步家人肯定求之不得，音樓卻大感意外。她本來也是一時憤懣才答應的,後來轉念一想又後悔了。皇帝之所以答應讓她南下,就是因為有肖鐸隨侍左右。要是莫名其妙嫁進了南苑,肖鐸護衛失職,那她的意氣用事就給他捅了大婁子。步家一腦門子官司是惹下了,他的眼藥她也給他上足了，他心裡八成要怨她辦事不經腦子。

她以為他會想法子轉圜的，沒想到他居然應承了。她又是哀怨又是難過,他一定生氣了,再也不願意和她夾纏了。她沒了父母庇佑,現在又得罪了他,這下子真的陷入山窮水儘的境地了。

還要送她出閣？她稀罕他送麼？她頹然站起來，對步太傅行了一禮道：“女兒乏累了,先回房歸置東西。父親和廠臣敘話，我就不相陪了。”

步太傅才要點頭，肖鐸卻懶懶出了聲：“娘娘留步，臣和太傅大人的話也敘完了，這就要回行轅去。娘娘還是跟臣走吧，等到了出閣的日子再回步府也一樣。”

他這麼安排叫步太傅不解，到了家的女兒做什麼還要被帶走？他遲疑地拱了拱手，“小女雖離家三月餘，府裡一應的吃穿用度還是現成的。廠公行轅好是好，畢竟不如家裡方便。這一路已經勞煩廠公了，再多叨擾怎麼好意思呢！”

“太傅難道怕咱家吃了令愛不成？”他笑起來，眼中流光溢彩，“讓娘娘跟臣去，自有臣的道理。”

什麼道理含糊其辭，誰能追著問呢！他既然堅持，步太傅也沒辦法，隻得頷首應準。

他站起來，優雅地一抖曳撒，吩咐雲尉道：“你帶幾個人，等太傅大人籌備好了再回鹿鳴蒹葭。我出來半日也倦了，得回去歇一陣兒。”對步太傅抱了抱拳，“如此咱家就先告辭了，久不在外辦差，稍一行動就累得慌，失禮失禮。太傅大人和那頭議準了日子派人通知咱家，屆時咱家要來討杯喜酒喝的。”

這麼尊大佛，簡直比小鬼難纏得多。他算計你，你連怨言都不能有。步太傅心裡苦成了黃連，臉上還要堆著笑，弓腰塌背把人送了出去。人一走，夫妻倆對視一眼，嘴角扭曲著，礙於邊上幾位千戶等著運錢又不能合計，唯有長歎——這是把刀架在脖子上要錢啊，留下的還不是一兩個人，得多少才能叫他們滿載而歸？肖鐸果然手黑，太監都是沒人性的，骨頭裡也要炸出二兩油來。怎麼辦呢，地契房契趕緊的變賣折現吧，興許還能解一解燃眉之急。

那頭音樓出了步府，連頭都沒回一下，直接鑽進了轎子裡。她心裡難過，看天都矮下來了，活著不知道還有什麼意義，倒不如當初死了乾淨。死了去找她親娘，強似現在這樣無依無靠。

她是滿腦子亂麻，扯也扯不清。想起父親的殘忍，想起自己苦苦掙紮的感情，似乎什麼都安慰不了她了。

江南的六月已經很熱，竹編的小轎有風吹進來，依舊悶熱難耐。轎外是輕快的腳步聲，皂靴的粉底擦在青石板上，乾脆利落。一路林蔭，窗外有啾啾的雀鳴，她卻提不起精神來，背上出了一層汗，心裡沉甸甸的。她轉過身，頭抵著圍子悶聲抽泣，漸漸恍惚起來，也不知道以後的路該怎麼走，反正在父親的眼裡她不如音閣，在肖鐸的眼裡呢？或許也已經什麼都不是了吧！

來時比去時還快得多，轉眼就到了湖畔的宅子。轎子落了地，不是彤雲來打簾，一隻白靜的手伸過來一撩，他的臉就在眼前。

她耷拉著眼皮下了轎，猛一抬頭有些暈眩，他來攙她，被她避開了，最後挽著彤雲的胳膊進了門檻。

他有些喪氣，什麼都難不倒他，唯有她的一舉一動牽扯他的心肝。他跟在她身後，輕輕噯了聲，她沒有理他，這叫他心裡不大痛快。他樣樣為她著想，她還不肯領情，女人怎麼這麼難伺候！

她進了臥房，叫彤雲打水淨臉，他站在門前看她忙來忙去，有點無從下手。總算再也無事可做了，她不得不轉過身來，麵無表情道：“廠臣不是累了嗎？還不回去休息？”

他似乎窒了下，探究地打量她的臉，“你還好麼？心裡難過就同我說……”

她轉過去拔簪子，想把狄髻拆下來，可來回好幾次也沒能成，恨得把簪子摜在地上一通踩，咬牙切齒地說了串江浙方言，不知說的什麼，他一個字都沒聽懂。彤雲看她氣急敗壞的樣子想去幫著拆頭，被他一個眼神製止了。他讓她退下，自己親自上手，把她扶進了圈椅裡。

“我來得雖晚了些，不是照樣給你出氣了麼！”他弓馬不敢說嫻熟，頭麵上的東西還有些了解。替她卸下銀篦子，把那頂黑紗尖棕帽取下來，垂眼觀察她臉色，低聲道，“你父親這樣待你，你看清了吧？以後彆指著家裡了，保全自己才是最實際的。沒想到兜兜轉轉，咱們是一樣的命運，所以同病相憐，往後我更要護著你了。”

這下觸到了她的傷心處，他是父母雙亡，可她分明有父親也賽過沒有。她捧住臉，聲音在掌心裡翻滾，更咽道：“怪我沒有先見之明，其實不該回來，回來遇上這種事又傷心……真瞧我好欺負的，一再叫我替嫁，我就是音閣的傀儡麼？活著就是為了成全她？”

“所以你不願意嫁進南苑，是不是？”他把手壓在她肩頭，“那為什麼要答應你爹？”

她沉默了下才道：“因為我恨，我就是個麵人兒也有三分脾氣。小時候拿我當豬養，吃音閣吃剩的、穿音閣穿剩的，都罷了，為什麼替了一次不夠，還要再替第二次？難道我不是人生父母養麼？不喜歡我娘卻要給她開臉，病了死了都不管，隨意一口棺材就打發了……我每年都翻黃曆，到了我娘的生死忌都巴巴兒盼著，可惜府裡從來沒有操辦過一回。後來我大了，懂事後攢了體己才托人出去買香燭紙錢……我聽說死了的人全靠陽世裡捎東西過去，他們在下麵才好打點。肯花錢的少受苦，不肯花錢的就吊起來打……”她說到這裡才哭出來，嗚咽道，“我的親生母親，不知道在底下吃了多少皮肉苦了。沒有錢買命，連胎都投不了。”

一個年輕姑娘，也像老輩裡人一樣滿嘴神鬼，換做平時他大概會借機調侃她，可現在唯覺她可憐。她的肩膀在他手下微微顫抖，他憐憫地看著她，她哭得淒惻異常，連殉葬時候也沒見她這樣難過。他一直覺得自己不幸，然而她比他不幸十倍，至少他父母在世時全心全意護著他們兄弟。她呢？在她父親手下沒有過上幾天滋潤日子。她該有多強大的心才不至於長成陰暗狹隘的女人，也算得上是個神奇的存在了。

可是他心頭鈍痛，慢慢擴大，把整個人籠罩起來。他轉到她麵前，讓她靠在他胸前，歎息著在她背上輕拍，“哭什麼？嗯？因為恨他們，所以折磨自己？他們叫你不好過，十倍百倍地奉還就是了。你沒有能力不要緊，還有我。你常說你的命是我救的，那我索性幫人幫到底，不會白看著你被他們欺負。以前你是孤身一人，以後有我站在你身後，你什麼都不用怕。我對付不得彆人，還對付不得他們了？隻要你答應，即刻讓他們身首異處都不在話下。”

謝謝他借了塊地方讓她停靠，她痛快哭一陣，心頭鬱結也緩解了些。隻是鬆開時覺得不好意思，把他胸口的行蟒都哭濕了。天青的素緞底子沾上水顏色就變深，她尷尬地用帕子拭了兩下，他抬手在她腕上一壓，似乎並不十分介意。

他等她的答複，她也認真考慮了，到底沒有答應，“弑父屠家，我成什麼了？如果是不相乾的人，宰了也就宰了，可那是我爹……”

倒也是，能殺了親爹的一般都不是正常人。他琢磨了會兒，換了個思路，“那也成，就像東廠一種叫錫蛇的刑罰，錫管盤在身上往裡麵注滾水，隔山打牛一樣能叫人痛不欲生。”他又笑了笑，“雲千戶運帶回來的東西我分文不取，你自己收起來好好保管。女孩家留錢傍身很有必要，你和音閣不同，她的妝奩不用自己操心，你卻樣樣都要靠自己。”

話雖如此，真要下手難免有顧慮。她躑躅道：“我這也算串通外人圖謀家產吧？”

“錢都歸你，罵名我來背，反正我的名聲早就壞透了，再多一條罪也無妨。”他轉過身，閒適坐在羅漢榻上，調整了幾回都不太稱意，人也漸漸滑下去，枕著隱囊囈道，“借娘娘的地頭，容我躺會子。昨兒一夜魚龍舞，真把人累得半死。”

音樓瞧了他一眼，“你就不知道推辭麼？”

他唔了聲，閉上眼睛道：“難得高興麼！你猜我昨兒去了哪一家？”見她搖頭，揚眉道，“我去了酩酊樓，還點了連城公子的名牌。”

音樓想起彤雲的話來，怯怯問他，“見了之後呢？你都乾什麼了？”

他把手端端正正扣在肚子上，嘴角含著笑，洋洋得意，“沒乾什麼，就是讓他在簾子外彈了一夜的琴。不發話不許停，估摸著今兒是沒法接客了，腿也粗了手也腫了，看他還怎麼賣弄！”

音樓很難理解他的所作所為，人家又沒得罪他，為什麼要下死勁難為人呢！大概還是源於自卑，太監看見齊全人，心裡難免不平衡。正正經經的人都被他稱作臭人，那酒坊小倌更不必說了。臭人一樣不缺，自己香噴噴卻少了一塊，所以他尋人家晦氣，彆人難受他就高興。

音樓不好說什麼，委婉道：“其實你可以讓他唱個小曲兒，連城公子的嗓子好，能反串。”

他立刻滿臉不屑，“唱曲兒？這主意倒不賴，那下回就讓他唱一夜。”

她被他回了個倒噎氣，“不唱曲兒，行令也成啊！”