《紅樓夢》開篇：“作者自雲：因曾曆過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借通靈之說，撰此《石頭記》一書也。”

因為作者寫作時，把“真事隱去”，所以，有許多讀者嚐試找出隱去的真事，這些人被稱為索隱派。索隱派致力於從《紅樓夢》字裏行間，推測出某些政治曆史事件的真相。當然，是與書中描寫的賈家興盛及敗落相關的政治曆史事件。

清朝以來的索隱派在解讀紅樓時，往往從文本中略有領悟，就無限發揮開來，難免失之毫厘，謬以千裏，得出極其荒誕的結論。

因此，在民國時期又出現了考據派。考據派依據提及《紅樓夢》以及其作者的各種文獻資料，對這本書進行解讀。

考據派最重要的成果，是確定《紅樓夢》中賈府原型為江寧織造曹家，並以此為突破點，搜集整理了大量關於曹家的文獻資料，甚至有紅學就是曹學的說法。

曹家最出名，資料最豐富的，是清朝名臣曹寅。曹寅向上，有其父曹璽，其祖曹振彥；向下有弟弟曹宣，子侄曹甬、曹頫，孫輩曹天佑等。

曹家曆任江寧織造超過半個世紀，最後因為曹頫虧空而被雍正抄家，一敗塗地。