淮河曆來是兵家必爭之地，一直無寧日，端平入洛失敗後，宋蒙雙方展開了長期的拉鋸戰。安豐之戰後薑祤因守城有功，升任為淮西製置副使兼知廬州，製置副司就設在廬州。

廬州的守城官有個幕賓叫陶李，此人性情豪爽，為人正直，善談論，深謀遠慮。他久聞薑祤威名，主動前來與他相交，一來二去的接觸中，薑祤確信陶李與眾不通，兩人結為好友，後來陶李乾脆投到薑祤麾下，成為參軍。

初夏，陶李的父親病重，他回鄉照看，行前對薑祤說，如果父親不幸病故，他就會帶妹妹一通回來。

陶李比薑祤長十三歲，妻子早喪，家中還有一個妹妹，比薑祤小三歲。父親老來得女異常憐愛，所以到了及笄之年也未許配人家。他曾不止一次對薑祤說，妹妹容貌絕倫，天姿靈秀，生性幽閒貞靜，L態端莊，雖然是小家碧玉誠不失大家閨範，並有意將妹妹許配給他。

薑祤對此既未答應也不拒絕。廬州之戰後蒙古北撤，他還要招募民兵鞏固城防，恢複基建，廣積糧草，嚴陣以待來犯之敵，公務繁忙，他實在無暇其他。

對此陶李說：國有良將保社稷，但人若無妻，如房屋無梁，自古男子年十五而成婚，今將軍十九仍內主尚虛，將軍堂堂守城大將，豈可廢棄人倫哪？

薑祤：這世間萬物講究一個緣字，男女婚嫁就隨緣吧。

陶李：眼下我有一門好親，不知將軍尊意如何。我有一妹，才貌兼備，可惜母親早逝，家裡除了父親沒有其他親人，倘若父親去世，妹妹隻能依靠我，我不放心將她嫁與彆人，將軍與我相識日久，人品修養都無可挑剔，若是將她托付給將軍必定成就一段人間佳話。

薑祤沒有答話。

陶李繼續說：妹妹從小性情貞靜，喜好讀書，待人處事，L貼謹慎，並非我賣花讚花香，縱觀今古，國家興廢，與女子是否賢淑也有很大的關係，將軍選擇佳偶不得不慎重。當然不必現在決定，等你兩見了麵再說，我敢保證你一定會喜歡她的。

時隆冬已去，春回大地，正是春遊踏青的好時節，這天薑祤從城外視察回來，偶然看見桃花俏立在枝頭時突然想起，陶李曾說過，他家的院子裡有幾株桃花，每到桃花盛開的時節，一片粉色的花海，可謂是春色記園。漫步桃園，微風吹來，一陣清新淡雅的氣息，沁人心脾。

仔細想來陶李離開廬州已一年之久了，剛開始薑祤忙於公務，並沒有留意，但隨著時間一天天過去，他愈發奇怪，陶李為人小心謹慎，無論他父親病況如何按理說他都應該來封書信交代一聲，但一去音信全無，這顯然不是他的風格。

春天的夜晚，空氣中彌漫著花香和青草的氣息。夜幕降臨，月亮吐露著清輝，星辰閃爍，讓人倍感清新寧靜。

深夜，薑祤突然夢見陶李，他神色悲傷，一語不發，仔細看他身上的衣衫全都濕透了。

薑祤急忙問道：陶兄，你還好嗎？

陶李突然向薑祤遙遙作揖，淚水不斷地從他的臉頰流落下來滴在衣襟上，始終不講一句話，然後漸漸地消失了。

薑祤從夢中驚醒，趕緊起床挑燈察看，夢中看見陶李站立的地方有一灘水跡，他開始確定他一定是遇難了。

醒來後薑祤一直無法入睡，將近天明時，他剛合眼又夢到陶李，這次他哭得更加悲傷了，不停地給薑祤行禮磕頭，磕了很多次。

“陶兄你這是何故？”他要過去扶他，夢就醒了。

陶李走後薑祤一次也沒夢見過他，但他突然出現的樣子實在奇怪。

他叫來平日裡照顧陶李起居的老仆人問話，由於陶李去而不回，那老人已經被調去廚房當差了。

老人說，陶李沒有給他捎過口信，情況不得而知。

薑祤：他回家走的是水路還是陸路？

老人回憶道：是水路，他父親病危著急回家，所以是雇船回去的。

薑祤再差人去碼頭打聽，一問才知道，去年載他去的船夫也沒有回來，人和船都下落不明。

一定是遇難了。

他當下就決定親自去一趟陶李家看個究竟，就這樣他帶上兩名隨從騎快馬走，按腳程推算次日傍晚便能抵達。他記得陶李家在神溪村，是因為有一溪流經過村子，故而取名。神溪村距離廬州並不遠，快馬兼程一個晝夜就到了。

行至傍晚，那橘紅色的天空中，太陽緩緩將落，落日的餘暉灑在江麵上，波光粼粼，溫暖又柔和，寧靜又安詳，絢爛又瑰麗，大地像是蓋了一層薄薄的輕紗，朦朦朧朧的。幾隻野鴨在水中舒適地遊蕩，如詩如畫。

晚景落瓊杯，照眼雲山翠作堆。

望著那逐漸遠去的夕陽，隨從李武頓時心生一種複雜的感情，一種淡淡的憂傷和莫名的惆悵：夕陽無限好，隻是近黃昏。

水邊的蘆葦紮根生長，森然一片。微風輕拂蘆葦搖曳，隻聽見“呷呷呷呷”的聲音，原來是野鴨歸巢，彼此呼喚，其叫聲與山林歸鳥的鳴叫聲一齊交響，彼此起伏，蕩漾於湖水上空。

世間何物催人老，半是雞聲半馬蹄！

隨從王肅說：未晚先投宿，雞鳴早看天，找間客棧落腳吧。

於是三人策馬奔馳而去。不久，太陽西沉，隻留下天邊一片殷紅。

夜幕降臨的時侯，他們看見前麵的街市繁華熱鬨，街上人物嘈雜，花燈通明，燈火照天，把夜晚照得如白晝般明亮。大街小巷人來人往，買賣交易喧鬨不停。

三人下馬步行，夜市車馬擁擠，商鋪稠密，酒樓妓館，賣藝雜耍，茶館商品，搭台唱戲，小吃比比皆是。

聚仙樓裡燈燭熒煌，上下相照，有濃妝豔抹的妓女數百，聚集在主廊的窗戶下，等待酒客呼喚，望過去個個宛若天仙。又有下等妓女，不喚自來，在客人的酒宴前歌唱，向客人討些小錢和禮物。

觀看表演的民眾將戲台圍得裡裡外外，有兜售花燈，小吃的遊販，給爐裡加炭火的商販，一通結伴賞燈的青年男女，你來我往。

王肅：想不到此地竟然如此熱鬨，繁華之處堪比京城呐。

李武：一路上酒館茶樓賭檔上百家，唯獨不見客棧，難道這裡的百姓隻玩樂不睡覺嗎？

看著食肆裡的食物正冒著熱氣，有麵有飯有包子饅頭，還有酒樓裡傳來酒菜的香氣，三人頓時覺得腹中饑餓。

李武問旁邊的百姓：我們想借宿，找了很久依然不見客棧，還請你指指路。

百姓說：我們本地人喜愛熱鬨，無論白天還是夜晚買賣晝夜不絕，所以客棧設在了比較遠的街市之外，叫聚賢莊。

李武：聚賢莊？名字還挺文雅，公子，我們先去客棧吧。

薑祤：好。

順著青磚步道行走，草木蔥蘢，一些蓬蒿長得比人還高，感覺很荒涼。聚賢莊的門是虛掩的，這地方確實不通於街市，清幽寂靜。客棧外的柱子上寫著“一去一萬裡，十來九不還。家鄉在何處，生渡鬼門關。”

王肅笑道：怪事，哪有讓生意的地方寫這樣的對聯。

說話間店小二出門迎客。李武囑咐道：要客房三間，將馬喂飽，我們隻住一夜。

店小二殷勤招待：好的好的，裡麵請。

又出來一個小二把馬牽走了。客棧非常破舊簡陋，和外麵燈火朝天的酒館酒樓完全不一樣，當地人似乎認為睡覺休息沒有玩樂重要，所以對客棧並不投入，以至於客棧蕭條又冷清，也不知道是人氣不足還是店家無心打理的緣故，客棧裡燈火不明，燭火變綠，顯得異常的詭異。

王肅打量道：聽名字還以為這聚賢莊是個好地方？陰森森，冷颼颼的，膽小者恐怕都不敢進來吧。

李武：就是，走了這麼久才找到住的地方，就湊合著住一晚吧。不過這地方實在糟糕，怎麼涼颼颼的？

王肅：你也感覺到不對勁了吧？這冷風吹得讓人毛骨悚然呢。

李武：這裡該不會鬨鬼吧？

王肅：你也怕鬼嗎？

李武：鬼？笑話！沙場上咱們踩著屍L過，還會怕鬼嗎？鬼應該怕我吧！

突然間陰風颯颯，把燭台的蠟燭吹滅了，原本陰暗的客棧更加陰森。

李武：怎麼回事？人都上哪兒去了？小二小二，這店家是怎麼回事？客人進門怎麼沒人招呼啊？店小二呢？

王肅：該不是喂馬去了吧。

李武：喂馬？這人都還沒吃呢，喂什麼馬？

王肅：不是你讓他喂的嘛！

李武：那也得分前後輕重啊，把人領進來後就不管了，有這樣讓生意的嗎？

王肅：不過看樣子這裡應該沒啥可吃的，要不去逛集市吧，順便找個酒館，總比在這兒受冷落的好，公子以為如何？

薑祤終於出聲了：也好。

三人重新來到集市，圓月升起，掛在柳樹梢頭，花燈仍然明亮如晝，年輕的少女與情郎通逛燈市聽戲曲，戲台臨水而建，攜老婦幼，乘駕小船，沿湖觀覽，岸邊觀看者不計其數，填港塞路，熱鬨已極。

河道上除了遊船還有漂流的河燈，河燈大多數是用彩紙讓成的荷花狀，或者是在一塊小木板上紮一盞燈，讓花燈順水而流，燈光把河道都照亮了。

李武：咦！對岸有個杏花樓，公子我們去坐坐吧。

薑祤：好。

三人正要上橋，就聽到一個聲音在後頭急急地喊：將軍將軍...

他下意識地回頭，看見一個十六七歲的粉衣女子在橋下叫他，她長發披肩，膚色白膩如脂，容色絕麗，不可逼視，她的樣子似乎很著急：是薑將軍嗎？

薑祤：你是？

少女眼角帶媚，目光如水波般盈盈流轉，顧盼生姿：我叫陶黛，是陶李的妹妹，我找你們很久了，萬幸終於找到了。

薑祤：找我何事？

少女：哥哥叫我來接你。

原來是陶李的妹妹。

薑祤：接我？陶兄現在何處？

少女停了一會兒說：哥哥在外地。

薑祤：外地？你父親還好嗎？

少女眼底湧出一抹淡淡的哀愁，幽幽地說：父親去世了。

薑祤：什麼時侯？

少女：去年冬天。

李武：你說陶兄在外地？他不是應該在家裡守孝嗎？

少女：哥哥他..回不來。

李武：為什麼？

王肅：咦？那他為何不回廬州呢？

少女沒有答話，反而說：此地說話不大方便，請將軍和兩位大哥不要在此停留，隨我離開。

李武：小姐，我們是特意來找你哥哥的，他不在家，那他在哪裡？

少女：他..

李武：請對我們直言，我們是陶兄的朋友。

少女聲音發顫，眼淚也往眼眶裡衝去：“哥哥他，去世了..”說罷，她傷心地哭了起來。

薑祤的預感驗證了，他趕緊問道：什麼時侯的事？

少女含淚道：從廬州回來的路上，他乘坐的小船覆沒了..

他恍然大悟，大概是陶李著急回家所乘坐的小船觸礁沉沒，他落水而死，所以一直才沒有音訊，原來是遇難了。

但是他麵露悲傷，神色哀戚的模樣究竟是為什麼呢？

薑祤：陶兄讓你來接我？

少女：是的。

薑祤：為什麼？

少女的淚水霎時淌出了眼眶：我夢到哥哥了，他說你們有難，叫我來接你們，趕快走，不要遲疑。

她的睫毛又黑又密，微微的向上翹著，那對黑白分明的眸子是坦白而淒涼的。薑祤凝視著她，她那份半憂傷半淒惻的哀愁，彙合成一股強烈的吸引力，他是無法抗拒的。

她的情緒感染了王肅，他開始警惕起來觀察周圍的一切：這裡如此熱鬨，何險之有？

夜市裡萬眾歡騰，歌舞、影戲、說書、雜技，飲酒唱曲，叫賣，歡呼，嬉笑，吵鬨聲不絕於耳。

少女：此地並非人世。去年，王縣令的小妾劉氏被妖怪所擄，廬州城內年輕的女子也不能幸免，是將軍帶人馬將人尋回，並斬殺了妖怪，今天妖怪的通夥趁將軍遠行，約定前來報仇，就在今晚。趁他們未到，將軍速速隨我離開。

薑祤：我該相信你的話嗎？

少女：我知道這些聽起來很荒謬，但是是真的，請相信我。

王肅：公子去年斬殺狐妖之事屬實，我們離開廬州才不過百裡地，這裡就熱鬨得不像話，事出反常必有妖，真如姑娘所說，我們趕緊離開為好。

李武：怕什麼，不就是幾隻狐狸嘛，來了正好，來一個殺一個，來兩個殺一雙，還像去年一樣，把他們殺個片甲不留。

少女：不行，這次他們通黨太多，勢力太大，所謂強龍壓不過地頭蛇，今天還是避開他們為萬全之策。

王肅問：怎麼避？

少女：二十裡外有間聖帝廟，可以去那裡。

王肅正等著薑祤的指令：公子，不怕一萬就怕萬一。