接著汪大人便陷入當年痛苦回憶。說起自己首次參加會試，二月北京天寒地凍，自己在號房內手腳僵硬。更要緊是所帶筆墨硯台亦被凍住，墨塊堅硬如鐵，無法書寫。須用小爐生火將硯台墨汁烤熱，方能答卷。

汪大人是江西人，何曾做過此事。起初是火候不足，墨汁仍為固態。後來又火勢太過，硯台受熱開裂。經過這一番波折，自然出師不利，名落孫山。說罷深深歎了口氣。

謝凡聽後亦是十分同情，一同與汪大人好一陣哀聲歎氣。心中默默想著：“為了考試，還須得學會如何生火。”

接著兩人又說了些瑣事，相互恭維一番，謝凡方才離開縣衙。

謝凡順路去了縣城周家拜訪嶽父周老爺。謝凡照例送上禮物，說起自己不日即將出發趕考，翁婿兩人好一陣熱絡。周太太還殷勤招待謝凡吃了飯食，臨走又送了一身簇新衣裳叫謝凡會試好穿。謝凡推辭不過隻好收了。

次日又備上禮物，去拜訪了周先生與李老秀才。

周先生依舊開朗健談，謝凡聽他說了好些北方風物，頗為投契，賓主儘歡。

李家卻是頗為蕭條，李眾家人雖然也巴結，可李老秀才見著謝凡卻有些不自在。謝凡隻好送上禮物又留下五兩銀子便匆匆離開。

此後謝凡又一一拜訪了餘下親朋故舊，收到一眾鼓勵祝福。謝凡方才帶上鄉裏鄉親殷勤期待，叫福順與顧三郎背著家中所備下沉重行囊，出門趕考。

因為同陸家張家一道，謝凡也沒去領驛站火牌。隻從南京城東南邊，東水關碼頭出發，離開秦淮河，進入長江，揚帆遠航。

張家所準備漕運船頗大，入了長江行船倒也平穩。因著“奉旨會試”這麵大旗，一路順風順水，一行人浩浩蕩蕩，不日便行至揚州。

揚州是運河與長江交匯之處，素有“淮左名都，竹西佳處”之稱。此時更是商賈雲集，繁華無比。

到了揚州碼頭，陸才明招呼船工停靠，又照例為關卡小吏送上五兩銀子。雖然船上有舉人進京趕考，不需納稅。可是陸才明老於世故，曆來麵麵俱到，依舊打點周全。那幫小吏收了銀錢，果然格外殷勤巴結。

揚州繁華不輸南京，謝凡等人首次乘船難免疲累。陸才明便招呼謝凡、張世賢、陸平友三人一道上岸玩耍休整。

先去城中酒樓食肆，吃了幾樣精致小菜。灌湯包、燙乾絲、三丁包子，揚州炒飯，扒燒豬頭，清燉蟹粉獅子頭，配上一壺清茶。謝凡吃得心滿意足，連連稱讚。

吃飽喝足，陸才明又尋了一處好澡堂子，帶著三個小輩休整：泡澡、修腳、采耳、捶背，所謂“洗洗澡，出出汗，紅紅臉”。謝凡前世便喜歡做按摩，剛好乘船奔波勞累，此時更是如登仙境，飄飄欲仙。

幾人赤裸相對，都是男子，不免說道些風月之事。

陸才明便說起揚州瘦馬，纖細婀娜，馳名南北。人口販子低價買來貧家幼女，養成亭亭少女後再高價賣出。就像馬商低價買入瘦馬，養肥之後再高價賣出一般，所獲實在暴利。