隨著寒冽的風，長驅掠過螢火之徑，便進入北方帝國腹地，王庭大帳則更在五百餘公裏之外。此地再無高山大川，滿目望見的俱是草地湖塘，但在冬季，這一切都覆蓋在如白色腐乳般的雪層之下。雖說名為大帳，其實王庭是一座龐大的土木堡壘，一簇簇如同開傘蘑菇似的軍賬在外圍拱衛，蔓延開近十公裏的範圍。再往遠處，便是牧民們的草場和牛羊馬圈，不過此時大多已追逐著水草，轉移向阿爾圖斯山脈的山陽處。

格雲桑奇戴著最心愛的黑色貂皮小帽，急匆匆趕往宮廷深處，今年新降的雪被皮靴踩的咯吱作響，如同飛瓊亂玉般濺開來。一早，老師汪師德便把她喚去禦文苑，說起了南邊駐防軍變動和雪崩隧道掩埋的事情。汪師德有些驚異東方帝國王室動手比自己預計還要早、還要狠，而己方形勢的混沌似乎還未破局，於是和公主殿下商議該做些什麽。

沒談多久，宮廷內侍卻打聽著匆匆找來，說是大皇子和二皇子在禦前吵了起來，國王請公主也一起過去商榷。格雲桑奇行的忙，踢中被暗藏在積雪下的一塊青石，疼得齜牙咧嘴、淚落成冰，但想想事態或許緊急，還是忍著痛一瘸一拐奔進議政殿來。

殿內吵得正凶，兩派人馬如村頭相逢的惡犬，不斷咆哮前撲，腥舌紛亂間自是汙言穢語，全無朝廷體統。老國王正陰沉著臉，見格雲桑奇趔趄進來，並未在意，隻是暫時擺手止住爭論，對公主殿下說道：“你說的那個鐵翼螳螂果真來了！你站好了，聽聽大家怎麽說。”

二皇子是個高個子的瘦削青年，他隱晦地衝格雲桑奇眯眯眼，開口便道：“鐵翼螳螂不過是一群遊兵散勇，此時聚集也不到百人規模，縱有通天之能，又能阻我千萬鐵騎幾日？！”

“一日便夠了，別忘了還有守軍，還有京畿護衛軍……還有火神軍！”對比兄弟的氣勢洶洶，個子略矮一頭的大皇子卻顯得更沉穩一些，當然他身後支持的力量論厚度也更勝對麵一籌，隻是缺少幾名關鍵大員，顯得不如對方牌麵大。

“十年前火神軍就已沒了蹤影！總不能一朝被蛇咬十年怕井繩吧！”蓄著滿腮胡子的元帥韓賀台大聲道：“為何這次搞起了這個鬼鐵翼螳螂，不就是頂火神營的缺麽？老妖婆手裏沒兵可用了！這個道理，大皇子看不清楚？”

“沒見著並不是說就一定沒有。”自己這方並沒有能和帝國元帥對等的重量級人物，所以還是隻能大皇子親自出馬、赤膊上陣：“何況，鐵翼螳螂戰力到底如何，我們誰都不清楚，怎能隨意輕視？”

“小妹見過鐵翼螳螂的人，讓她來說說好啦。”二皇子順勢將舞台讓給了還在偷偷揉腳的格雲桑奇。

“那幫人嘛……”格雲桑奇回想起號稱自己是鐵翼螳螂中堅的暴發小隊……澡堂裏的大刀、餐桌上的好胃口、鹿小道在窗戶上壓扁的臉，片刻後終於定論道：“似乎就是一群混混。”

此言一出，二皇子和熱血派氣勢大漲，韓賀台胡須戟張，大言吹噓，說什麽早上發兵晚上就拿下螢火城，拆了城門劈做柴火燒了給大軍取暖，等再往南邊去便不覺得冷，後麵就用不拆城門了。

眼見國王、大皇子臉上都不好看，首輔瓦連勃笑著說道：“奮力一仗一雪前恥，眾位誠勇可嘉，但此時嚴冬將至，司天監也說，今年大寒，冬季恐怕不利於行軍，不如一心整頓軍備，耐心等候來年開春，化了凍馬匹在路上才好走些。更何況，對方並非無有內患，我們趁此與南邊的那位通個聲息，如果能在大軍開拔前，使其自亂豈不更好？”

“首輔的話有道理，老成謀國……今日便先這樣。”國王格雲納希德不等眾人再議，挺起越發老邁的身軀轉身回後宮，算是給開戰的事畫了個暫時的句點。

內宮中，壁爐裏木柴發著赤紅的光彩，不時劈啪作響。在這暖融融的光中，老國王格雲納希德身體也像融化的蠟燭，顯得格外疲倦，除了單獨被召見的首輔瓦連勃，其餘更無一人。“瓦連勃，你剛才的話裏有多少是真的呢？”國王略帶嘲謔地問道。

“陛下英明，剛剛所說，隻有天寒不利行軍這一句是真話。”瓦連勃輕笑著說道：“要不是那一場雪崩掩埋了對麵的出路，隧道裏那些僥幸的守軍也不會越境投誠，我們又哪裏知道福貝爾給自己偷偷留下的一條生路呢？那麽些物資，使我方軍資軍儲大增，正是兵強馬壯之時；而相反，山那邊的北郡此刻怕已經給拜督王室盯上，指望不上，算是半個廢棋了——所以說的其它那些都是假話。”

“你如此用心良苦是為何？是為了王統繼承吧。”格雲納希德似乎在自問自答，但瓦連勃並不否認：“如今局勢無論對內對外，確實少不得一戰，但關鍵是以誰的名義開戰。可以說，誰當主帥打贏這一仗，誰就能安安心心繼承大統，當下任國王。當然，這個主意陛下得拿定，但不管是大皇子也好，二皇子也好，恐怕都不會輕易相讓，搞不好我們自己先發生兄弟鬩牆的亂子。除非……”

“怎樣？”格雲納希德眉毛一聳，臉頰上鬆弛的肌肉也繃緊了。

“除非是……”空蕩蕩的宮內傳出瓦連勃低沉的聲音：“皇駕親征！”

暴發小隊駐守螢火城不覺間已有一周，隨著更多鐵翼螳螂前來集結，她們卻越感無聊，甚至還讓鹿小道一首歪詩斷送了站崗放哨的錦繡前程，如今隻剩下吃白飯乾聊天的正經業務。

“真沒意思啊！老娘無聊死啦！”鹿小道正在床上打滾，滾來滾去滾到花蟒大姑身邊，托著腮幫子問道：“姑姑，他們為什麽不讓我們也去參加訓練？耍耍刀耍耍劍也比悶在屋裏好啊！”

“那些人最少都是鑽石。”花蟒大姑大笑道：“讓你們這些個白銀黑鐵的跑過去，人家害怕失手把你們打死！”

“那你怎麽也不去？”鹿小道嘟起了嘴，臉像極了暴發小隊那賣相有餘、腸胃有損的大肉包。

“老娘怕失手把他們打死！”花蟒大姑狂笑道。

“對了，這次名單上好像沒看到老黃瓜刷綠漆那三人，咱們的賬該問誰要去？”赫蒂正和六翎在盤算這些日子的誤工費，忽然想起一筆舊賬來。

鹿小道見花蟒大姑一臉茫然，忙不迭地解釋：“姑姑，她說是我小叔小霜君、老不正經的章天芒，還有麥兒的師姐暮雨！”

“他們幾個啊，嗬嗬，當然不在名單上，小孩子別亂打聽！”花蟒大姑顯然對這幾人的底細很清楚，隻是不知道他們何時又冠上“老黃瓜刷綠漆”這麽難聽的名號。

“我小叔他們能有多厲害？上次打個鑽石級魔獸，還不是三個人一起上，還磨磨蹭蹭打了半天？”鹿小道詆毀起自家人向來不遺餘力。