由於它一直以來總是唐突來訪，所以就連早已做好準備的人們也覺得難以置信。

一麵聽著等不及的小孩子們推門奔出的腳步聲，人們讓身體與精神適應風中吹來的暖意，接著總算來到白燦明光中了。

它是一刹那的美夢，令人戰戰兢兢，仿佛隻消踏出一步便會蘇醒。

然而——若側耳傾聽，響徹蒼穹的旋律自森林中高聲流泄，空氣中飄散滿溢夏草香氣、還有甜點、葡萄酒的氣味；他們才總算知道這並非夢境，脫口說出現在的季節名稱。

夏天。

正是為期一周的夏天。

祭典與慶宴的日子就此展開。

保安官造訪d住處——應該說是蘇茵的住處時，是在當天早上。

“府上可是祭典的維安委員喔，不過因為蘇茵不再所以沒有人哪，又沒有能代替的。——假如你是這裏請的人，能不能代理出動？”

d答應了。他已經從蘇茵那聽說了事情經過，也被她拜托：“設法幫我出勤。”

900m時他來到村外廣場。

那裏是夏日的中心。

有摻雜魔術師、特技表演人的旅行賣藝人，有包圍各色攤販的孩童，還有熱烈跳著排舞的年輕人。

一旦d行經他們之中，聲響與談話聲便中途斷去，火熱視線集中他全身上下。

看見這名年輕人後，是絕對無法發出歡呼聲的，因為無論是誰都倒抽了一口氣。

“來吧！——各位在場的觀眾。”

在四麵為樹木綠意包圍的廣場中央，一個氣勢十足的話聲響了起來。

說話人的服裝是黑色大禮帽加上燕尾服、銀色緊身褲，一望即知是流浪劍術師。

腰間皮帶上細刃直刀搖晃。

戰士以出賣武藝與性命為業，但這種人完全以門外漢為對象，以實力上來說約為半戰士的程度，可說是與生命危險完全無關的輕鬆行業。

隻是這名男子的武器並非腰間直刀。

他突然摘下了大禮帽，之後一手深入裏麵，抽出來的指縫間分別各夾著兩支飛鏢，共計八支。

它們的長度連柄有二十公分，寬則不到二公分，磨鈍了兩旁刃口，前端做成圓形。

“我一隻手拿四支，總共八支。敬請放心，鏢刃和尖端都已如各位所見地磨平了，即使射到也隻是有些疼而已。對於能全部擋下、或者是躲過小生所射出的這八支飛鏢的人，便會如實奉上一佩格司金幣喔。”

大概是最後一句台詞的效果，連漫不經心地聽著的小女孩們都鼓噪了起來。

一佩格司金幣乃南北邊境的最高額貨幣。若在這村莊，額度足夠讓五口之家生活半年。

“我來！”的發喘話聲立即響起，並非隻有緊張，也充滿了自信。

掌聲響起，d亦瞧向聲音的主人，不過以數量來說，望著d的女人比較多。

站在劍術師——不、該說是飛鏢師對麵的，是個二十一、二歲的年輕人。

從短袖襯衫與短褲中露出的肌肉以及架勢來看，似乎武藝不弱。

“好的。那麽請放十德米到那邊的箱子裏，會提供您武器，哪一種合您的意？”

飛鏢師橫退半步，露出背後的東西。皮製圓桶中不僅有長矛、短槍、長劍，甚至還露出了鐵製的老虎指、吊鉤，拿起來的重量大概超過二十公斤。每一把都被徹底磨鈍，而且握柄有傷，刃口缺損，顯然承受過無數考驗。

把銅幣投入指定的箱子後，年輕人選擇了短槍。

他猛一發勁拔出短槍的手法爐火純青，雙腳踏定的位置與下半身的沉穩架勢也十分漂亮。

飛鏢師詢問道：

“可以了嗎？”

年輕人回答：

“來吧。”

“那就開始了。”

飛鏢師右手按胸不疾不徐地行了一禮，抬起上半身後，銀光化為直線消失在年輕人胸口。

“嚇！”

在一聲吆喝的同時，“鏘！”的悅耳聲音碎散，飛鏢在陽光下翻轉，回到了男子的右掌中。

“真厲害。”聽到大禮帽男子的讚賞，年輕人大大一聳肩膀。

“再來。”

“嚇啊！”

銀光二度發出相同聲響被彈飛，飛鏢再次回到了主人手裏。

“真厲害——再來。”

“哈！”

第三支也是一樣。

縱然看到它絲毫不差地落回飛鏢師手中，旁觀者卻已不再拍手。

因為所有人都發現了那並非是年輕人的功夫所致，而是飛鏢師故意讓它這樣的。

宛如傀儡與傀儡的主人一般。

年輕人終於大喊：

“給我儘全力！”

因為他領悟了自己的立場，已經無法再忍受被當作小醜了。

“這話真是讓人意外呀。”

飛鏢師微笑說著。

“小生總是全力以赴的。不過、好吧。——就儘力一試好了。”

“來啊！”

年輕人齜牙咧嘴地擺好架式。

銀光往他喉嚨呼嘯迸射。年輕人隨著刺耳衝擊聲仰天倒地，三支飛鏢從他的喉嚨掉落地麵。

隔了數秒的空擋，低聲驚歎才充滿了四周。

名副其實的快得肉眼難見。

誰都沒有看到飛鏢本身，而且所有人都以為隻有一支。

幾個人奔了出來，抱起翻倒在地的年輕人，看來他沒受什麽傷，隻是十分疼痛。

“接著，下一位是？”

無人回應飛鏢師邀請的話聲。

細長臉孔一邊露出“唉呀、做得太過火了”的苦笑，一邊環視四周，恰好發現了目標。

他的正前麵站著d。

“噢——儘管失禮，但這位先生還真是和這村莊格格不入哪。而且，這……”

飛鏢師說不出話來，臉色蒼白。他似乎至少擁有看出眼前對手的力量。

“稍微發揮出了不符身份的能力，所以暫時不會有下一位客人了，就當作是打發時間如何？費用免費。”

所有人靜止不動，沒有出聲也沒有拍手。因為全員皆領悟到，倘若這名美青年答應的話，不僅不會是單純的打發時間，甚至不會以遊戲收場。

或許是想到了什麽，d走上前去。

飛鏢師的邀請當然並非挑戰，隻是這名年輕人也不可能參加單純的遊戲。

但他還是走上前去。

“承蒙您爽快協力，真是過意不去。”

飛鏢師行了一禮。

“選擇的武器用那個就可以了。隻要閃過我的飛鏢，便奉上金幣。——這就開始了。”

距離五公尺。

對飛鏢師的本領來說等於是零。

“承讓了。”

d靜立，未拔出長劍。

在短暫造訪的夏季裏，這一塊地方上出現了其他季節。

灼亮空氣迸射飛出的銀光看似一道實為四支。

自黑衣青年肩頭橫閃流曳的虹線不著痕跡地一斬後，將它們打落地麵；此時觀眾才得以知道這件事。

d一氣奔過驚叫聲尚未響起的空間。

飛鏢師臉色慘白往後跳開，最後四支飛鏢從左手卷動暗影射出。

人們看到了十字光芒。

橫閃一斬打落飛鏢，縱砍一閃將後跳男子的頭部從大禮帽到下巴一分為二。

然而當場斃命的男子卻未跌落地麵。

其他東西掉了下來——

是個穿著大禮帽與燕尾服的人偶。

黑影自d的四麵八方躍下——有燒烤雞肉的廚師、有糖

果屋的老板、還有在路上下將棋的人。他們每個人的動作都是人類的動作，卻也都是人類辦不到的動作。

由上往下劈的利刃全數落空。

還來不及發出第二招，身軀被斬為兩段的男人們就變成了小人偶落至草上。

d劍刃稍稍下垂。雜草貼伏地麵。

能自由激發重力變化的能力者，d隻認識一個人。

“又見麵了哪——d啊。”

自大地某處隨嘲笑聲一同湧現的話語是辛的聲音。

“告訴你，拜訪你的保安官也是我的傀儡。這次可不隻我一個人。你應該也認得出來吧——這是艾伯特的‘王國’。”

d的劍尖抬起——又落下。無論半吸血鬼的臂力如何遠勝常人，在身負五倍重力後，這大概也是沒有辦法的結果。

若一對一便能讓他們全軍覆沒。但遇上聯手的敵人——

“艾伯特的‘王國’占領了這個森林一帶。對了、大概長寬各一公裏，這裏麵的一切都會順從他的意誌，隻不過居民全是我的傀儡，不妨試著全力逃跑看看。”

至此，辛的話中途斷去，隔了一會，

“不過你在和飛鏢師動手之前，似乎就已經看穿我的傀儡了。告訴我那個原因吧。”

d勉勉強強將劍舉至水平，用毫無痛苦的語調說：

“必須要向古連道謝哪。”

在渡輪上古連砍下了辛的一臂。儘管那重傷令他露出破綻，但若非是這名年輕人，終也無法看穿。

氣息突然一動——不隻一個，而是重重疊疊、挨肩擦背的一整群從四麵八方往這前進。

說不定d早已看穿了。這群人有興高采烈地跳著舞的年輕人們、有在咂嘴吃著西瓜的母子、有在比賽射魚叉功夫的男人們。

這座森林——不、照辛的話來說，存在這一平方公裏內的人，皆為活生生的傀儡，而且與d不同，他們不受艾伯特王國的影響。

每個人手上的白刃不住熠熠生輝，人牆淹沒了d。

交錯白光與骨頭斷裂聲一齊出現，先頭數人隨即消失。

“再上，那家夥也是生物，早晚都會累的！”

以辛的大吼為信號，詭異的進軍絡繹不絕；然後當他們的數量減至一半時，呐喊聲再度響起。

“讓人難以置信——讓人難以置信的家夥。這可是十倍的重力！——再繼續的話也隻是白白送命而已。退開、退開！拉開距離乾掉他！”

人潮退去，留在後方的數人拿著狀似火藥槍的武器。

但別說是發射，就連舉都還沒舉起，頭顱便已飛入空中變成了人偶頭。

因為d比退開的人牆早一步前進，揮出了劍刃。至今為止他之所以不移動，是為了避免胡亂行動落入敵人陷阱。

“噢哦！？”

像硬擠出來的驚愕呼聲響起，右手邊的森林深處有氣息一動。

d連身也不轉，間不容發地射出白木針。

陽光下燦爛一閃後，它消失的那一邊傳出了痛苦呻吟聲。

與d互搏的村人停下了動作，d俯瞰腳下。

草叢間留有無數維持變形前一刻姿勢的人偶。

同時d指導重力束縛也被破除了。

“佩服啊。真不愧——真不愧是吸血鬼獵人‘d’。”

艾伯特的聲音傳入耳中。即使d擁有超人知覺，仍不知這聲音自何而來，聽來既像來自天上，又似發自地下。

d淡淡問道：

“不來嗎？”

假使他會邀人喝茶，大概依然也是用這種語氣。對休息的邀請跟對死亡的詢問對他而言並無差別。

隻見他肩膀肌肉裂開、鮮血流溢，背上胸口開著形如柳葉的傷口。一口氣與數十人為敵，而且是在十倍重力下動手，卻僅受這種程度的傷便結束實在堪稱奇跡。

艾伯特乾脆地說：

“不了。”

語氣神清氣爽，像是消去了什麽負擔似地。

“我一開始就反對聯手。雖然在和你動手負傷的狀況下不得不一起動手，但果然還是提不起勁。——下次我會和你單挑——以國王艾伯特的身份。後會有期。”

話聲結束的同時，d緊接著往木針射去的方向走去。

攤販和賣藝人已不見蹤影，全都變成了埋在草中的傀儡，連馥鬱芬芳的樹木也消失不見，包圍著d的乃是彎彎曲曲的海濱灌木。

顯然在前往保安官指定的廣場途中，便已被騙入了艾伯特的“王國”。但儘管如此，竟能讓如d這般厲害的人的距離感、時間、方向感發生錯亂，實在是駭人至極的妖術。

彎曲樹木的陰影中，有個滿臉皺紋的老人仰躺在地瞪視虛空。細木針刺穿了他的氣管，露出脖子外。

這大概是辛本人。

或許d認為放著屍體不管讓人看到會影響夏日。

他右手握劍，蹲下身子，用左手抓住老人沒有胳膊的肩膀。

旁邊轟然雷鳴。

宛如遭巨響本身轟碎一般，d的左手自腕部碎斷，被彈到了數公尺外的地麵上。

“別動！”

轟然作響的方位——另一處樹蔭傳來話聲，這是在d轉向那邊之後的事。

巨大槍械上開有粗若拇指的槍口——是對火龍來福槍，舉著槍出現在那的身影，是和地上屍體如出一轍的老人。

“中計了吧。我不是隻能給予傀儡生命。——那是屍體的傀儡。”

在d腳畔，老者屍首化為插著木針的人偶。

“老實說，原本今天預計隻要能奪走你的左手就行了。因為從艾伯特嘴裏聽說過破掉他的王國的是那隻能說善道的手哪。不過我不滿足。就算你是吸血鬼獵人‘d’，在這種距離也不可能躲過射擊武器，而且心臟被射穿的話就無法複活了。要是不想這樣的話就回答我。——珠子在哪？”

d沉默不語。

不愧是半吸血鬼，肩膀與其他處的出血早已停住；但從被轟斷的左腕，如蛇血柱正扭蠕流出，他卻絲毫沒有想要止血的模樣。

老人——辛邊舔舌頭邊說：

“另一隻手跟臉都不準動。”

儘管隻用一隻手拿著，大槍的槍口卻文風不動。

“我也從艾伯特那聽說了如果你嚐到血的話會變得怎樣。那王八蛋、認為我會輸之後就跑了，會對敵人施予無聊同情心的家夥。也正因為這樣，嘿嘿、喪失了知道珠子底細的機會。”

d眉頭一動，問：

“你知道它的來曆？”

辛仿佛要驅散血腥味似地抽動了鼻子，同時說：

“另一個人知道，是個叫做教授的老頭子。雖然這個教授隻是叫好玩的，不過他的知識真的很豐富。但話又說回來，就算是為了勝利，竟然必須喝下自己的血，真是讓人不曉得該怎麽說的宿命，真是個被詛咒的家夥呦。不過、我不一樣。我不會是像你一樣的混血兒，會成為真正的貴族給你看的！——珠子在哪裏！？”

他連耀武揚威的態度都消失了，最後一句隻是充滿低劣慾望的吼叫而已。

充溢周遭的火熱空氣與血味搖晃蕩漾。

“在那裏。”

d隻將臉微微偏向右邊地麵說了。

“在那隻能說善道的手裏。”

辛楞了一下，隨即扭動醜陋的老臉點點頭。

“是嗎、原來如此，的確是沒有比那更安全穩當的地方了。那麽我就收下了。——別動。話是這樣說，但愛怎麽動就怎麽動吧，因為你已經沒用了。”

話聲未落他便扣動了扳機，猶如爆炸的槍聲響起，足有五公克重的鉛彈頭往d頭部射去。

說不定此時辛已經想見了自己的下場。

在按下扳機的前一刹那他看到了——

看到d的雙眼綻放血光！

當辛的手指做出索命的一按時，d就已經動了。

“王國”的重力早已消滅，d的全身機能化為貴族水準。辛完全看不到他的動作。辛的身體從左頸至右肺上葉同來福槍槍身一齊被劈開，猛然往後摔開；此時子彈才擊碎了遠方的灌木。

d反射性地摀住鼻子與嘴巴。

辛說過他是吸了自己的血才戰勝敵人的被詛咒存在。但即使是說了這種話的他，大概也萬萬沒想到，在由於自己的槍擊所流出的血液，和夏日瘴氣一同氣化，將濃鬱血腥味送入d鼻中後，便已給予了他惡魔之力。

或許辛的話所言不虛。

散放絢爛血光的雙眼凝視辛本人，接著d的表情微微一變。

辛突然變成了人偶的形狀。

然後，在他轉身瞧去的地麵上，d的左手業已消失無蹤。

從d展開血戰的幻影森林往內陸前進數百公尺，這裏同樣是在森林裏。

此處連海浪聲都聽不到。

相對的，有被蒸暑鬱熱所誘生的交相競鳴昆蟲叫聲，那熱浪讓昨夜為止的冷氣如夢遠逝。

蟲鳴忽然中斷——因為夏草被大力踐踏得東倒西歪，枯瘦如針的老者飛奔而入。

自覆蓋青苔的橫倒巨木上站起了另一個人影。

是脫下了注冊商標的鬥篷，穿著似麻質料、略微臟汙的兩件式衣褲的庫羅洛古教授。

望見奔來的獨臂老人後，他一改悵然若失的表情問道：

“得手了嗎？”

“嗯嗯。”

老人——辛表示肯定。

“正是如此，看吧。”

瞧見拿出來的東西後，教授的表情揪成一團。辛立即說道：

“是那家夥的左手，珠子在這裏麵。”

邊境不論發生何種事皆不足為奇，人們也不會感到詫異。

“你要怎麽辦？——在這之後？”

聽到教授的問題，辛一麵將糊碎的左手腕按於胸口一麵全身顫抖，此乃由於難以遏抑的喜悅之故。

“那還用說，當然是儘早離開這村子。雖然奪得了珠子，那家夥卻還活著。那家夥真可怕，能搶得到隻能說是僥幸，下次遇到的話我一定會送命。那血色的眼睛——就算我本人沒被看到，卻覺得仿佛連骨髓都被看穿了哪。嘿嘿、隻是，下次碰麵時我便已經成為他望塵莫及的存在了。”

辛手中d的手掌劇烈抖動；教授冷然眺望這幅光怪陸離的光景，問：

“確認過珠子在了嗎？”

堅信不移的歡欣表情猛然被懷疑神色吹散。

“還沒。可是——”

“說不定隻是空歡喜一場。”

“怎麽會！”

辛將秀美手掌舉至眼前。

“就算我和你回去城裏，沒有珠子的話也無計可施。先試著確認看看如何？”

教授的話中有讓辛覺得應當如此的說服力。

辛搖動手中的東西問道：

“好了、回答我。你是還活著，還是已經死了？”

此時，庫羅洛古教授迅速抬頭望了天空，但激動已極的辛並未注意到。

由於所有蟲鳴聲皆儘止息。

難以言喻的笑聲流現——彷如要為這靜謐增添淒涼一般。

手掌笑了起來，發現這點後辛愕然將它翻過來。因他眼前的部分乃是手背。

在圓睜的眼睛前，手掌表麵沙沙作響起伏不定後，浮出了某樣東西——一張人臉。

有眼睛，有鼻子，也長有嘴巴。

那是張有著清楚意識的人臉，但縱使如此，模樣卻頗為詭異，宛如欠缺了身為人類最重要的東西一般。

他“呼呼呼”地笑了。

“別擔心，還活著，而且還活了很久，比你多活了一百倍以上的漫長歲月哪。”

“這樣的話就直接說了。”

不知一開始時的驚訝跑到哪去了，辛用充滿黑沉自信和威嚴感的語氣說著。

“你身體裏麵應該收著一顆珠子。那珠子怎樣了？”

“聽你這麽一說，嘿嘿、好像在很久很久以前是曾經吞下那種東西過哪。——大概有三千年了吧。”

“你在唬弄我？”

辛的頭部往胸口垂下，短劍劍尖刺到了小小眼珠前麵。他將事先藏在胸前口袋的利刃以口銜住後拔了出來。

“先試著刺到你的眼睛和嘴裏一次看看，刺的深度會足夠把它們剜出來的。”

“順便取出珠子如何？”

“好。”

“等會等會！”

怪異人臉連忙製止。

“我不知道你說的是哪個，讓我現在挑個合適的出來。嗯——”

接著顯然是臉頰的部分忽然膨脹了起來。

“這一顆的話怎麽樣？”

然後，令人難以置信——

“颼！”地呼嘯作響後，口中噴出的銀灰色珠子避無可避地半沒入辛右眼裏。