1虞安歌滿懷驚喜，帶著一隊人馬匆匆趕到的時候，各縣的鹽官已被押送大堂。不僅有虞安歌查到的那些人，另還有龔知府所謂的懶政鹽官，放眼望去，竟有十七八人之多。看到虞安歌過來，坐在最上首的薑彬臉色有一瞬難看，他指了一下左下擺放的椅子道：“虞大人落座吧。”虞安歌冷冷看了一眼薑彬右下坐著的龔知府，默默落座。等人到齊，薑彬敲了一下驚堂木：“把人帶上來。”衙役先是壓著那七個鹽商上前，跪在大堂，他們一個個形容狼狽，渾身傷口流膿生瘡，一看就是受了莫大的折磨。在堂外圍觀的鹽商親屬爆發出巨大的痛哭，一個個喊著“兒啊”、“夫君”、“爹爹”，其中又夾雜著一些為官不仁，草菅人命，狗官等罵句，聲音之淒慘憤恨，令人聽之動容。不明真相的百姓聽到此些煽動之語，也都憤憤不平起來。龔知府看了虞安歌一眼，人都被她折磨得不成人樣了，她臉上卻毫無愧疚之意，反倒悠然地坐在那裡，一副冷漠無情之姿。龔知府道：“虞大人濫用私刑，難道沒有一點兒自愧之心嗎？”薑彬對這話倒是有幾分認同，眼睛不由看向虞安歌，等著看她的反應。虞安歌嗤笑一聲：“濫用私刑？本官身為巡鹽禦史，抓到販賣私鹽的商戶，自是有權處置。談何濫用私刑？”龔知府道：“虞大人隻是有監察鹽政，糾舉不法，緝拿私販之責，並不代表你能以酷刑逼供。”虞安歌道：“對付奸商，不施加嚴刑，難道要好吃好喝伺候著嗎？”眼看二人針鋒相對，兩不相讓，薑彬終於開口了：“肅靜！”虞安歌和龔知府暫時偃旗息鼓。薑彬看著下麵的鹽商道：“將你們在牢中招供的話，再說一遍。”其中一個鹽商知道，他的家已經被虞大人抄了，再無挽回可能，曾經庇護他的鹽官自身難保，自然也保不住他。若是實話實說，說不定還能留下一條命，最重要的是，他也的確怕了虞大人折磨人的手段。楊老板掙紮向前，艱難道：“草民是寧縣的鹽商灶戶，半年前郭大人找上草民，交給草民一個製鹽方子，按照這方子製出來的鹽比尋常鹽精細許多，高產許多。草民一時鬼迷了心竅，答應跟郭大人合作。”薑彬一下便切中要點：“你們是怎麼勾結的？”在外麵跪著的郭大人縮了縮脖子，把頭埋得更低了。楊老板道：“每年灶戶交給官府的數目是有定額的，郭大人讓草民以天氣不好，鹽荒泛濫為由，將所製官鹽減半上交，剩下的一半，交給各小道私販出售，所獲利益，三七分成。”薑彬道：“誰三誰七？”楊老板道：“我三郭七。”此言一出，在場眾人都倒吸一口涼氣。剩下的鹽商也都一一交代，一一指認勾結的鹽官，甚至有幾個鹽商，跟鹽官是二八分賬。薑彬臉色陰沉，敲響驚堂木，對外麵的人道：“將他們帶上來。”隨著一個接一個的鹽官被押上來，每個人都大呼冤枉。虞安歌不由看向龔知府，發現他並不慌張，不知道手裡握著什麼底牌。郭大人忽然咆哮起來，若不是有衙役押著他，隻怕都要跳起來了。“我為官十餘載，兢兢業業，清正廉潔，不論天災旱澇，每年府縣上交的鹽稅數額皆是第一！如今瀆職怠政者不查，卻以卑賤商戶誣陷於我！欲加之罪何患無辭！何患無辭啊！”在他的帶領下，其他鹽官也都紛紛訴諸自己的冤情，大堂上一時嘈雜。直到驚堂木一響，薑彬憤而出聲：“爾等皆為讀書人，本官若非查到了實際證據，豈會將你們押至此處！把人證帶上來！”烏泱泱又押上來一大批人，有鹽官府上的仆從，當地的百姓，各處流竄市井的私鹽小販。雖然證詞不一，但都指認了這些鹽官以權謀私之行。另有衙役呈上官商之間互通的信件，一一辨認筆跡後，那些鹽官似乎都無力申辯。薑彬道：“人證物證俱在，爾等還有什麼可說的！來人，上認罪書，讓他們簽字畫押。”事情發展到這一步，隻待這些官員簽字畫押，便可給人定罪量刑。可哪怕證據確鑿，這些鹽官也都像商量好了一樣，拒不認罪，也不簽字畫押。更有一人，不惜以頭撞柱，以示清白，好在衙役拉扯及時，才不至於血濺大堂。虞安歌冷冷看向龔知府，知道他們這是在拖延時間。他們在等誰？一個不好的念頭浮現在虞安歌心頭。眼看著大堂鬨做一團，龔知府站起來道：“薑欽差，若一人不認罪，尚可當做他們狡辯，可所有人都不認罪，便說明事情沒那麼簡單。退一萬步說，他們在任期間，江南鹽稅有增無減，總稱不上怠政，大人不若擇日再審。”虞安歌心越來越沉，當即站起身來：“欽差大人，鹽稅有增無減，不在乎他們在任期間就兢兢業業，廉政清白，而在乎取利於民，民不聊生。”薑彬看著堂下混亂的一幕，不知道在想什麼，沉默一會兒，竟然道：“先把他們帶下去。”虞安歌瞪大了眼睛，不應該的，證據確鑿，且這些證據還都是薑彬搜集的，他不該不清楚，隨著龔知府的話放過這些人。隻是不等虞安歌再說話，另有十個鹽官被押了上來。虞安歌一眼就看到夾在其中的沈至青。今日的沈至青終於沒穿他那身破舊的棉服，一襲嶄新的青色官服，卻不見為官者的風光。虞安歌想說的話戛然而止，她黑著一張臉，默默坐了下去，雙手緊握，指節發白。幾乎是和方才同樣的流程，一些私鹽販子上前指認，是這群鹽官默許他們在縣裡販鹽。不，比剛才的雷霆更甚，因為以沈至青為首的鹽官，不僅放任私鹽販子縱橫，還公然違抗上司指令，不遵鹽價，教唆百姓購買私鹽。