隆化十一年春天，下了很長時間的雨。都城被浸泡在水氣裡，約摸有四十來天沒有見到太陽了。

江山風雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢每況愈下，中晌聽說已經停了飲食，也許再過不久就要改年號了。

誰做皇帝，對於乾西五所的宮眷來說並不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們隻知道自己進宮不過月餘，卑微的封號才剛定不久，接下來迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂裡的青燈古佛、皇陵裡的落日垂楊、地宮裡冰冷潮濕的墓牆……

誰知道呢！

“早料到有今日，當初就不該進宮來。”一個選侍站在簷下嗚咽，“皇上正值壯年，誰知……竟是個沒壽元的。”

“這種事何嘗輪到咱們自己做主？”另一個捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，“你小聲些兒，叫人聽見了，咱們隻怕捱不到最後，倒要先行一步了。”

“如今還怕什麼，隻求老天開眼，保吾皇萬壽無疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報了。”

人常說一朝天子一朝臣，後宮的女人何嘗不是這樣。既進了宮，萬事係在皇帝一身。君王體健，她們不說何等優渥自在，至少性命尚且無虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至於那些無所出的、位分低微的，娘家再沒個倚仗，似乎不會有什麼好出路了。

這龐大的、千瘡百孔的帝國，落到誰手裡，都是個無法轉圜的死局。大鄴開國至今已有二百六十四年了，這二百多年裡經曆過輝煌，也出過英主。彼時開疆拓土，遷都京師，令八方來朝，四海稱臣，盛世繁華，曆朝曆代無一能及。然而國運也有輪回，當初意氣風發的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應遲鈍，接下來如何，沒人說得清。

音樓把直欞窗闔上，轉身到桌前沏茶。青花瓷杯裡注進茶湯，高碎的殘沫兒在沸水裡上下翻滾。

“喝茶。”她往前推了推，“雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產茶，進了宮，反倒連個茶葉的邊兒都摸不著了。以前片子裡頭還要挑嫩尖，現在隻有喝零料的份兒了，可憐。”

她總是這樣，天大的事與她都不相乾似的，說話的時候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒她那麼好的興致，隔開杯盞蹙眉歎息：“都什麼時候了，你還有心思品茶！”

什麼時候？大約是死到臨頭了。她也忐忑，但是又能怎麼樣！她坐下來，拿蓋兒刮了刮浮沫，慢慢道：“咱們這些人是籠中鳥，進了宮，生死早就不是自己能掌握的了。不過活了一天，算兩個半天。等旨意頒了，往後怎麼著，看各自的造化吧！”

李美人沉默下來，愣眼看了她半天才道：“怪我多事，現在想想，當初你要是被攆出去，也就不必操今天這份心了。”

音樓聽了笑道：“攆出去了日子是好過的麼？說不定還不及現在。弟兄不待見，將來嫁人，也彆指望能配好人家。沒出息的傻丫頭，保個姨娘的媒就不錯了，還能躥到天上去？其實現在也不必太過憂慮，太醫院那些醫正都有手段，興許研製出什麼方子來，一下兒就把萬歲爺的病治好了。”

這麼開解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見起色，畢竟還沒咽氣。像以往死過去好幾回，不也救回來了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門關轉一圈，權當下江南了。

至於音樓和李美人的交情，原有一說。她們同批進宮，譬如鄉裡赴考的生員，要是論起來，也能稱作同年。一道進宮門，一間屋子裡驗了發膚手足，到了驗身那一關，自己鬨了個笑話，是李美人幫她解的圍。

參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮裡太監缺德，以前曾有過坑害姑娘的事，後來尚宮局為保萬無一失，不知怎麼想出個妙方兒來——簸箕裡鋪好麵粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒麵兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發力就看出來了。據說處子身下紋絲不動，要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮後才知道的秘聞，以前從沒有聽說過。她那時候傻，尚宮命她上炕對準麵粉，她是對準了，隻不過是用臉。結果噴嚏直射進簸箕，把尚宮噴了個滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進宮聽差，就算勉強留下，也是個不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說儘了好話，她才沒被遣返原籍。不想陰差陽錯，居然掙了個才人。

當然了，才人還是個喝高碎的才人，依舊上不了台麵。不過不用進浣衣局做工，且有時間春花秋月，已經是人生一大樂事了。她沒想過承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，後宮早就形同虛設。隻是這樣的境況，仍舊三年一大選，裡頭打的什麼算盤，細想令人膽寒。

一陣風吹來，檻窗不知怎麼開了，綿密的雨颯颯落在書頁上，把案頭淋得儘濕。李美人起身撥木栓，突然回過頭問她，“你說我們會不會充為朝天女？”

音樓打了個寒戰，這種事心知肚明，何必說出來！

朝天女的來由，簡而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國那麼多年，這條陋習從來沒有廢除過。她們這些人，在當權者眼裡還不如螻蟻。皇帝是這泱泱華夏的主宰，是所有人的天。活著的時候享儘榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候。皇帝一旦停床，內官監的太監就準備擬名單了。這是公報私仇的好機會，大臣們紛紛開始行動，朝堂之上不能肅清政敵，就設法算計對方的女兒，弄死一個是一個。不過死也不是白死，喪家從此有了特定的稱謂，叫“朝天女戶”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會對其家人給予優恤，以表彰她們的“委身蹈義”。