水路漫漫，求取功名的道路也不是一帆風順的。李惟慶、李惟藩、郝練詩現在坐上了京杭大運河的帆船。船上的旅客更多了，也更複雜了，簡直就是一個大江湖。這裏，有官員，看他們的官帽就知道是什麽級別，官員還帶著仆從什麽的。這裏，有商人，他們的眼神透露出一種精明，很會捕捉商機。這裏，更多的是旅客，他們中，有耍雜技的，有走親訪友的，還有專門偷竊別人財富的小偷的，三教九流，應有儘有。像李惟慶他們這樣進京趕考的，還是少之又少。李惟藩曾經在心裏埋怨，為何朝廷要把首都設在BJ，這對南方人很不公平。因為南方的學子要去BJ參加考試，不僅要坐一個多月的船，還要麵對各種災害、疾病甚至戰亂、兵匪什麽的突發事件。生命隨時在求取功名路上受到威脅，甚至有學子為此丟掉性命。就有湖南學子，因為坐船經過浩渺的洞庭湖，半路上翻船被淹死。嚇得一些湖南學子，怕丟了性命，不敢坐船去參加BJ的會試與殿試。這樣，一些人空有一身才華，得不到施展，隻能老死故鄉，多麽令人遺憾。相反，BJ、直隸、河南、山東等省的學子，他們進京趕考就方便多了。人世間哪有什麽絕對的公平，如果首都定在南方，北方的學子肯定又會發牢騷，距離太遠了，危險也大了。李惟慶、李惟藩、郝練詩三人無心欣賞大運河美麗的風景，正是春天，河兩岸綠草茵茵，樹木繁盛，水裏不時有幾隻魚兒躍起，顯然，它們是被帆船打攪了。三人拿出書來看，畢竟考試在即，誰也不想錯過這個出人頭地的機會。拿現在的話說，是穿皮鞋還是穿草鞋，就在考試的幾天決定了。考試路途遙遠，有個伴還是幸運的，至少不那麽無聊與孤寂。三人還不時猜題，認為哪道題目會考，就著重研究討論一番。特別是策論，這是考試的重中之重，大家也是聯係當下社會熱點，發表看法。黃昏下，三人口若懸河，滔滔不絕，如大運河的水流，指點江山，激揚文字。三人渴了或者餓了，就啃一口饅頭，喝一口開水，歇息片刻，又繼續看書、討論。船上的晚上最難敖，因為旅客中，還有小孩，他們可是不安分的。小孩子的吵鬨沒完沒了，不是哭哭啼啼，就是到處打鬨。還有個別旅客因為小衝突，吵架甚至打架是常有的事。李惟慶他們總是被這些嘈雜的聲音害得睡不著。看書，是他們三個書生最好的解悶方式。當然，有些旅客解悶的方式，那就是打牌或者賭博，隻要不是太大數額，船老板也不會乾涉，畢竟漫長的夜晚難熬啊。蚊蟲叮咬也是煩人，因為旅客多，不講衛生，加上船上濕氣重，蚊蟲最容易趕來湊熱鬨。到了淩晨兩點，四周一片寂靜，旅客們都累了，大家橫七豎八地睡著了。李惟慶他們三人也在讀書的辛苦中，進入了夢鄉。第二天一大早，一陣大喊大叫的聲音打破了李惟慶的睡夢。“是誰偷了我的銀子，我沒錢了，可怎麽去BJ啊。”“我也丟失了三十兩銀子，是哪個王八蛋乾的壞事。”船上出小偷了。李惟慶暗自摸了一下內衣口袋，怎麽銀兩也不翼而飛了。李惟慶倒是沒有大喊叫，他一個讀書人，還沒有學會那樣粗魯。突然，李惟慶看到醒來的郝練詩臉紅了，低下了頭。李惟慶似乎覺察到什麽不對，就問郝練詩：“郝兄，你昨晚睡得還好嗎？”“哦，昨晚你，你，你也看到了，我們三人是一起睡著的，之後，我做了一個長長的夢，夢到自己考上了進士，從此過上了人上人的生活。”郝練詩說話很不自然，還不時用手去摸索內衣口袋。李惟慶心中有一個大大的疑問：莫非自己的銀兩被他偷走了？可是，李惟慶想了一番，還是覺得不可能，孔子的《論語》不是說過：君子喻於義，小人喻於利。他郝練詩是一個讀書人，不會做這樣見不得人，有辱斯文的事情吧。天知道。禍不單行。銀子被偷了，李惟慶算是倒黴。可是，又過了兩天，李惟慶病倒了。高燒不斷。可能是最近天氣反常，一下子下大雨，一下子天晴，一些旅客都患了感冒什麽的。船到了揚州碼頭，李惟藩立即背起李惟慶，去了一家中醫診所。一個姓黃的老中醫，為李惟慶把了脈，認為病情有點嚴重。隨後，抓了幾把中藥，讓李惟慶慢慢吃藥治理。付錢的時候，李惟慶隻好實話告訴了李惟藩。李惟藩歎了一口氣，說道：“老弟，出門在外，我們即使不是堂兄弟，我也會一路照顧你。”“謝謝堂兄，你可不能把這事告訴我父親，這些銀兩，可是他開書鋪辛苦攢下的血汗錢。”李惟慶還是對父親很愧疚。郝練詩倒是很反常，現在他一個人偷偷去瀟灑，不是點幾個大菜喝酒，就是獨自去看戲什麽的。李惟慶喝了中藥後，感覺病情好轉。李惟藩就帶著李惟慶去吃揚州炒飯，在揚州，他們無心去參觀園林、廋西湖什麽的，但吃飯還是要的。揚州炒飯特殊之處，在於它的加料：鮮雞蛋3個、水發海參、熟地方雞腿肉、火腿肉、水發乾貝、上漿湖蝦仁、水發花菇、淨鮮筍、青豌豆。兩人一邊吃，一邊閒聊。“我說老弟啊，這吃一塹，長一智，這個郝練詩，我一開始就覺得他不像個讀書人。”李惟藩打開了話題。“他有什麽不一樣嗎？”李惟慶很是驚訝。“你看他，多次吃飯，都是我們付賬，他呢，跟我們吃免費的午餐，還有，他多次翻動你的行李和衣服，早就有心計，要偷你的財務，隻是你沒有防備而已。”李惟藩的一番話，讓李惟慶似乎醒悟了過來。李惟慶也想起了什麽，說：“對了，他前幾晚，一直要求睡在我身邊，不斷靠近我的口袋，說是他怕鬼，膽小，原來如此，讀書人竟然如此齷齪無恥。”“以後我們對他多個心眼，到了BJ，咱們就與他分道揚鑣，這樣的讀書人，不交為好，即使他以後發達了，也不要去攀附他。”李惟藩勸說李惟慶。兩人吃完飯，回到了船上，繼續自己的行程。