已巳之變後，袁崇煥因縱敵入寇京畿，圍攻北京，再加上之前矯詔擅殺東江軍總兵毛文龍，被崇禎帝淩遲處死，百姓爭啖其肉，和著燒酒吞其內臟，僅剩首級掛於北京城門口，用以傳首示眾，供人唾罵。

崇禎四年（1631年）正月，孫承宗臨危受命，以古稀之年再次掛帥關外軍務，很快收複了永平四城，並按既定方針，於農曆八月派征遼前鋒總兵祖大壽第三次搶築大淩河城（今遼寧淩海）這座戰略要塞。

大淩河城位於錦州以東三十餘裡，是屏障錦州的重要門戶。明軍若要固守遼西，就必修此城；而後金要想攻明，就必拆此城。從袁崇煥時期起，雙方對大淩河城的爭奪就非常激烈，已是兩建兩拆。

明軍重築大淩河城，皇太極當然不能坐視不管，他立即征調大軍從沈陽出發，翌日便渡過遼河，然後兵分兩路，一路由後金貝勒德格類、嶽托、阿濟格率兵兩萬，經義州屯住於錦州和大淩河之間，切斷錦州與大淩河的聯係。皇太極親自率三萬大軍經黑山、廣寧從正麵壓向大淩河城。崇禎四年（1631年）農曆八月六日，兩路後金大軍會合於大淩河城下，大淩河之戰就此打響。

大淩河城雖被後金多次摧毀，但原有牆基還在，因此修城進度較快。皇太極沒有給祖大壽足夠時間，在他修了不到半個月時，便已兵臨城下。此時城牆雉堞還沒修完，祖大壽隻好關閉城門，倉促應戰。

皇太極早已哨探清楚祖大壽並未攜帶多少糧草，隻夠幾天之用，因此一改從前強攻硬碰的戰法，改成了圍困。他命八旗將士環城挖了四道壕溝，並築起一道一丈多高的牆，將個小小大淩河城圍得如通鐵桶一般。

明軍萬萬沒料到金兵會出此狠招，城中將士無不驚恐萬狀，祖大壽作過幾次試探性的突圍，都被金兵殺了回去。無奈之下，一萬五千關寧鐵騎，及兩三萬民伕隻好坐困愁城，盼著援兵。

關寧鐵騎是大明最精銳的部隊，遼東三傑祖大壽、趙率教、何可綱各領一支。已巳之變中，趙率教這一支關寧鐵騎在遵化被後金貝勒阿濟格大軍擊潰，趙率教戰死，全軍覆沒。現在，祖大壽與何可綱兩支關寧鐵騎一起被困大淩河城，如何不讓孫承宗及大明朝堂心急如焚，誓要全力救援？

農曆8月16日，2000鬆山守軍前來增援了，由於眾寡懸殊，被後金兵沒費吹灰之力就打敗了，第一次救援失敗。

農曆8月26日，霧非常大，幾尺外就看不清人，明軍由總兵吳襄、宋偉率6000錦州兵前來救援，又被阿濟格率兵擊敗。

農曆9月，總兵吳襄和宋偉再次率6000錦州兵前來救援，途中巧遇皇太極與多鐸僅率200親兵巡視。明軍掩殺過來，皇太極率200親兵迎戰，竟然將6000明軍衝殺得潰不成軍，緊接著後金大軍趕到，又是一番乘勝追擊，6000明軍大敗逃歸。

皇太極利用祖大壽渴盼援軍的急切心態，還搞了一次假增援。後金兵穿上明軍將士的衣甲，打著明軍的旗幟，高喊著鋪天蓋地殺向後金大營。祖大壽在城頭一看，喜出望外，立即率兵衝了出來，欲裡應外合，突出重圍。他哪裡知道皇太極已設下埋伏，一心想活捉他。待他殺出城，眼看要與援軍彙合時，援軍突然變成了後金兵，直接奔他而來。祖大壽大驚失色，這才知道上了人家的誘敵之計，急忙後撤。但此時他已陷入金兵的重重包圍中，好在部下們都英勇無比，拚命廝殺，總算沒有被活捉，狼狽地逃回城中。

從農曆8月6日圍城到9月19日的假增援，大淩河城已被圍困了四十八天，城中早已斷糧。從城裡逃出來一個商人，叫張翼輔，他說：城裡邊先是殺戰馬，吃馬肉，馬幾乎殺儘了，開始吃人，當然是先吃手無寸鐵的築城民夫，也吃那些餓死的士兵。惟有幾個大官還有米一二升而已。