+年關已至，江州府上下已經張燈結彩，充滿年味兒。若是忽略街頭巷尾，日益增多的乞丐，以及百姓身上一個蓋一個的補丁，倒是呈現一片繁華之象。龔府今日宴請賓客，端的是熱鬨非凡，觥籌交錯間，外麵忽然傳來一聲通報。“巡鹽禦史虞大人到——”“思惠夫人到——”龔知府放下酒杯：“她們消失了那麼久，倒是不請自來了。”雖然龔知府不想讓虞安歌破壞酒席上的氣氛，但這個麵子不能不給，還是讓人將虞安歌和向怡迎了進來。虞安歌從外麵走了進來，坐在龔知府左下方的郭大人和另一個鹽官主動讓出兩個位置來，下人很快準備上兩副餐桌餐具。待二人坐定後，龔知府明知故問道：“思惠夫人前去崇義縣運鹽了，不過虞大人最近去了哪裡？下麵有鹽官想跟您稟報政務，卻說找不到您的影子。”虞安歌道：“我也去了崇義縣。”龔知府對這個結果並不意外，崇義縣的官鹽賣到了二百文一鬥，造成私鹽滯銷，連帶著臨近幾個縣都因鹽價高昂而民怨沸騰。若非崇義縣一開始就規定了，那批官鹽隻賣給崇義縣百姓，且十戶才能買半鬥，隻怕江南百姓都要湧到崇義縣買鹽了。想到這裡，龔知府又覺得派出去的那批人無用，竟讓向家所運的官鹽還能打撈出來那麼多。龔知府道：“哦？不知道虞大人此行，可有什麼收獲？”虞安歌看了一眼向怡，眼中一片冷然：“我沒什麼收獲，倒是思惠夫人險些命喪淮水。”“什麼？”龔知府像是第一次聽說這個消息，當即放下酒杯，從上座走了下來。他來到向怡身邊，上上下下打量了一番，而後焦急問道：“這是發生了什麼事，思惠夫人可受了什麼傷？”向怡道：“此次向家往崇義縣運送官鹽，誰知淮水上的水匪那般凶狠，竟公然搶奪官鹽。”這事雖是龔知府等人做的，但此時眾人全都憤然道：“這淮水水匪居然這麼大膽！官鹽也敢搶！”另有人道：“會不會是他們不知道那是官鹽？思惠夫人可報名號了？”向怡淒然道：“我人就在那裡，怎麼會沒報名號，所有侍衛嗓子都要喊啞了。依然阻止不了那些水匪搶鹽。若非護衛保護，隻怕我也要命喪淮水。”龔知府派人去毀鹽，倒不是不忐忑，此時向怡直接說水匪，正好給了龔知府甩鍋的機會。龔知府憤然道：“水匪可惡！”向怡道：“豈止可惡！簡直可恨！”說著，向怡就哭了起來：“此番向家所運官鹽，乃是新鹽第一批，意義非同小可，若是被聖上知道，隻怕要降罪於向家。”話雖這麼說，但龔知府十分仁厚道：“思惠夫人放心，是那些水匪的錯，不是向家的錯，我等自會幫思惠夫人澄清。”可向怡還是哭：“就算有諸位大人幫忙，向家也難逃失職之罪。”眼看向怡越哭越痛，一個鹽官道：“可鹽已被搶，思惠夫人在這裡哭也沒用啊，不如讓向家鹽場再辛苦一些，快點兒製出第二批鹽。”向怡道：“大人說得輕巧！現在鹽比黃金貴重，就算製作出第二批鹽，往各處運鹽的路上，再被匪徒搶去怎麼辦？”一些人啞然，悄悄看向龔知府。他們都知道淮水上搶鹽的水匪是怎麼回事，也知道就算向家製出第二批新鹽，隻要向家不跟在場諸人合作，利益共享，淮水之禍還會重演。虞安歌這個時候道：“說一千道一萬，官鹽被搶，還是那些水匪之禍。”龔知府看向虞安歌，心裡起了幾分疑慮，但還是道：“虞大人所言極是。”向怡道：“向家失鹽，是水匪之禍，那水匪橫行，又是誰之禍呢？”龔知府沒說話，虞安歌看熱鬨不嫌事大道：“水匪橫行，自然是知府之禍。”“這這這...”“虞大人慎言！”“虞大人，您初來乍到，有所不知，龔知府可是勤政愛民的好官，您不能輕易就給他扣這個帽子啊！”龔知府一臉鐵青，還沒說話，下麵的小嘍囉們就紛紛替他辯解。你一言我一語，隻把龔知府捧成了龔青天。末了，龔知府對翹著二郎腿，頗為閒適的虞安歌道：“虞大人，飯可以亂吃，話不能亂說。”虞安歌卻是坦然直視龔知府：“難道不是嗎？龔知府管著江州府，卻容忍匪徒搶奪官鹽這種惡事發生，發生之後，又沒有任何表示，難道不是另一種助紂為虐嗎？”龔知府被虞安歌說得臊得慌，當即道：“既是江州發生的禍事，我自然不會坐視不理。”向怡當即對龔知府行了一個大禮：“龔知府肯幫向家剿滅匪徒，找回官鹽，向家感激不儘！”虞安歌又道：“那就這麼說定了，明日我便來領江州兵馬，一方麵助龔知府剿匪，另一方麵幫向家尋鹽。”龔知府算是看明白了，虞安歌和向怡兩個人，一個唱白臉，一個唱紅臉，就是為了讓他出兵剿匪找鹽。隻是這“匪”本來就是他放出去的，他再派兵去剿，未免有些自欺欺人，更何況，他們都心知肚明，向家的鹽已經沉入水裡，根本找不回來。龔知府連忙道：“既是剿匪，便是知府之責，虞大人就不要插手了吧。”