因為教孫子讀書，謝老秀才溫故而知新，在歲考裏，成績優秀名列前茅，成為廩生，每月獲官府廩米津貼。謝家上下喜氣洋洋，夥食都多了些油葷，同謝家往來的讀書人也更多了起來。

謝老秀才對小孫子更是得意，甚至稱呼謝凡為“吾家芝蘭玉樹”（出自《世說新語·言語》，謝太傅問諸子侄：“子弟亦何預人事，而正欲使其佳？”諸人莫有言者。車騎答曰：“譬如芝蘭玉樹，欲使其生於庭階耳。”，後來用來比喻德才兼備有出息的子弟）。往來應酬都帶著謝凡，謝凡也對這個時代讀書人們如何應酬交際，窺見了些許皮毛。

春去秋來，轉眼謝凡到了十一歲。

這幾年裏，因為老秀才每月有了津貼，謝家恢複了不少元氣，家中又攢下來些銀子。隨著謝凡年紀長大，為了方便讀書，於是又八兩銀子買了個十歲的小男孩，做謝凡的書童偶爾也給管家和來興打下手，取名福順。管家孫守義身體越來越差，腿腳越來越不便，基本隻能在家裏管管賬，外出收地租看田地基本都是靠著來興。來興越發成熟穩重起來，家裏家外都是一把好手。孫大娘的老花眼越發厲害，做飯掌勺還行，但是針線活兒隻能靠蘭花。蘭花流產後經過調理，臉色漸漸紅潤起來，這幾年間順利生下了一兒一女，與來興感情也越發好了。

老秀才已經教謝凡學了四書五經，想到兒子是十二歲就成為了童生，於是也開始教十一歲的謝凡準備童生試。謝凡也想早日考取功名，好在祖父老去之前撐起謝家，因此格外努力。次年正月十五剛過，謝凡剛剛過了生日，溧水縣署公告一月後開縣試，謝老秀才便預備帶著剛滿十二歲的謝凡向縣署禮房報名。

隻是準備履曆時，祖孫兩人有些犯難。履曆不僅要寫考生本人姓名，年歲，籍貫，體格，以及容貌特征，還需要親供，親供包括曾祖父母，祖父母，父母三代存歿履曆。謝家世代清白人家，曾祖父母和祖父母都好說，父親雖然早亡，生前是童生也好說，母親卻是跑路了，生死不明。

謝凡通過上帝視角知道自己生身母親當年去了揚州，又被賣到了行院，但是謝家人卻不知道，當年隻是對外說是雙玉回蘇州探親。如今雙玉和來旺了無音訊，不知死活。

謝凡看到祖父猶豫怎麽寫母親親供，心想：“總不能寫母親在行院，既然雙玉對謝凡這個兒子也沒有什麽情分，不如就隻當她已經去世，將來哪怕遇到也打死不認。”

於是醞釀好感情，含著淚水，帶著哭腔說：“祖父，母親回家探親恐怕是路上遇到山賊強盜，不幸被害了。不然書上都寫父母人倫、母子天性，她怎麽會這麽多年都舍下自己的親生兒子，了無音訊。”

謝老秀才聽孫子這樣說，先是一愣，暗想當年謝凡太小，雙玉卷款私逃也沒有告訴他，孫子對大人的糊弄說辭信以為真，如今還以為自己的母親是路上遇到意外亡故了。但轉念一想這樣也好，親供上也清清白白。

接著又要找同縣的另外四個考生互結保單，承諾作弊五人連坐。最後還要請本縣的廩生認保，保證“不冒籍，不匿喪，不替身，不假名，保證身家清白，非娼優皂吏之子孫，本身亦未犯案操踐業。”

謝家世代耕讀之家，在本縣讀書人中也有些人脈，互保找了四位年輕考生：兩位是祖母陸氏家的子侄，兩兄弟中兄長十八歲名為陸平友，弟弟十四歲名為陸平恭；剩下兩位，一位也是陸氏的姻親，叫蔣雲，年廿一歲；另一位李寧是陸氏兄弟的同窗，李秀才家的子弟，在鄰村名氣頗大，有神童之稱，據說五歲能作詩，八歲能成文，現在才十一歲。

認保則是老秀才的舊相識，謝老秀才的妹夫李秀才，雖然當年謝夫人難產死去，李秀才也早已經續弦另娶，但是本縣讀書人圈子不大，兩位秀才仍然常來常往，在上次歲考又和謝秀才一同選為廩生，因此還是請李秀才作保。

一切準備工作都順利完成，謝老秀才帶著謝凡一起，親自把名冊交到了縣署。