c漢武帝末年爆發了震驚京師的巫蠱事件，使得當時的太子劉據一家被殺，隻有剛出世不久的劉病已因流落到朝廷的監獄裡，由於得到丙吉的力保才得以幸免。

漢武帝過世之後，漢昭帝繼位，昭帝年紀雖然很小，但非常聰明，從所處理的幾件事情表現出了和年齡不相稱的政治才能，很具有明君的潛質，然而可能是因為昭帝是在武帝六十多歲才生的，從小身體不好，沒多久就病逝了。

而此後霍光等大臣擁立的昌邑王十分荒唐，沒多久就被廢掉了。這時候，霍光等大臣遇到了難題，西漢王朝麵臨著找不到合適繼承人的危機，漢昭帝沒有兒子，而漢武帝其他幾個兒子都不大適合做天子。

由於有了昌邑王的例子，大臣們對於擁立皇帝十分謹慎，在得知武帝流落在民間的曾孫劉病已好學多才，操行節儉，慈仁愛人之後，決定擁立這位在民間成長的皇曾孫為天子。

這是中國曆代帝王登基中最為戲劇性的一幕，也使得劉病已的人生發生了巨大的變化。

由於長期的民間生活，加上曾在牢獄裡住過，使得劉病已深知百姓疾苦，在其登基後，除了繼續奉行武帝末年的休養生息的政策外，還采取了很多有利於百姓的政策，特彆重視照顧鰥寡孤獨之民，還擔心地方官員有所隱瞞，親自派遣使者到各郡國親自了解基層百姓的情況。

如果某地遇到天災，主動免除那裡當年的賦稅，並派遣使者到此地督促當地官員開倉賑災，並貸糧種給貧民做來年的生產。漢宣帝非常重視農業生產，稱農業為"興德之本"，到宣帝初年的時候，流民基本都回到故土，糧食生產連年豐收，米價跌直西漢開國以來最低值，人民生活富足，社會安定。

在全國範圍內，宣帝繼續推行武帝開創的選拔人才的舉孝廉製度，使得這套卓有成效的選拔人才製度繼續完善。大力推行德化與賞罰引導並舉，教化百姓，尤其注重對百姓孝道觀念的培養。