次日早上，通慶樓茶館內，茶客們一邊吃茶，一邊談論，熱熱鬨鬨，談笑風生。

跑堂的王三又再傳聞了。

“你們知道嗎，販菜的孫小篩先是和趙老爺簽約賣房的，後來反悔了，被趙老爺手下的馬九打傷癱在床上了，趙老爺還上孫小篩門上打招呼的，據說那馬九逃離葫蘆鎮啦……”

一傳十，十傳百，沒一會整個葫蘆鎮上都傳開了。

小鎮到底是小，一個傳聞，從東頭傳到西頭，經過人們傳遞上的口誤再有人加油添醬，最後竟然老母雞變公鴨———走樣了。

原先王三的話變成了“販菜的孫小篩和趙老爺簽約反悔，趙老爺派手下的馬九將他打癱在床上，為逃避罪責趙老爺讓馬九逃離葫蘆鎮了。”

朱家大宅內。

朱萬富聽到侯管家的報告，嘴笑得都歪過來了，他對朱夫人說，“本老爺這一著棋下得如何？”

朱夫人扭著水蛇細腰，扶著八仙桌，有氣無力地說，“到現在才看到你走了一著好棋！”

在一旁的侯管家也乘機誇了朱老爺一句：“老爺這著棋可謂是一箭雙雕，既嫁禍於趙傑，又為馬九的出走找了個台階，實在是太高著！”

“先彆高興得太早，他趙傑不是個省油燈，我們時刻都要提防著他。”朱夫人澆了一盆冷水，讓朱萬富冷靜了下來。

趙家舊宅內。

趙傑和夫人在丫環杏花的侍侯下洗漱，然後吃了早餐，正想去書房，丫環桃花來報，“老爺，武祥說錢管家在外求見。”

“哦，你要他在書房門口等下，我馬上就來。”趙傑要桃花傳話。

“是，老爺。”桃花應道。

武祥在前麵帶路，趙傑快步來到書房，錢管家在門口打躬請安。

“進來說吧。”趙傑喚錢管家進書房。

“老爺，馬九今早沒有來，他家裡人替他告假出一趟遠門，有個遠房長輩去世吊唁去了。”錢管家說。

“哦，早不走，晚不走，偏偏在這時走？”趙傑疑問。

“老爺，還有一事不知當否和你說……錢管家吞吞吐吐。

“當說無妨，當說無妨，以後都要這樣，有好說好，有壞說壞，不應隱瞞遲報，更不許拖延不報！”趙傑快人快語。

“是，老爺”錢管家彎腰打躬。

“早上，鎮上突然說起一窩蜂，說孫小篩簽約反悔，是你指使馬九把他打傷，為掩蓋事情你上門假惺惺慰問，暗裡指使馬九逃離葫蘆鎮了！”儘管趙傑要他大膽地說，錢管家還是說得小心謹慎。

“謠言，天大的謠言，這是有意識的誹謗！”趙傑氣得背手在書房裡來回走。

“老爺不必氣急，其實稍有辨彆能力的人都不相信此言，你的為人全葫蘆鎮的人都知道，我們隻有弄清來龍去脈，將真相公之於眾，才能讓造謠者的陰謀失敗。”錢管家一字一板地說。

“說得對，我們隻有針鋒相對，才能以牙還牙！”趙傑手一甩，堅定地說。

“錢管家，大海那邊情況怎樣？你喚人叫張大海來一趟。”

不一會，張大海來到。

“大海給老爺請安”，張大海躬身行禮。

“大海，快快將情況說清楚！”趙傑急切地催張大海。

“老爺，我有新情況稟報，昨晚我悄悄跟蹤馬九，發現他天一黑就出來了，後來我發覺他和朱家綢布店的吳管事一前一後進了朱家大宅。”張大海說得非常認真，唯恐漏掉一點細節。

“吳管事和馬九是表兄弟，吳家是上表，馬家是下表”錢管家插了一句。

“哦，果真如此，照這麼說，馬九早就和朱家有來往了？真是外賊易打，內奸難防！”趙傑感歎說道。