謹以此書獻給那些孜孜不倦的勞作之人，他們不限於紙上談兵，而是創造出了“真材實料”的王國——獻給那些沙漠地生態學家，不管他們人在何方，勞作於哪個年代。謹此，謙卑且景仰地奉上這本預言之作。

凡事起始之時，必細斟細酌，以保平衡之道準確無誤。貝尼·傑瑟裏特的每位姐妹都深知這一箴言戒律。既如此，如果你即將開始研究穆阿迪布的一生，請注意，你首先應正確地將他置於他所在的那個時代：他出生於帕迪沙皇帝沙達姆四世在位的第57年。此外，特別需要注意的是，你應正確地找到穆阿迪布活躍的地盤：厄拉科斯星。雖然他生於卡拉丹，且十五歲之前一直生活在那裏，但千萬不要被這事蒙蔽。厄拉科斯，這個人稱沙丘的星球，才是他永遠的舞台。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》

這是他們啟程前往厄拉科斯前的那周。忙碌的來回奔忙已經發展到最後的白熱化階段，變得瘋狂得幾近難以忍受，就在此時，一位乾癟的老太婆來到此地，前來探訪小男孩保羅的母親。

這是一個暖意洋洋的夜晚。卡拉丹城堡，這座伺候了二十六代厄崔迪家族的古老岩石建築，已經有涼颼颼的水汽冒出，預示著一切將風雲突變。

那老太婆被請進側門，走過一條拱形走廊，當路過保羅的房間時，她有幸在那裏駐足片刻，偷偷瞧瞧躺在床上的孩子。

地板旁掛著一盞浮空燈，在晦暗的光線下，那名假寐著的男孩看到屋門口，他母親身前一步的地方立著一個龐大的女人身影。老太婆就像個巫婆的影子——頭發如同纏結的蛛網，圓圓的麵容隱沒在兜帽一片漆黑的陰影中，一雙眼睛仿若閃閃發光的寶石。

“傑西卡，依他的歲數看，是不是長得小了點？”老太婆問。她說話時帶著氣喘和鼻音，就像一把走調了的巴厘琴。

保羅的母親以低沉的聲調柔聲作答：“尊駕，厄崔迪人發育較晚，此事眾所周知。”

“我聽說過，聽說過，”老太婆繼續氣喘，“可他畢竟已經十五歲了。”

“是的，尊駕。”

“他沒睡著，在偷聽我們說話呢，”老太婆說，“狡猾的小搗蛋。”她吃吃地笑起來，“但皇族成員需要狡猾。而且，如果他是真正的魁薩茨·哈德拉克……啊……”

保羅躺在床鋪的陰影中，眼睛微微睜開一條縫。老太婆那兩顆明亮如鷹眼的眼珠緊緊盯著他，此刻竟似乎在慢慢變大，非常耀眼。

“好好睡吧，狡猾的小搗蛋，”老太婆說，“明天，你就得全神貫注地應付我的戈姆刺了。”

說完，她便推著他的母親出了門，門“砰”的一聲關上了。

保羅躺在那兒，心裏不禁琢磨：戈姆刺是什麽玩意兒？

在這巨變時刻發生的所有混亂中，這老太婆的出現是保羅見過的最奇怪的事。

尊駕。

而她竟然直接管母親叫傑西卡，語氣就像在使喚一名普普通通的侍女，根本不把她現在的身份放在眼裏——一名貝尼·傑瑟裏特女士，同時也是公爵的愛妾，還是公爵繼承人的母親。

戈姆刺是不是厄拉科斯星的什麽東西，在我們去那兒之前，我必須得知道？他心裏琢磨著。

他張口默念著老太婆提到的幾個古怪詞匯：戈姆刺……魁薩茨·哈德拉克。

要學的東西太多了。和卡拉丹相比，厄拉科斯這個星球是如此的不同，以至於保羅的腦子被那些新知識搞得暈乎乎的。厄拉科斯——沙丘——沙漠星球。

杜菲·哈瓦特，他父親的刺殺大師，曾做過解釋：哈克南人，他們的宿敵，在厄拉科斯待了八年，他們和宇聯商會公司簽訂了合同，以準領地的形式據有這顆星球，並開采厄拉科斯的抗衰香料：美琅脂。現在，哈克南人即將離開厄拉科斯，厄崔迪家族將取而代之，而且是以全領地的形式。從表麵上看，這是雷托公爵的勝利，然而哈瓦特卻告訴他，這種局麵隱含著致命的危險，因為雷托公爵在蘭茲拉德聯合會的各大家族中頗孚眾望。

“受歡迎的人會招致當權者的猜忌。”哈瓦特說。

厄拉科斯——沙丘——沙漠星球。

保羅睡著了，夢中來到了一座厄拉科斯洞穴，身邊是一群沉默的人，他們在球形燈暗淡的光線下走動。那地方一派肅穆，像是一座大教堂，他還聽到一種微弱的響聲……水滴的滴答聲。即使還在夢中，保羅也知道自己醒後會記著這個夢。他總能記住那些具有預示意義的夢。

夢境慢慢消失。

保羅醒了過來，發現自己還在溫暖的床上，他開始思考……思考。卡拉丹城堡的這片天地裏，沒有與他年齡相仿的玩伴，或許無需領受辭別的悲傷。他的老師嶽醫生曾向他微微透露：在厄拉科斯，佛斐魯謝階級製度並沒有得到嚴格維護。那個星球上的人們居住在沙漠邊緣，沒有蓋德或霸撒統治著他們。這些自稱沙漠意誌的人，就是弗雷曼人，帝國的人口普查都得不到他們的數據。

厄拉科斯——沙丘——沙漠星球。

保羅意識到自己的緊張感，於是決定練一練母親教授的身意課程。三次快速呼吸觸發反應：他墜入了一種遊離的意識狀態……集中意念……擴張動脈血管……摒除一切雜念……隻餘下自己選擇的那部分意識……血液變得充實，迅速流向負荷過重的區域……單憑本能並不能使人獲得食物、安全、自由……獸類意識無論怎麽延伸都無法超越特定的時刻，也不會讓它產生獵物可能會滅絕的念頭……獸類破壞，但不生產……獸類的快感始終接近感官層次，達不到感性的層麵……人類需要一個背景網，通過該網可以看清自己的宇宙……有選擇地控製意念，這便會架構起你的網……依照細胞需求發出的最深層次意識，神經血液有規律地流動，肉體也隨之保持完整……天地萬物、生靈、人類都非永恒……為了川流不息的永恒奮爭……

保羅維持著遊離的意識狀態，課程也一遍遍地輾轉反複。

當黃色的晨光灑進窗台時，保羅閉著眼睛就能感覺到。他睜開眼，城堡的喧囂奔忙重新入耳，臥室天花板上那熟悉的紋飾橫梁也進入了眼簾。

廊門開啟，保羅的母親朝門內張望。她的頭發深暗似青銅，發頂紮著一條黑色絲帶，那張鵝蛋臉上不帶任何表情，綠色的雙眸閃爍著嚴肅的光芒。

“你醒了，”她說，“睡得可好？”

“很好。”

保羅審視著母親高挑的身材，她正從衣櫥架子上為他選衣服。從她的肩部動作中，保羅覺察出她有一絲緊張，其他人或許會遺漏這蛛絲馬跡，但他卻從母親那兒得到了貝尼·傑瑟裏特專有的訓練……明察秋毫。母親轉過身，手裏拎著一件半正式的外套，衣服胸前口袋的上方印著代表厄崔迪的紅色鷹飾。

“快點，穿好衣服，”她說，“聖母正等著呢。”

“我在夢裏見過她一次，”保羅說，“她是誰？”

“她是我在貝尼·傑瑟裏特學校的老師，現在是皇帝的真言師。那個，保羅……”她吞吞吐吐道，“你必須把你做的夢告訴她。”

“我會的。我們得到厄拉科斯，就是因為她嗎？”

“我們沒有得到厄拉科斯。”傑西卡撣去一條褲子上的灰塵，把它和那件外套一起掛在保羅床鋪旁的衣架上，“別讓聖母久等。”

保羅坐起身，抱著雙膝。“什麽是戈姆刺？”

母親對他的訓練再一次起了作用，她那難以覺察的猶豫暴露在他眼前，讓他覺得她的惴惴不安其實是恐懼。

傑西卡穿過房間，走到窗戶旁，甩手拉開窗簾，目光越過河畔的果園，望向對麵的首尾山。“你馬上就會知道……什麽是戈姆刺。”她說。

這回他真切地聽出了母親聲音中的恐懼，心裏不禁琢磨到底是怎麽回事。

傑西卡仍背對著保羅，繼續道：“聖母正在我的晨起室裏等著，請快點。”

聖母蓋烏斯·海倫·莫希阿姆坐在一把置有綴錦的椅子上，望著保羅母子走近。透過房間兩側的窗戶，可俯瞰大河蜿蜒的南部彎段，以及厄崔迪家族的綠色田園，但聖母無心欣賞這些景色。今天早晨，她感受到了自己的年邁體弱，還有點焦躁。她覺得這是太空旅行造的孽，都是那討厭的宇航公會和他們那偷偷摸摸的行事方式造成的。但現在有一項使命，需要一位眼光遠大的貝尼·傑瑟裏特親自過問。即便是帕迪沙皇帝的真言師，也不能逃避這神職的召喚。

這個傑西卡真是該死！聖母心中暗罵。要是她遵命行事，為我們生個女孩，就不會搞出這樣的麻煩！

傑西卡在離座椅三步開外處停下腳步，左手沿著裙邊輕輕一拂，屈膝行了個禮。保羅則短促地躬了下腰——按舞蹈師教的，當“對受禮方的身份地位表示懷疑”時，可行以此禮。

保羅問安的細微差異沒有逃過聖母的眼睛。她開口道：“傑西卡，他是個謹慎的小家夥。”

傑西卡把手放到保羅的肩上，緊緊攥著。隻一下心跳的工夫，就有恐懼的意味從她的掌心傳出。片刻之後，她按捺住自己的情緒。“尊駕，我們就是這樣教他的。”

她在害怕什麽？保羅暗自思忖。

那老嫗眼睛一眨，就將保羅看了個透：一張鵝蛋臉和傑西卡頗像，但骨架甚是強健……烏黑的頭發出自公爵，而那眉線來自無名的外祖父，還有那頤指氣使的小鼻子。眼睛是綠色的，目光如炬，像老公爵——他那已故的祖父。

現在，終於有男人來欣賞欣賞這出壯麗表演的力量了，哪怕是透過死亡。聖母不禁暗想。

“教是一回事，”她說，“先天的資質卻是另一回事。等著瞧吧。”老嫗的眼睛向傑西卡射出一道嚴厲的光芒，“你可以出去了。聽我的命令，好好在外寧息冥想。”

傑西卡把手從保羅肩上放下。“尊駕，我……”

“傑西卡。你知道這事必須完成。”

保羅抬頭看著母親，不明白她們在說什麽。

傑西卡站直身子。“是的……當然。”

保羅扭頭望著聖母。出於禮貌，以及他母親對這老太婆顯而易見的敬畏感，都讓保羅認為需小心行事。但他又感覺到母親身上表現出的恐懼，這使他心生慍怒。

“保羅……”傑西卡深深吸了一口氣，“……你要接受的這次測試……對我很重要。”

“測試？”保羅仰頭望著母親。

“莫要忘了，你是公爵之子。”傑西卡說。她迅速轉過身，裙子刷刷擺動，大步流星朝門外走去。門在她身後死死地關上了。

保羅轉臉對著老婦人，按下心中的怒氣。“竟然有人把傑西卡夫人當侍女一樣打發走嗎？”

一抹微笑從老嫗布滿皺紋的嘴角閃過。“小家夥，傑西卡夫人在學校時，當了我十四年的侍女。”她點點頭，“還乾得相當不錯。現在，你給我過來！”

這命令像一記猛鞭突然抽向保羅，他還沒細想，就已身不由己地遵命行事。她在對我使用音言，保羅暗想。他依著聖母的手勢停下腳步，站到她身旁。

“看見這東西了嗎？”她從長袍的衣褶中取出一個約十五厘米見方的綠色金屬方塊。她擰了擰，保羅便看見方塊的一麵打開了……黑黝黝的，令人感到莫名的恐懼。沒有光線可以射進那黑色的開口中。

“把你的右手放進盒子。”她說。

恐懼襲過保羅全身。他不由自主地向後退去，但老嫗說道：“你就是這樣聽你母親話的？”

他抬頭望著那鷹眼般明亮的眼睛。

保羅感受到一種難以抗拒的驅迫之力，他慢慢將手伸進盒子。當整隻手被黑暗吞沒時，他先是感到了一絲寒意，繼而覺得手指似乎碰到了光滑的金屬，有一種刺痛感，仿佛手已失去了知覺。

老嫗的臉上畫滿了掠食動物般的表情。她提起原在盒子邊的右手，擱近保羅的脖子。保羅看見了閃光的金屬物體，於是轉頭去看個究竟。

“別動！”她厲聲道。

又在使用音言！他把目光轉回她的臉上。

“我用戈姆刺指著你的脖子，”她說，“戈姆刺，最霸道的武器。是一根針，針尖蘸有一滴毒液。啊哈！別想溜，否則就讓你嚐嚐毒的厲害。”

保羅口乾舌燥，但還是想吞口唾沫。他不敢移開目光，隻得緊緊盯著那滿麵皺紋的老臉，閃閃發光的眼睛，還有那蒼白的牙齦，一口一說話就會閃光的銀色金屬牙。

“公爵之子必定了解毒物吧，”她說，“這是我們這個時代的時髦玩意兒，對不對？麝香毒，可以投入你的飲料。奧瑪斯，混入食物。有速效的，有緩效的，還有不快不慢的。我用的是一種你從沒見過的：戈姆刺。它隻毒殺動物。”

自尊勝過了恐懼。“你竟敢口出狂言，說公爵之子是動物？”他質問道。

“打個比方吧，我隻是說你可能是人類。”她說，“別動！我可警告你，別想溜。雖然我老了，但如果你想逃，我這隻手還是能馬上將針紮進你的脖子。”

“你是誰？”保羅低聲問道，“你是怎麽騙過我的母親，把我一個人丟在你這裏的？你是哈克南的人？“

“哈克南？上帝保佑，才不！現在，給我閉上嘴。”一根乾枯的手指碰到了保羅的脖子，他極力控製不由自主想要跳開的本能。

“很好，”她說，“你已經通過了第一項測試。接下來，是這樣的：如果你把手從盒子裏抽出來，那就死定了。隻有這一條規則。把手放在盒子裏，就能活。抽出來，就是死。”

保羅深深地吸了一口氣，止住顫抖。“如果我大聲呼叫，侍衛馬上就會出現，你必死無疑。”

“你母親守在門口，侍衛進不來。相信我。你母親挺過了這項測試，現在輪到你了。你應該感到榮幸，我們很少對男孩做這種測試。”

好奇心將保羅的恐懼減少到了可以掌控的地步。從老嫗的聲音中，保羅聽出她說的是真話，這一點無可否認。如果她母親真的守在了門外……如果這真是一次測試……不管那是什麽，保羅知道自己已深陷其中，脖子上的那隻手，那戈姆刺已完全控製住了他。他記起母親在貝尼·傑瑟裏特典禮中教給他的應對恐懼的心法口訣。