南方夏天的雨勢很大，萬道雨箭落進秦淮河裡,隆隆濺起半尺來高的水珠。大約是久晴後的一場豪雨,不同於一般的雷雨轉瞬即過，纏綿了近兩天,時落時歇,進了金陵轄內才漸漸收住了。
雲開雨散時已值黃昏,畫舫在水氣氤氳中緩慢前行,肖鐸倚在窗前直說運道好，“入了夜河上比陸地還熱鬨,一直陰雨就沒意思了,寶船要是先到，城裡的官員得了消息勢必傾巢而出,人多還怎麼玩？咱們帶兩個人,瞧著哪家畫舫有意思就上去聽歌賞舞，膩了上岸就是夫子廟，往南還有個烏衣巷，你要是有興致，咱們一裡一裡逛過去。”
他平常端著架子一本正經，那是人擺譜，鬆泛起來也愛遊山玩水。這回是微服，到了人多的地方沒什麼忌諱，湊個熱鬨搭個訕，喬裝得像普通商賈。
音樓坐在窗口往外看，天色漸暗的時候河道兩旁開始燃燈了，似乎不過一轉眼，各家的河廳河房外都吊起了八角紅燈籠，一片柔豔之色擴散開來，整個河麵便籠罩在靡靡之間。河房之外還有露台，淩空架在水上，翠閣朱欄、竹簾紗幔，隱隱綽綽裡有腰身曼妙的女子坐在簾後，手裡紈扇輕搖，船從底下經過，帶起濃濃一股脂粉香氣。
沒有夜遊過秦淮的人，見了這樣場景果然要迷醉的。音樓嘖嘖讚歎，“錦繡十裡春風來，千門萬戶臨河開，這詩擱在這裡真是再貼切也沒有了！”她拉了他的袖子往外指，“那些臨河而坐的女子都是賣藝的嗎？給些錢，她們就給客人唱上一段？”
肖鐸拿扇骨輕敲著掌心道：“哪裡光是唱一段兒！這些女孩兒都是鴇兒買來的，十來歲就開始悉心調理，詩詞歌賦樣樣來得，比大家子養小姐還要嬌貴。教上三五年，拔尖兒的挑出來能日進鬥金。秦淮河上多是文人墨客，最愛風花雪月那一套。水檻河畔，閨人憑欄，從底下往上看自有一股妙趣。瞧上了的停槳攀談幾句，談吐形容兒過得去的一拍即合，自此踏進溫柔鄉，揮金如土的日子也就開始了。”
音樓聽彤雲說起過太監逛八大胡同的事兒，他這麼如數家珍，看樣子也留連過花街柳巷吧！這麼漂亮人兒，就算彆樣上殘缺，單看這張臉卻賞心悅目，比那些豬頭狗臉的紈絝強上百倍。要是再一提他督主的名號，那些粉頭才不在乎他是不是太監呢，八成都搶著伺候他！
她不痛快了也不說話，就那麼輕飄飄地乜他。他先前還興高采烈的，見她這模樣心裡一緊，掩飾著咳嗽了聲道：“獨個兒逛這種地方的都不是正經人，背著家裡偷偷摸摸的，不成個體統！我最瞧不上這號人，要是朝廷命官，必定是個貪官！”他又用扇骨指點江山，“再說能瞧上那些女人也奇，一雙玉臂千人枕，今兒你明兒他，見誰都是小親親心肝兒，一頭睡著不硌應麼？要說美，哪點美？我瞧還不及你一成呢，不信你問小春子，是不是這個理兒？”
曹春盎在旁邊憋了半天，他跟他乾爹親，有些事兒他老人家也不避諱他。就像之前和榮安皇後，他身邊的人多少都知道。這回看來新娘娘是上鉤了，聽這話頭兒和以前大不一樣，果然督主有橫掃千軍之才，大姑娘小媳婦沒幾個能扛得住的。乾爹負責唱段子，他負責打鼓點兒。這會兒猛叫他名頭，像按著了機簧，他立馬跳起來回道：“乾爹說得是，老祖宗要是不美，哪裡能當娘娘？您千萬彆把那些窯姐兒暗娼放在眼裡，那些人上不得台麵，就像您老家俗話說的，吃腿兒飯的苦命人，冠了再多美譽也就那麼回事兒。”
這樣著急撇清真是欲蓋彌彰，音樓看彤雲一眼，那丫頭很快調開了視線，可能是有點心虛，左顧右盼著噯了聲，指著一台水榭道：“船上還能開鋪子，買賣做到人家屋子底下去了，這倒挺好玩。”
大夥兒順著她的視線往前看，原來是小商船倒賣零碎東西，河房人家把地板上暗艙口掀起來，從上麵順下個籃子，籃子裡頭裝錢，船戶收了錢把東西擱進去，這一來一去買賣就做完了，十分的簡單便捷。
音樓想起以前的事來，得意洋洋道：“這不算什麼，我小時候還用這種法子逮過魚。淘籮上生根繩子，往裡頭撒上一撮米，沉進湖裡等魚來吃餌，然後往上一提，三五條是跑不掉的。”
肖鐸聽得直皺眉，“你到底是怎麼長大的？好歹也算小姐出身，怎麼還乾這些？”
她倒不以為然，“我小時候和我親娘一直在老家待著，並沒有跟我爹進京。一個庶女麼，沒誰看重，也沒有那麼多的教條。其實最快活的還是那時候，不像後來學念書了，管束得多起來，就不自由了。”
橫豎現在有人疼，心思開闊了，說話都顯得底氣十足。大夥兒談笑幾句上了甲板，天色在明暗交界的當口，那一串接著一串的燈籠在晚風裡搖曳，把頭頂上的天都染紅了。
歌樓舞榭就在眼前，不去逛逛白來這一遭。音樓早就換好了男裝，束皂條軟巾，穿交領生員衫，折扇一打也是春風得意的小公子模樣。回頭看了彤雲一眼道：“爺去花錢買臉，你好好看家，回頭給你帶小吃回來。”
花船基本都是撬舫船那種式樣的，兩條舫船拴在一起做成連船，中間打通可以自由來去。見有船靠攏，那頭便把跳板架過來，音樓一縱縱上去，笑嘻嘻站在船頭等肖鐸，看他手搖折扇款款而來，腳步實在過於從容了，有些等不及，便上去拉了他一把。
江南妓院青樓不像北地那麼野性，姑娘講究雅，越是有身價的，骨子裡越是矜持自重。站在蓬外迎來送往的都是下等，所以一艘花船即便是做那營生，表麵看上去不但不流俗，還頗有幾分詩意。
兩個人站定了四處瞧，船上有專門接待的王八頭兒，迎上來拱手做了個揖，滿臉堆笑著往裡引，一麵道：“客人們看著臉生得很，頭回光顧咱們這裡吧？”
肖鐸撩了袍子進艙，點頭道：“我們是外鄉人，秦淮佳麗豔名遠播，今天是慕名而來的。”
王八頭兒笑得更歡實了，“一回生二回熟，咱們這裡有最好的姑娘，琴棋書畫、詩詞歌賦，沒有一樣不精通的。客人點什麼姑娘就能來什麼……嘿嘿，要是客人愛聽曲兒，昆曲、京戲、大鼓書，姑娘們全拿得出手。”進了一個包間兒張羅起來，肩上巾櫛抽下來一通撣，給兩個人清了座兒，獻媚道，“客人稍待，姑娘們馬上就出來。”
隔簾看見外麵有幾對先到的，正懷抱著歌妓調笑。肖鐸瞧了音樓一眼，勾唇囑咐王八頭兒，“不要紅倌，叫兩個清倌人唱唱曲兒就成了。咱們小爺年紀小，沒的把他帶壞了，對不住他爺娘。”
所謂的清倌人賣藝不賣身，紅倌人是既賣藝又賣身的。肖鐸懂行，預先就吩咐下了，音樓覺得那王八頭兒很不拿她放在眼裡，招呼的似乎隻有肖鐸一個人。再說他也可恨，裝樣兒裝得挺像，他找清倌人，她就不會找小倌麼？可惜沒等她開口，裡麵就出來了幾個懷抱琵琶的女孩子，仔細看看年紀都不大，清水臉子未施脂粉，盈盈一拜，在酒桌對麵的杌子上坐了下來。
大概行內也有行規吧，點什麼人什麼人進來應卯，倒沒有想象中的鶯鶯燕燕來夾纏，人家隻是輕聲細語請安，一口官話說得相當漂亮，“客人愛聽什麼曲兒，或是客人報名目，或是咱們挑自己拿手的來，由客人說了算。”
肖鐸動了動嘴皮子剛打算說話，音樓在旁邊接了口，“來段兒吧！”她衝肖鐸笑了笑，“以前花朝時候偶然聽人說起，沒能有機會見識。既然到了這兒，不聽聽豈不是可惜了？”
這人腦子裡裝的東西和旁人不一樣，肖鐸已經不知道拿什麼表情來麵對她了，擰著眉頭問：“你點的是什麼曲兒，你知道麼？”
音樓往杯裡斟了酒，淡然道：“不就是壓箱底兒的體己歌麼！到了這裡不聽這個，難道聽啊？”
他被她呲達了下，一時回答不上來話。坊間盛傳的淫曲小調，吃這行飯的人張嘴就來，他卻要憂心這種俚歌鼓詞會不會汙了她的耳朵。所幸她沒點那出，否則鋪天蓋地的豔白真要把人淹死了。
那廂清倌人接了令，彈著琵琶唱起來，“情哥哥，且莫把奴身來破，留待那花燭夜，還是囫圇一個……”
他尷尬不已，把臉轉了過去。音樓總覺得那歌詞唱出來聽不真切，歪著腦袋分辨半天，追著問他，“紅粉青蛾方初綻，玉體冰肌遍婆娑……後麵那句唱的是什麼？”
他垂眼抿了口酒，含糊道：“彆問我，我也沒聽明白。”
原本打算蒙混過去的，沒曾想邊上侍立的人很儘職，弓腰塌背詳儘解釋：“這曲子說的是洞房前小兩口私會，男的要乾那事，姑娘怕娘跟前不好交代，死活不讓。小爺說的那句，接下來是‘周身綿軟骨節散，腹底流火汩溘溘’……嘿嘿，咱們這兒姑娘不光曲兒唱得好，房裡伺候也了得。二位爺要是樂意，我喊媽媽給二位挑最好的來，保管二位滿意。”
聽聽曲兒不值幾個錢，大頭還在過夜上。可惜白費了心思，他們一個是太監，一個是女人，姑娘再好也無福消受。接著聽唱詞，越聽越覺得不像話。音樓有點坐不住，屁股底下直打滑，愁眉苦臉問肖鐸，“要不咱們走吧！我看見外麵出了攤兒，去彆處逛逛也成。”
他自然沒什麼疑議的，起身付錢看賞，便領她往門上去。剛跨出艙，迎麵一艘畫舫翩翩而來，船頭立了個人，頭戴網巾，一身便袍，老遠就衝他們拱起了手。看那氣度打扮不像一般的尋歡客，有幾分朝廷官員的架勢。
燈火杳杳裡肖鐸眯眼看，那人是個年輕後生，二十出頭模樣，生得麵若冠玉、溫文儒雅。能讓他看得上眼的人，滿朝文武裡真沒幾個，兵部武選司郎中錢之楚倒是排得上號的。不過那人一向和他沒什麼來往，今天在這裡遇見有些出人意料。他微頷首，待船駛近了方溫煦笑道：“巧得很，這裡遇見了樞曹。”
錢之楚作了一揖，“早前聽聞大人南下，沒想到今兒有緣遇上。無巧不成書，若是大人不嫌棄，請移駕卑職船上，卑職略備薄酒款待大人。”
肖鐸處世雖然圓滑，但絕算不上平易近人。這個錢之楚不過五品小吏，和他基本沒有什麼交集，見麵點個頭已經很給麵子了，上船敷衍根本犯不上。朝中想和攀他交情的多了去了，個個邀約喝兩杯，他豈不是得忙死？正打算婉拒，卻見他整了整衣冠衝音樓滿揖下去，嘴裡沒說話，神情卻恭敬謙卑，看樣子是知道她身份的。
一個從京裡出來的人，若是沒有途徑餘杭就對一切了如指掌，那麼這個人的來曆就值得懷疑了。毫不掩飾，說明不並介意彆人究底，肖鐸挑唇一笑，看來這趟金陵之行必然要有一番動靜了。
船幫和船幫緊挨在一起，一抬腿就能過去。他四下裡掃了眼，雲尉和容奇的哨船也適時靠了過來。他悄悄比個手勢讓他們待命，自己先撩袍邁過船舷，這才轉身伸了胳膊讓音樓借力。
錢之楚立在一旁斂神恭迎，嗬著腰往艙裡引導，一麵道：“卑職也是今兒到的南京，後來過了桃葉渡，聽說打杭州方向有舫船過來，料著就是廠公的鑾儀。到了金陵沒有不夜遊的，卑職心裡揣度，就處處留了份小心。沒曾想運勢倒高，果然遇上了廠公。卑職從京裡出來隻帶了兩個長隨，租借的船也狹小，廠公屈尊，切莫怪罪才好。”又來招呼音樓，俯首連說了兩個請。