萬曆二十一年，一個老秀才陳振龍決定，要乾一件大事。一件足以改變整個華夏人口格局的大事，造福子孫後代。

與西方人從中國偷盜蠶種和茶樹不同，陳振龍準備要乾的這件大事，是從菲律賓將一種西班牙人從南美洲帶來的神奇植物，偷運進入中國。

這種植物，後來被叫做番薯。

陳振龍出生於福建福州長樂縣，年輕時曾經考取過秀才，但隨著明末人口的劇增和科舉的艱難，在考取舉人不第後，陳振龍跟隨著東南各省濃厚的經商風氣下了南洋經商，“往來於閩省、呂宋之間。”

當時，征服菲律賓的西班牙人“常患糧米不足”，於是便在菲律賓引入了一種從南美洲移植而來的植物，這種植物畝產高峰可達4000多斤，低的也有2000多斤，相比於明朝時國內畝產僅有兩三百斤的小麥和水稻來說，這無疑是一種超級農作物。

儘管隻是個改行經商的秀才，可陳振龍心中，依舊湧動著強烈的傳統知識分子情懷，遙想到故鄉生齒日繁，依舊在溫飽線上苦苦掙紮的父老鄉親，陳振龍決定無論千辛萬苦，也要將這種超級植物帶回中國。

然而，西班牙人很精，“珍其種，不與中國人”，並且在海關層層盤查，在曆經多次偷運失敗後，後來，在通過賄賂當地土著、得到番薯藤後，陳振龍將薯藤絞入汲水繩，混過關卡後，最終曆經七晝夜的顛簸航行，從菲律賓回到福州。

當時，福建“隘山阨海，土瘠民貧，賜雨少愆，饑饉存至，偶遭歉歲，待食嗷嗷”。