謝凡正好坐著觀賞牆上字畫，隻半盞茶不到，周老爺便出來了。因為謝凡一行三人都有秀才功名在身，皆向周老爺作揖行禮，周老爺也向三人作揖回禮。幾人免不得應酬寒暄一陣。

閒話過後，因為周老爺早年也是舉人出身，所以有意考校謝凡學問。謝凡近來備考秋闈，整日讀書背書，寫作文章，自然對答如流。又是麵對未來嶽父，謝凡也不藏拙，還有意表現才學。

周老爺心內十分滿意，心想新女婿學問果然是一等一的好，今年鄉試若是謝凡中了，哪怕謝家門第差些，也是門好親事。又見謝凡相貌端正，並且文質彬彬，和自家小閨女頗為相配，心裏越發對新女婿滿意。

周小姐在內宅聽下人說是周先生和謝家前來家裏拜年，心裏按捺不住，也從閨房出來，偷偷躲在屏風後聽幾人對話。她雖然未曾讀過聖賢書，父親和謝凡說些文縐縐“之乎者也”，她不甚明白。但是聽得謝凡應對有度，對答如流，周小姐心下也是歡喜，隻盼著能早日出嫁成親。

因為周家對新女婿十分滿意，周老爺特地囑咐下人給周先生和謝家回禮格外豐厚。謝老秀才和謝凡兩人帶著一份禮，周先生也帶著一份禮，幾人走時，拿著的東西反倒比來時還多。

因為心裏惦念著秋闈大業，謝凡應付完新年不得不去的種種人情往來，也就收拾包袱準備回去專心讀書備考了。回家前謝凡也去約李寧一同結伴回南京城，可是李寧卻舍不得早早離家，預備著留到正月底方才出門。謝凡知道李寧聰明機智，讀書背誦過目不忘，對仗修辭信手拈來，實在是天賦型選手。既然有天賦，自然不用和自己一般勤能補拙，所以也不勉強，自己收拾好行囊先走一步。

家中照例給謝凡大包小包準備了許多東西，福順差點拿不住。祖父祖母又對著謝凡千叮嚀萬囑咐一番：先關照他在外莫要凍了餓了，又囑咐他讀書也要按時休息。如果考中舉人，光宗耀祖是千好萬好，萬一這次不中，下場再試也無傷大雅，最重要是保重身子。謝凡自然一一答應了。

謝凡回到城裏繼續三更眠五更起，兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書，連往日最愛《天工開物》都丟在一邊。

正經秋闈前又有一場提刑按察使司按察副使、提督學道，也就是齊大人所主持科考。此次科考專為鄉試資格，唯有獲得一二等生員秀才方能參加鄉試，所以此次考核頗為嚴格正經。

因著謝凡近來格外刻苦，順順利利得了二等。這邊謝凡穩紮穩打，勤奮刻苦，當然天道酬勤。那邊李寧自負聰明，吊兒郎當，也是自食其果。鄉試前科考李寧便沒在一、二等之列，於是無法參加佑德十一年鄉試了。李寧大受打擊，不住捶胸頓足，大哭一場，臥病休養了好幾日才緩過來。過後一改往日吊兒郎當，倒是穩重成熟起來。

因為鄉試是由一省主持，所以整個南直隸趕考秀才都從家鄉往南京城裏趕來。隨著應考秀才逐漸增多，一時租賃房子都困難起來。謝凡在張家小院住得安穩，頓時感覺自己十分幸運。