謝老秀才將平生科舉心得，毫無保留傳授予謝凡。一席話間，便是老人一生年華，小小號房，從少年到白頭。祖孫兩人相談甚歡，約定來年考前，謝老秀才再考教一番謝凡學問。

謝凡帶著祖父謝老秀才畢生心得，回到南京城中。仍舊借住張家，專心備考。經祖父指點，謝凡再讀《鄉試錄》，隻覺溫故而知新。之前雖也覺得其中文章錦繡，此時更覺文章妙處，句句入理，字字扣題。

謝凡越發感慨：“難怪前次備考祖父不曾與我說這些，反而安慰我考不中也沒事兒。當年我基礎沒打牢，根本算不上懂科舉。”

又將嶽父周老爺所贈手劄細細翻閱。不同於謝老秀才專注鄉試題目，周老爺更重考場經驗。其中強調號房窄小，也無甚家具陳設。鄉試九天七夜，考生答題食宿全在號舍。晚上休息須得小心落枕，又要防風保暖。白日裏答題更一定保持試卷整潔乾淨，否則必將落榜。

謝凡深感科舉不易，除去題目本身，更多了諸般艱難苦楚。合上手劄，謝凡不由得感歎：“哎，可真不容易，難怪祖父、周先生還有李寧的祖父，年紀大了就放棄了科舉。考一場鄉試，無論中不中舉，都得脫層皮。歲數大了真吃不消。

還得趁著年輕力壯身體好去參加科舉。如果歲數大了還考不上，我就不強求了。乾脆跟著張世賢做生意吧，我算算帳應該也行。這個考法，考多了容易短命。”

雖然謝凡心裏找了好退路，行為上卻並未懈怠。依舊宵衣旰食，日夜苦讀。

時光飛逝，轉眼便至年末。過年照例須回溧水家中。臨走前謝凡思忖自己久在小院裏借住，對張家多有麻煩。如今張家已是張世賢管事，便請他到同慶樓一聚，也是提前拜年之意。

張世賢身為綢緞鋪大掌櫃，整日裏忙於生意，年關在即更是忙於算賬盤貨。謝凡再三邀請，他才百忙中抽身赴宴。臨走前張大掌櫃還特意交待店裏夥計們，務必用心做事，不可偷奸耍滑。又留下貼身小廝代為監督盯梢，方才起身隨著謝凡出門。

謝凡因為準備回家過年，打算今日飽餐一頓，次日啟程回家。所以將福順留在院中收拾行李。福順本不樂意，謝凡承諾帶回酥皮餡餅作為補償，方才答應。

謝凡、張世賢攜手前往同慶樓。兩人多年朋友，又無外人，也不講究虛禮。落座之後，照例點上水晶燒膀蹄、香酥鯽魚、鹽水鴨等兩人心愛的大魚大肉。

席間閒談，謝凡問起近來生意如何。本是閒聊，順便恭喜張世賢成為掌櫃。卻見張世賢本來圓潤喜慶的臉龐露出愁容。開始對著謝凡大吐苦水。

本來張家生意已頗為紅火。可商人求財，不免為了利潤，做些犯禁擦邊之事。前月張家販了大批上等生絲綢緞，聯合幾家商戶承包了一艘海船，悄悄由寧波港出海，販賣至東洋。

本來絲綢質輕價高，走私出口，一本萬利。可惜此次貨船不幸被倭寇洗劫，損失慘重，血本無歸。因為海禁為朝廷國策，倭寇又來無影去無蹤。連同張家在內，商家們自知理虧，求告無門，隻能打落牙齒和血吞。