雖已近六月盛暑，麵前依舊柳綠花紅，不時還能聽到聲聲鶯啼，恰似春|色沒去，曼娘賞了會兒景，和琦玉笑著道：“難怪說揚州鹽商富甲天下，這園子雖不是十分大，景致之精致難得一見，更難得是牡丹芍藥這個季節都還開放。（..tw無彈窗廣告）”

琦玉尚未答話，旁邊一個少女已經笑出來：“這牡丹芍藥這時節還開放，不過是花匠的矯揉造作罷了，生生讓花兒又多開兩個月，說起來倒是這花不好，不能自由開放，偏生被拘著。”琦玉不由笑了：“秦姐姐兩年不見，這口齒又伶俐多了，隻是我們今兒總是借了這園子來做客的，哪能說主人家的是非，傳到外麵去，別人猶可，若是秦姐夫聽見了，要說秦姐姐你一張利口，怕就怕日後有季常之患。”

說著琦玉已經捂住嘴笑了，秦姑娘名喚婉柔，是鹽運使的長女，父親和琦玉父親是同科進士，兩家在京城時常有來往，此次陳珍蘭路過揚州，秦家自然要儘主人之責，借了本地張總商的別院請陳珍蘭聽戲喝酒賞玩。

秦婉柔和琦玉是自小的交情，又是兩年不見，見了麵自然要攜手逛去趁機說些悄悄話，陳珍蘭見畢竟是在別人家裏，怕兩人走遠丫鬟一時照顧不到，讓曼娘也跟了過來。三人在這園中賞玩一會兒，又來到一處太湖石堆的假山亭上坐坐。

此時聽到琦玉笑話自己，秦婉柔伸手去打琦玉：“呸，兩年不見，你也越發伶俐了，隻曉得拿我取笑。”琦玉忙躲到曼娘身後，曼娘順勢握住秦婉柔的手笑著道：“秦家妹子，這就我們三個，方才你說的話自己不會傳出去，難道說我和表妹會傳，如此的話既不敢深交了。（..tw無彈窗廣告）”說著曼娘自己崩不住，先笑了，秦婉柔還是過去捏琦玉臉一下才笑著說：“常聽琦玉妹妹說，她的徐家表姐又漂亮又大方，昨兒一麵已經曉得姐姐也是和我們是一樣的人，這才在姐姐麵前放肆，姐姐這樣說，我就不敢和姐姐相處了。”

說著秦婉柔扭身坐下，琦玉從曼娘身後轉出來，伸手去扳秦婉柔的肩：“好了好了，別裝了，我曉得你在笑。”秦婉柔抬起頭，果然是一張笑臉，曼娘抿唇一笑，三人又伏在欄杆上對著下麵景色指點一番，秦婉柔指著牡丹芍藥上張著的黑色紗帳道：“姐姐知道為何這牡丹芍藥這時節還開放嗎？唐時就有人搭了棚子，讓冬日有白菜生長出來。這張家老太太最喜牡丹芍藥，恨不得日日都能瞧見牡丹。雖說牡丹常年開放是做不到的，但要多開兩月還是能成。這花匠想了無數法子，先是把一盆盆牡丹都放進地窖裏，讓它們隻長骨朵不開花，等牡丹花期已過，這才又從地窖裏抬出來，上頭用黑色紗帳遮了些日頭，下麵又挖條深溝，讓水流過，還怕這水不夠涼，又往水裏投些冰塊，雖是夏日，那牡丹擺放之處卻似春日一般，這才這個時節依舊開放。”

夏日用冰也是常事，可把這冰塊投到水中，隻為多賞幾日牡丹花，這著實是大手筆。秦婉柔也道：“揚州鹽商豪富，隻把銀子不當數的花，家家院子裏處處都隻見太湖石、楠木廳，好在這總商人家常和官府往來，這園子還有些雅致，不然有些人家，就隻恨不得把有錢兩個字寫在腦門上，穿金衣著銀靴呢。不過父親說，天下銀子總是有來有往才對，若都聚集起來不流出來，那才叫沒了法子。”

琦玉一雙眼都瞪大了，秦婉柔這兩年在揚州，也見慣了揚州鹽商互相攀比花錢，說來張家是為了討老太太歡心，還算是孝順之意。有些人家那做的，真是小老婆都要穿了鑲珠的繡花鞋，就有些過了。”

徐陳兩家都是積年的世家，教育子女都是惜福憐下為要，吃穿用度不愁，故意糟蹋東西是不許的。琦玉是陳家外孫女，自然受的也是這樣教導，聽了不由搖頭：“雖說銀子是他們自己賺來的，不過這樣糟蹋，未免太不惜福。”

秦婉柔挽著她的手走下假山，笑著道：“可不是，不過揚州鹽商大都出身普通，這一發了跡就想給自己臉上貼金也是常事，再說，”琦玉已經接話：“這樣花銷也不曉得能多少時候？真是不為後輩積德。”

秦婉柔和曼娘都笑了，三人又往牡丹花處賞玩一番，正待要走時見前麵來了一群人，領頭少女已經笑著說：“二妹你和邱家妹妹見了麵就說個不停，隻怕徐妹妹聽的煩了。”領頭的是秦婉柔的姐姐秦婉寧，和她一起的有琦華、綿珠，被請來做陪客的揚州知府的女兒和這園子主人張總商家的千金。

少女們未免又是一場廝見，丫鬟們已經在牡丹花邊擺好茶水點心，秦婉寧招呼眾人坐下：“原本我還想去尋你們，沒想到你們恰也在這牡丹花邊，今日的姐妹們相聚也是難得，各人也都讀過些書的，我就想著不如約姐妹們來詠牡丹，誰奪了魁，就請宋姑娘畫出來，把詩題上。倒省的坐在那樓上聽戲，煩悶的很。”

秦婉寧一說完秦婉柔就鼓起腮幫子：“姐姐你從來都是這麽長篇大論的，就一句，過來做牡丹詩，再請宋姑娘畫畫就是，哪來那麽多話。”秦婉寧搖一搖頭，捏妹妹臉一下，丫鬟們已在旁邊擺好桌案，放好紙筆。