村人曉得夏天總算來了。

藍色的人形夏日，從大海彼方來了。

隻要知道了他會帶來什麽的話，村人也不會太過驚慌。

即使昨夜已有兩名少女與一名少年消失不見，也不可就此破壞了夏日。

他們的家人與親戚，連同數名青年團及自警團的人，在不妨礙祭典的情況下徹底搜索了森林裏麵與廢棄空屋，但至今仍無成果。手中的木樁與短槍隻是徒勞地揮開白亮熱氣，它們凶惡的形影落在藍色花朵上。

魔術、汽水、麥芽糖、刨冰。

今天的夏日也正值高潮。

清晨，托托留下蘇茵離開廢寺，前去送上昨晚時寫好的恐嚇信。

如水晨光令嫩芽閃閃發亮。

盜賊一邊被改造馬輕輕搖晃，一邊看著路邊花草，表情上洋溢著難以從他職業想見的誠摯感動。

約四十分鍾後，他進入舉行祭奠的森林裏。

果然所有人都還在睡夢中。

賣藝人的拖車或可變式住宅的門窗通通緊閉著。

“我也趕快辦完事來參一腳好了。”

自言自語後，托托突地一拉韁索。

對麵約十公尺外的樹蔭下，正站有一個看似女性的人影。

仔細一看，是個穿著檸檬黃連身洋裝的十二、三歲少女。

烏黑長發綁成發髻，紮著與洋裝同樣顏色的緞帶，感覺上應是流浪賣藝人的一員。

但托托把眼睛瞪得不能再大的原因，並非因為少女的容貌端麗，也非因為豐滿的胸部。

少女正窮極無聊地單手把玩著發光物體。

那物體從手掌彈起，落到手背，又靈巧移動在五指之間，無疑正是那顆珠子。

完全不管素未謀麵少女把玩它的理由或其他事，托托內心隻充滿了驚訝與喜悅。

不需要去d那裏了。

如今，在這裏，所有的努力得到回報了！

隻消哄騙那女孩，假使不行的話，隻要給她一拳能搶到手上的珠子就行了。

托托並不知道珠子的價值。

昨晚被蘇茵問到時，回答的含含糊糊也是為這緣故。

之所以為了謀求珠子而一路辛勞至此，乃是因為憑著盜賊的本能，直覺感到了其中隱藏的連城之價。

打從一開始邂逅葳玲的旅店後，接連發生的風波證明了這股直覺。

況且，他知道一直糾纏到這的那群人，是即使在自己漫長的盜賊生涯中，也危險得絕無僅有的人物。

托托的鬥誌激昂，一方麵是為了財富；但更重要的，是從領先自己以外的所有人得到珠子一事上，感受到了身為盜賊的榮譽及自傲。

我要得手，要得手給你們看。

他雖如此下定了決心，但現實狀況卻十分艱難，因珠子旁邊有d在。

在托托的判斷裏，d比其他任何人都強——而且還是強得超乎尋常的絕頂高手。

證據就是：他儘管巧妙變裝混入了蘇茵家中，卻連一根手指也不敢妄動。

尚不僅止於此，一直看著d後，他產生了古怪的情緒。

無數分之一的機率所造就的秀麗容貌，飄蕩有野性陰鬱以及哀愁；托托注意到，不知打何時起自己也混入女人堆裏追尋著他了。

托托會離開那戶住家，為的便是覺得早晚會被識破的直覺，還有這種異常心理。

而一想到在那之後，他反覆思量，嘔心瀝血才總算綁架到了蘇茵——

這一切終於要結束了——托托心想，舌頭舔了舔嘴。

正欲將馬頭往少女方向調轉時，搶眼的黃色突如其來地走入樹林間消失不見。

——還有誰在。

迅速如此判斷後，托托翻身下馬。

他壓低身子，往少女消失的方向跑去，隱去腳步聲與氣息的技巧堪稱藝術，恐怕就連停於樹葉上的蟲子，也始終沒能發覺這名男子從離自己不到十公分處奔了過去。

他聽到了講話聲。

於巨木陰影內站起後，托托露出半邊臉看著那邊。

少女正同一個臉有胡須、氣質出眾的中年男子麵對麵。令人驚訝的是，托托和兩人間的距離超過了十公尺以上。

此處並非由寂靜支配的夜晚森林，而是樹梢上、密草中充滿喧鬨鳥啼蟲鳴的夏日早晨，這恐怖的聽力，即是托托被稱為邊境第一神偷的資格之一。

望見少女手中已經沒玩著珠子時，托托撫了撫胸口。

“別忘記我們說好的。”

少女用氣勢十足的語調說了。

“這是訂金。”

男子伸出手，一個發光物從那裏落入少女掌中，大概是金幣。

“剩下的要等辦完事以後。”

“我知道啦。”

“在那之前，為了保險，能不能讓我看看你的實力？”

“唉呦、還真是小心。——請了。”

少女閉上眼，男子隨意地將右手按到她的圓潤前額上。

於是——

隻見少女的臉孔倏地變成了其他人的臉，不僅如此，連體形、身高也發生改變，不足兩次呼吸的時間後，站在那裏的身影是——

“蘇茵。”

堪稱隱身藝術家托托不禁脫口而出。

那的確是蘇茵。

也即是說，這少女應當是能依照男人的命令，變身成各種人物的流浪賣藝人之一。

有少許不同。

托托業已看出變身化成的蘇茵和本人多少有些出入。

因為少女並未見過蘇茵。但卻還能變身成她——而且變身相似度高達九成，原因除提供蘇茵資料的中年蓄須男子——曉鬼外，別無他故。

他將腦海中的蘇茵形象傳給少女，少女依據那情報開始變身，變身的程度達至細胞等級。

不消說，傳達蘇茵形象的觸媒，自是按於額頭的手掌。

換言之，這名少女乃是外部強製型的變身魔。

“真厲害，雖然仔細一看還是有差，但反正隔著一段距離來看的話也夠了。——好了、跟我走了吧？”

“性命隻有一條對吧？”

少女的聲音也同蘇茵一模一樣，托托又吃了一驚。隻要有了變身對象相片的話，即使被騙的人和她生活上一輩子也無法發覺。

托托緊張了起來。嘴邊留有胡須的男子似乎也非尋常人。

“放心吧，我看來像是會說謊的男人嗎？”

“不是。”

少女——蘇茵點個頭。

俄頃，兩人騎上原本綁著的改造馬往西行去，然後隔著二十公尺的距離，另一組人馬展開了追蹤。

d在小倉庫裏麵。

地麵鋪有毛毯，他上半身倚靠裝有救生衣的木箱，伸直著雙腳。

長劍像被抱住似地貼在左肩。

d正在睡覺。

承繼人類與貴族血統的半吸血鬼，雖能不分晝夜地活動，但睡眠時段大多選於白晝。

比起要與夜中惡魔為敵這個職業上的理由，原因更傾向貴族之血勝過人類習慣性此一緣故。

昨夜蘇茵遭誘拐後，他往返於這裏與藏身處之間，發現了被掩埋的一具茨的屍首。

看見他頸部留下的手掌痕跡後似乎想到了什麽，d停止了繼續搜索，在小倉庫內閉上眼睛休息。

完全不像有在呼吸的美麗容貌上，絲毫不見迄今為止的血戰所殘留之痕跡，著實叫人驚歎。

痛苦、甚至是死亡，都是為了讓這年輕人的俊美更加耀眼才被允許存在。

他睜開雙眼。

目光敏銳犀利。

無聲站起。

在自板窗縫隙射入的陽光中，塵埃化為金粉飛揚飄舞。

長劍轉至背上，d走出小倉庫。

俯望通往海岸的斜坡一眼，直接走向主宅，左手自然垂放。

大門表麵上刺有一支鐵箭，中間卷捆白色紙張，大概是信。

d舉起左手，輕一苦笑後用右手拔起箭矢。

銜住紙張末梢，靈巧解開後扔去鐵箭將它攤開。

“女孩在我手上。若想要她回去，帶著珠子在100a（afternoon）時準時前來村子西端的‘黑之淵’。一切全由你自行決定。”

寄件人處寫著“曉鬼”。

事態開始發生變化了。

d一瞥左手。

以認真表情說了：

“派不上用場的家夥。”

而那個派不上用場的家夥，正在總算有日光徐徐照來的地板上扭動身體。

當然，他是在托托出去後才開始努力掙紮的，之前一直都在裝死。

蘇茵也注意到了。

雖然因藥效仍存而無法動彈，卻可以活動思緒、眼睛、耳朵。

她想——是不是一開始被釘住的老鼠活過來了？

隨著晨光滿盈，蘇茵發現弄錯了。

被長三十公分的鐵楔釘在地板上，真的就像老鼠一樣痛得在地上亂動的東西，不管怎麽看都是人類的左手掌。

難以言喻的畏懼如寒冰流竄胸中，蘇茵突然知道了。

d造訪她的藏身處時，左手一直插在外套口袋中，儘管完全沒有問他，但難道——

那左手是他的嗎？可是就算是那樣也——

“喂！”

有人突然叫了她。

直到發現那是手掌的聲音為止，蘇茵稍微花了一些時間。此外，她想起了曾經聽過這聲音。

“喂、蘇茵、聽得到嗎？”

“難道——是你？是手在說話嗎？”

不知不覺間恐懼感消失了，蘇茵開始覺得不可思議，她是膽子極大的人。

“手會說話不好嗎？”

“倒也不是那樣啦——你是d的左手嗎？”

“最近才正想要搬家的說。”

“果然沒錯——你為什麽會在這種地方？”

“別說風涼話，你這不曉得別人的可貴的小女娃。當然是擔心你才會跟過來的，我可是很有良心的，姑且就先決定顧慮到從宿主立場上會做的要求。”

“你說你跟過來——是從什麽時候開始的？”

“在那個變成你爺爺的殺手要割掉你鼻子的時候，救了你的就是我。”

“所以殺了那家夥的是你？”

“喂、不是殺了那家夥，而是救了你！”

“知道了啦——在那之後你做了什麽？”

“一直待在行李袋裏啊。在海岸時雖然有想過要不要去黏在和尚背上，不過還好那臭家夥仔細地拿著行李袋一起逃了。”

“那麽、昨晚的老鼠果然也是你——”

“我在行李袋被調查以前就出去外麵了啊。不過那家夥明明是個臭賊，功夫卻很厲害。這個讓我根本一點兒都沒法動彈哪，想辦法幫幫忙吧。”

“沒辦法。我被下了藥不能動呀。”

“去、派不上用場。”

吐出和主人相仿的台詞後，手掌專心地掙紮扭動。

從中指根部貫過手掌中心處的鐵楔，釘入堅硬木頭地板足足有十公分，牢牢不動。

“去、在這種地方能吃到的隻有風，根本沒法子出力，至少要有土或者水才成。喂、流點血還是什麽的過來！”

“我可以動的話什麽都能給你。”

蘇茵認真地說著。

“請想點什麽辦法吧。如果是那個人的左手的話，應該不會是個派不上用場的累贅呀。”

“你不能找種更好的說法嗎？”

手掌忿忿不平地說了。

“明明隻要有一口水的話，像這種楔子一下就能讓它融化或者結凍的說。媽的！這樣下去根本沒辦法。不會有人經過嗎？”

“不行的，這附近是很少有人會來的偏僻地方。”

“不想些辦法的話就危險了。那家夥回來了的話倒還沒關係。一旦太陽下山了……”

“這話是什麽意思？”

“那家夥好像也沒注意到，可寺廟的附近有危險在沉睡著，我很清楚，因為有味道哪。那些家夥會隨著太陽下山爬起來，前來這裏。”

蘇茵的意識清晰了十倍。

“隨著太陽下山……？換句話說……是貴族或者是他的犧牲者？”

“去、媽的！明明隻隔了不到五公尺，完全要到今晚你的藥效才會過去；另一方麵，我卻會營養失調。”

“想點辦法吧。”

蘇茵真心誠意地說了，連自己都覺得聲音太軟弱沒出息。貴族的可怕就是如此駭人。

手掌又開始掙紮身軀，但別說是日落，就算花上十年，事態好像也不會有所變化。

d準時抵達“黑之淵”。

那是由祭典的森林往西走約五公裏的荒郊野外。

正如淵這字一樣，說不定往昔歲月曾有清澈水液在此流過，所以比起周邊道路低了約二十公分的土地，形成了外表有些傾斜，直徑約一百公尺的正圓，而中心處看來似是泥淖。

這當然隻是心裏作用，水淵的水早在一百年前便已乾涸，底部滿覆夏草。

乾水淵的近中心處，有塊直徑十五、六公尺的地方隆起如島，這恐怕是貨真價實的古島遺跡。

此處亦委身於高大草木的支配之下。

走出道路，繞著乾水淵外圍走了七、八步後，有人叫道：

“站住。”

由宛如要吞噬掉正對麵道路的茂密樹林中，突然出現了人影。

看到那邊後，d眯起眼來。

“國王艾伯特”的頸子圍著領巾，用似乎隱約有些迷惘痛苦的眼神凝視著d。

夏日陽光漫長。

“來得好——你是想說這樣能一次把我們全部都解決掉嗎？”

d沒有答話，問：

“蘇茵在哪裏？”

“在那之前，你有珠子嗎？”

從這裏，d也明白了敵人還沒和辛聯手。

“珠子正在你們同伴的手中，好像是叫做辛。”

“他死了。殺他的人是你嗎？”

“總之我沒有珠子。蘇茵在哪？”

“你知道叫做‘庫羅洛古教授’的家夥嗎？”

不待回答。

“他好像是殺死辛的家夥。也就是說，珠子在他那？”

d沉默不語。

“女孩在這邊。”

話聲從乾水淵中央的小島響起。

打樹叢間出現的是曉鬼以及蘇茵。

當然，蘇茵是流浪賣藝少女變成的假貨，大概是為了搪塞衣裳不同的問題，她隻穿著內衣。

“如你所見，蘇茵在這。可是，沒珠子的話就沒理由還給你吧。——希望你用其他東西支付贖金。”

曉鬼輕輕一笑。

“總之、先過來這。雖然原來是個水淵，但已經是連一滴水也沒有的乾涸土地了，即使是半吸血鬼也無須擔心。”

曉鬼招招手。

豈是無須擔心，根本就有陷阱。

看到d文風不動，曉鬼把右手按到蘇茵喉嚨上。

漆黑，令人聯想起鐮刀的指甲伸了出來。

“不管雇主變得怎樣也沒關係嗎？真是個敗壞獵人名聲的男人。”

蘇茵臉色發白——是在演戲。這件事她完全是基於想得到重

酬的欲望才接下，而且也聽說過全都是演戲了。

她壓根沒想到倘若狀況不對，曉鬼會毫不在意地殺死自己。

或許是把少女的變身判定為蘇茵了，d此時靜靜騎馬由小徑進入乾水淵。

馬蹄傳來的觸感乃是乾燥土壤。

他從容不迫地緩緩前行。

白雲悠悠流過頂上。

沒察覺到凝聚荒地一角的殺氣，大自然的運作在青空夏日中依然如故。

不知d有否注意到被布置在乾水淵周遭的黝黑溝痕。

距離小島尚存五公尺。

曉鬼大喊：

“就是現在！艾伯特、動手！”

發話同時，女孩發出慘叫，當場跪下。

樹木枝乾從根斷裂，打到勉強站著的曉鬼肩上。

d的坐騎也用力叉開四肢站住，承受著突然來襲的無形重壓。

因為艾伯特改變了“王國”的重力。

“啊啊！”地驚叫後，少女的上半身往前一傾。

留下極其悶重的聲響後，整個乾水淵向下塌陷。

地盤必然本身脆弱不穩。

地表出現黑色龜裂，一轉眼裂縫吞噬地麵，塌空整座乾水淵。——下一瞬間，d和馬匹一下子就在裏麵被淹得隻剩頭部。

黑濁水花四濺。

這是水。

可能水淵的水在數百年前便已徹底乾枯。土砂、塵埃堆積其上形成現今的地層，而人們也忘記了有水這檔子事。

隻是，仍有地下水在涓涓流動，填塞地底隙縫，當大量土砂崩塌後就造成了地底沼澤。

於此地出生的曉鬼，定是用某種手段得知了此事。

在艾伯特停止重力攻擊後的小島上，他脫去上衣，赤裸上半身後一口氣躍入水中。

曉鬼的變身在他突破水麵的刹那出現——

宛如被水拉長似地，頭發長至背上。

皮膚變為細致白膩的肌膚，厚實胸膛結出了豐美果實。

然後，穿著長褲的下肢竟生出了許多鱗片，末端不可思議地分為兩股，正在用力拍水。

遊著狗爬式接近d的，正是那女性——人魚。

那人魚——那人魚竟會是曉鬼！

d於黑水中默然等待麥茵史塔那令人詛咒實驗的成果。

然而他的身體正明顯地不斷往深不見底的深淵沉去。

口角吐出了氣泡。

曉鬼瞬間逼近，加速的狀況令人難以置信。

他通過d右側的刹那，颼地伸出右手。

經過d身旁後一個回轉，比水還要黑濃的煙霧自女子手中升起，有如要呼應它一般，d的右腰升冒出一大股血液。

“真厲害。”

正因為是d，才能聽見女子的話聲。

那是曉鬼的聲音。

女子用另一邊的手壓住右腰。

下一瞬間，大團鮮血從那噴出，好似小型爆炸。

曉鬼以戰栗、憎恨的目光望著d右手長劍。

“我太小看你在水裏的能耐了。不過，這次不會再讓你逃過了。”

人魚的低語中滿注索命氣勢，開始緩緩回繞於d周遭。

氣泡從d口中劇烈冒出。

追著上升氣泡，d也開始踢水。

朦朧亮光暈擴在黑濁水液的彼方。

距離水麵五公尺。

曉鬼在水中抬頭一看，露出淺笑厚踢水遊動。

以魚類的速度接近d。

當d的頭部在水麵下造成漣漪之際，女人的手抓住了d的腳踝。

猛力下拉。

d被強大力量拉往水底，那難以置信的推進力，根本無法從婀娜豐滿的女體上想見。

d的麵容因痛苦而扭曲。

肺中氧氣已達到極限。

“馬上就會放開你了。”

一麵遊向水底，曉鬼一麵高聲大笑。

“不過不會讓你吸到空氣的。吸水吧，把水吸滿整個肺部。在臉要浮上去之前，我會再把你拉回來的。”

沒有那個必要了。

在曉鬼鬆手前，d張開了口，喉嚨上下鼓動吸入黑水。

數秒後——d摳抓喉嚨，全身痙攣抖動，接著突然靜止——曉鬼一放手，d的身體開始在水中緩緩下沉。

“三分半——半吸血鬼的水準嘛。”

保持著距離，同時隨同d一起下潛，然後曉鬼將手伸至嘴巴前麵。

連同氣泡一起自口腔內吐出的東西，是長約四十公分的白木樁。

“繼承貴族之血的人不會溺斃，我來給你最後一擊。”

可能為了小心起見，又隔了一分鍾，看見d仍在下沉後，曉鬼扭動誘人的魚體接近d，把他的身體翻麵朝上。

凝視即使於黑濁水中依舊亮眼奪目的俊美容貌後，說：

“好美麗的男人——正因為變成了女人，素以感受更加深刻哪。不過，若放著你這家夥不管，很可能我們所有人全會死在你手上。終究必須在這殺了你。”

人魚舉起右手，刺下木樁。

萬萬令人難以相信——溺斃者握著長劍的手，竟中途抓住了她的手腕！

不過——

“你——！？”

愕然驚叫的身體下一瞬間開始以驚人高速竄升。

“該死！你計劃好的嗎！？”

大吼之後，曉鬼命令全身肌肉往下遊，上升速度卻絲毫不減。

由於速度太快，還來不及做出下一個反應，曉鬼就已衝出水麵，和d一齊躍入了空中！

他看見了。

看見俯視自己的嚴冷美貌，以及在d頭上繼續上升的黑色球體！球體與d之間以兩條皮帶相連。

那是冰海遇難者於凍死前用來逃生到空中的低比重瓦斯氣球。——d在蘇茵的小倉庫裏，已將北海不可或缺的逃生裝置裝到了身上。可能於麥茵史塔城池下邂逅曉鬼後，d已預料他的手段是水中戰。抑或知曉了人魚的真麵目是他也說不一定。

比起揚起的劍刃，比起遠方的青空，以這些為背景斬落一劍的d，最令曉鬼恍惚著迷。

這一刹那，他或許看見了什麽——

“那能力——那長相——”

他茫然大叫。

“難道你是那位大人的——！？”

下一瞬間，望著拖曳虹光橫斬身體的劍刃，曉鬼迎接了不知屬男屬女的絕頂高潮；同時，女軀魚體相互分離摔落水麵。

水花四濺。

d用右手拔開皮帶拴子放出瓦斯，緩緩降了下來，在艾伯特前方約十公尺處著地。

一手拿著鐵棒，艾伯特低聲說道：

“真厲害。”

一劍切開在蘇茵家小倉庫內找到的氣球，d迅速一瞥了速成沼澤。

美豔的女性上半身，不知何時變回了男性身軀，但下半身仍保持魚形，不停翻扭拍水。

比黑濁泥水更加深濃的色調不住暈散如花……

艾伯特說了：

“有件事先說在前麵，那島上的女孩——是假的。打從一開始你就比較在意我，大概是已經看穿了吧。”

於d的眼裏，恐怕少女的變身仍有破綻。但儘管如此卻仍故意走入曉鬼的圈套中，不知是認為敵人會連未曾謀麵的少女也殺掉，或是已識破了曉鬼伎倆的關係。

“和我想的一樣——你不是普通的半吸血鬼吧，到底是何方神聖？”

沒回答艾伯特的問題，d瞧向他隱約迷惘痛苦的表情，以及喉上的領巾，接著d淡淡地說：

“你——被咬了吧。”