了。就連熱氣騰騰的鹿家包子，生意也並未如往年那般稍微淡下來些。

過幾日便是七夕了，孟氏女學的小娘子們每日的話題也變成了：張蕊珠的花瓜要雕什麼，六娘的水上浮今年會不會做上一對鴛鴦，各世家會有什麼彆出心裁的果食。在七夕節氣的這些趣事外，日常那些舊聞新聞也是少不了被嘰嘰喳喳的。除了九娘，乙班的小娘子們大多已經十四五歲朝上，少女情懷如詩，有兩位十六歲的，在三月裡已經訂了親，待今年讀完便要留在家裡學庶務待嫁了，少不得被旁人打趣揶揄，說笑之間再一同悄悄議論幾句京中和族學中的郎君們。隻是再無人打趣九娘。

日頭西移，十多輛牛車緩緩自女學駛出，沿著第一甜水巷魚貫而出。

經過觀音院時，九娘忍不住往車窗外望去。陳太初和孟彥弼前幾日說七夕要一起給阿昉接風，不知道地方定在了哪裡，阿昉有沒有回到京城。

陳太初正和趙栩坐在淩娘子餛飩攤的一角吃餛飩，說著兩浙路和山東民變的密報，又商議起高似的動態和福建的事。

自從熙寧五年年末的福建泉州抵擋所一案事發，蔡佑罷相，蘇瞻做了首相，三年來政治清明，百姓安寧。爭論了兩年後去年大錢終於被廢止，飛漲的米價也得到了抑製。河北路和河東兩路、京東京西路軍中更是頻繁調動，任樞密院都承旨的張子厚雷厲風行，在禦史台連上了十二本彈劾折子後，奉皇命擔任欽差，竟查出近一萬三千吃空餉的“士紳子弟”來，更有近十萬折損或生鏽的兵器大白於天下，軍器監、京師的南北作坊和弓弩所，這幾路各州的甲仗庫被張子厚翻了個底朝天，被革職查辦的知州、提舉、通判和都監逾百人，連著兵部郎中萬銓也被牽連入獄，由大理寺審奪後，幾乎將蔡黨餘眾一網打儘。

見到孟家的牛車近了，陳太初笑著打住話頭，起身付了餛飩錢，站到路旁。趙栩鼻子裡哼了一聲，慢悠悠地繼續吃著餛飩，抬眼見陳太初隔著車窗說了幾句什麼，遞進去一個食籃。

“你就這麼喜歡那胖冬瓜？”趙栩走到陳太初身旁，看著那牛車逐漸遠去。

陳太初轉過頭來，：“是。”

趙栩心頭湧上一陣怪異的感覺，挑了挑眉：“她有什麼好的？”

陳太初笑道：“她什麼都好。”

“她這才幾歲，你得等到哪年？”趙栩上下打量著陳太初，不以為然道。

“我已經等了好些年了，再等多幾年也無妨。”陳太初笑意更濃：“日後喜愛她的人會有很多，你可彆和我爭。”

趙栩臉上一熱，大步往前走：“哈，那樣又矮又能吃的胖冬瓜，隻有你才看得上。”

陳太初寬袖飄飄跟了上去，唇角輕揚。

“那你可要等上好些年呢。”

那夜宣德樓下，阿妧眼中滿是訝異。

無妨，他等得起。

***

熙寧十二年的盛夏，陳太初身為征西先鋒大將，與其兄陳元初攻下蘭州，設蘭州府，納入秦鳳路。一路高進，將西夏李氏一族驅往賀蘭山外，河套地區儘屬大趙。

軍功赫赫的陳太初，於熙寧十四年的秋天率部凱旋。皇太子趙栩率文武百官在城外六十裡處迎大軍入城。

陳太初僅率三千鐵衛入京，覲見皇帝，隨即歸還兵符，被冊封為定國侯、秦州團練使，食邑三千。

京中士子紛紛為其鳴不平，言朝廷有飛鳥儘良弓藏之意。也有人感歎陳家兵權過盛，此乃明哲保身之策。

熙寧十四年臘月封印前一日，皇帝下旨，給定國侯陳太初，戶部郎中孟建之女孟氏賜婚。

不少人才想起來，五年前的青梅竹馬英雄救美，果然親上加親了。