且說賈琮一心以為當日從高家拐了高芒回京，轉了個彎子竟是高家老太君要從他們家撬走賈迎春，整個人都不好了，每日見了高芒便是一張臭臉。賈環在旁笑嘻嘻看熱鬨，沒事還挑撥幾句，惹得賈琮給高芒吃了好幾回虧。高芒全然不以為意，待他如常。

賈赦這會子早忘了誰是兒子誰是姑爺，拉著高芒道：“無事，我管保過不了幾日他必會答應。”

幾天後賈赦不留神將高家求親的事漏給了賈母，賈母大怒：“也不拿鏡子照照，看他們家可配不配！”

賈赦道：“我瞧著芒兒那孩子極好，明兒就寫信去應下來。”

賈母喝道：“你敢！”

賈赦奇道：“老太太與姑母有什麽舊怨麽？”

賈母眉頭動了動，嘆道：“我們本是姑嫂，哪裏有什麽舊怨。這幾年我們都老了，故此往來淡了些。我不肯答應乃是因為高家萬裏迢迢，二丫頭嫁到那麽遠去，若是受個氣也找不到娘家撐腰。”

賈赦笑道：“芒兒他老子是平安州節度使，離京城近著呢。再說，他才多大，前程待定，保不齊來日就在京中為官也未可知。又有琮兒在，誰敢欺負他姐姐憑是跑到西洋去也一樣不會放過人家。”

賈母又道：“前些日子理國府的老太太過來，話裏話外讚咱們家二丫頭能乾、小小年紀就能理家呢。保不齊過兩日——”

賈赦哼道：“他們家除了靠兩個女婿撐門麵，還有什麽？女婿也沒一個實才。那個柳芳，憑誰給他根棒槌他都認作針。一代不如一代，咱們還是躲遠些的好。”遂麻溜的走了。

賈母氣的在屋裏使勁兒罵人，連著罵了好幾日。此事由她院中的小丫頭傳給，再從口裏轉給賈琮。賈琮的兄弟自己人整幾下還罷了，旁人罵卻是不成的。偏他又不能去罵賈母，隻得憋著。再見高芒已不好意思找麻煩了。

進了九月，天氣日冷，北雁南歸，龔鯤終於頂著一頭的風塵回來了。

賈環正在院中坐著，一眼瞧見他，先冒出一句：“本來就瘦，去外頭跑幾個月都快成排骨了。”

龔鯤奪過他跟前的茶壺來自己倒茶，一麵說：“環三爺早年那點子憨厚全沒了。”

賈環哼道：“爺憨厚過麽？爺竟不知道。”

賈琮恰從裏頭出來，唬了一跳：“也沒來封信就這麽回來了？”

龔鯤笑道：“送信的未必有我快。”乃環顧一圈，見少年都過來圍觀他、幺兒恰不在，便說，“三爺先去喊維斯，我收拾會子。”賈琮忙使人去賈四家將幺兒喊過來。

一時人齊了，圍了個圈兒坐著。龔鯤先伸出大拇指讚道：“那位度娘真乃神人，所繪地圖極準，白家上下看了都大驚小怪的，白將軍已四處打探她去了。”

賈琮眨了眨眼：“祝他成功！”

龔鯤瞧了他幾眼，見賈琮隻管裝憨，又道：“刺殺成了一半。兩廣總督陳濱大人傷的厲害，怕是難以留任了，已上了折子回鄉養傷。刺客自儘。”

賈琮皺眉：“刺客是白令恩的養的麽？養個有本事的不容易，這麽簡單就死了，太不劃算。”

龔鯤搖頭道：“不是。刺客與陳大人有殺父殺伯殺兄之仇，跟滅門也差不多了，恨之入骨。白將軍隻幫著他進入總兵府罷了。”

賈琮呆了片刻，嘆道：“果然是個大官就有仇家的麽。”

龔鯤道：“尋常的緊。陳大人明麵上跟著老聖人、暗地裏投了今上，手中權勢滔天且無所畏懼，自然沒有忌憚，傷幾個老百姓算什麽。”

賈琮諷然道：“徐宏死忠於老聖人、恐怕今上秋後算賬預備造反；”龔鯤“啊”了一聲，“這個陳大人兩頭有靠又肆無忌憚糟蹋百姓。可見權力監督何等重要。”

龔鯤道：“眼下要緊的便是下一任兩廣總督為誰。香港那邊荒蕪的緊，白家已悄悄打發人過去開始建港了；加之陳大人又傷的厲害顧不得旁的，暫且無礙。”

賈琮想了想，笑道：“那咱們就開鑼吧。”

數日後，怡紅院一處院子人影晃動、全無燈燭，唯有天上月淡星明。有人打著極暗的燈籠引了兩位客人到裏頭一架圍屏後頭坐好，方吹了聲口哨；又有人引了另一位進來。漸漸的，屋中幾處圍屏都已坐了人進去，有燭台掌了上來。賈琮就在當中坐著。因特穿了一身連自己都嫌棄的紅衣裳，又胖乎乎的，倒是當真有幾分像紅孩兒。

他向四周作了個團揖，道：“各位，今兒咱們要說的不是什麽有麵子的事，就不用那許多禮了，利字當頭。各位都是此事當中極要緊的人物，少了誰也不成，故此我玩了這麽一出。各位眼前的都是紗屏、裏頭能看到外頭、外頭看不到裏頭。且你們案頭的燭台都有引火之物，可以自行點著。還有文房四寶。有意隱藏身份的，隻管在裏頭坐著聽便是。想說什麽，可以啞著嗓子說，也可以寫下來，搖搖案上的鈴鐺，我幫你念。若不想遮掩的，撤去紗屏燃起燭台，大夥兒都能看見你是誰了。”

他停了片刻，咳嗽一聲，道：“大夥兒都知道，我有意同大家一道做生意。絕非三年五年拉倒的小生意，乃一乾就是很久很久的大生意。我就直言不諱了。大夥兒皆是為財而來。此事的頭兒起於在場一位同仁手裏有水軍，雖然暫且少些，來日也賺到了錢還可以多招人馬的。這水軍並非朝廷水軍，乃是私兵。”

某處屏風後頭傳來了抽氣聲。

“此私兵自然不是打仗用的，乃是搶劫用的。簡單的說就是海盜，專門劫掠西洋商船。嶺南某處正在建一極好的私港，用來卸貨。”

隻聽某屏風後頭有鈴鐺聲響起，賈琮過去拿了一張紙條來，念到：“這一位同仁問，兩廣總督陳大人之傷可與你們相乾？自然是相乾的，他就是我們弄傷的。”

數聲抽氣聲從幾處屏風後頭傳來。

“卸貨之後，又有一位同仁乃是大商人。他自己雖不甚聰明，幸而他身邊有位極聰明的伴兒。”

又有人“哈哈”笑了兩聲，笑聲忽然悶了，顯見是讓人捂了嘴。

“這位商人便掛著海商之名將貨物運進京中或是江南或是別處賣了。大家如有商鋪都可以幫著賣。另有些官兵扮作山賊打劫來之物，也是大夥兒一道連鎖銷贓，可以打著海商的旗號，或是乾脆裝上船賣去西洋。以上就是大略，咱們可慢慢商議。”

隻聽鈴鐺聲起，賈琮道：“還是剛才那位同仁。”乃走過去拿出紙條來一看，不禁笑道，“撤屏。”

後頭有人上來替這位撤去紗屏，賈琮抱拳道：“王叔父，好膽色。”

王子騰笑道：“寫字實在不便宜，還是說話的好。且你連兩廣總督都刺了，我若還躲著，豈不讓人笑話。”

他話音剛落，又有一人道：“王大人這是寒磣我呢。”此人乃從屏風裏頭走出來，映著燭光笑得溫潤如玉。“我若再藏著，豈非讓你笑話？”

王子騰大驚：“北靜王爺！”

水溶拱手笑道：“隻是我手中水軍實在太少，比尋常的水匪都比不了，隻怕不夠用。”

賈琮道：“這會子私港才開始建，隻第一步呢，不急。”

水溶又道：“且我那兒沒有像樣的頭目，鐘珩另有他用。”

賈琮道：“收服個海盜行不？”

他二人先商議上了，王子騰還沒緩過來，半日方搖頭道：“實在想不到……”

水溶笑問：“想不到本王會參合走私打劫？”

王子騰道：“當日便覺得王爺交兵權交得太利落了些，心下是有幾分疑慮的。王爺搗的一手好糨糊，滿朝文武俱讓你糊弄過去了。”二人齊聲大笑。

賈琮瞧了他二人幾眼：“我設這個紗屏的目的就是為了你二人，你倆竟都先出來了。既這麽著，那幾位還藏什麽？你們還比不得這兩位麽？”

隻聽薛蟠先“哈哈”了兩聲，從裏頭竄出來：“我才聽見舅舅的聲音嚇得腿都軟了！”

王子騰早辨出他的笑聲了，板著臉道：“你肯好生乾些正經事也好，今後莫再沒籠頭的馬似的隻管胡鬨。”

薛蟠“噗”的笑出聲來：“這是正經事麽？”