卻說理國府有個外孫子，乃是高翰林之子。舊年媳婦剛病死了，家中正與他相看合適的續弦。前幾日訪友後隨意走動，偶然路過一處小麵館，裏頭正在辦喪事，請了兩個和尚來起經。又偶然探個頭，見那小寡婦美貌，一眼瞧上了，後遂日日過去幫忙。

到了那麵館王老板頭七日，焚香燒紙預備下午就發引。因王老板為人和善，不少鄰裏相親都來吊問，也有贈幾個喪錢的、也有空手的，老板娘王江氏皆禮數周全、進退有度。高公子自然也早早過來。約莫巳時左右，外頭走進來一個穿鴉青色的男子，口中喊道：“王嫂子。”高公子立時上下打量了此人，瞧他的衣裳鞋子，家境當頗為殷實。

王江氏忙迎了出來：“馬掌櫃的。”

這馬掌櫃遂進來給王老板上香，又大聲勸道：“生死有數，原不是人力可及的。嫂子節哀，來日但凡有事隻管來尋小弟。小弟雖一介商賈，也有些手段，定能保嫂子周全。”街坊們也瞧出來這馬掌櫃衣衫不俗，聞言都忍不住猜他可是對這王江氏有意。

王江氏含淚向他萬福：“多謝馬掌櫃。”

高公子瞧著馬掌櫃咳嗽一聲：“不過是個商賈，縱遇上事兒你能如何？當真以為花上幾個臭錢便能了的？”

馬掌櫃也瞧著他道：“燕王治下清明，市井小民也沒什麽了不得的事兒。再說，大家都是明白人，有錢能使鬼推磨。縱遇上不好惹的，王大哥與小弟有恩，說不得拚了這條性命去也罷了。”

王江氏忙說：“何至於那般厲害了？行動就要性命。快莫要說這些不吉利的。”

高公子才要說話，馬掌櫃搶著道：“不過是話趕上話了，不提不提。”弄得高公子不便再說。他又問可還要買些香燭來。

王江氏道：“昨兒已添置了些，這幾日夠了。”

馬掌櫃點點頭，乃從懷中取出兩錠十兩的銀子來托在手上，道：“給王大哥上供。”王江氏謝過他方接了。

高公子趕忙從袖中取了錠金子出來：“給王老板上供。”

馬掌櫃上前一步斜插在他與王江氏當中：“這位公子瞧著像是個秀才老爺，莫非也認得王大哥麽？”

高公子道：“雖素昧平生，相逢即是有緣……”

馬掌櫃哂笑打斷到：“既是不認得，王大哥也已去了，哪裏來的相逢？恰是無緣才對。”

人群裏頭有閒漢便笑道：“這王老板頭七還沒過，已有兩個奪他媳婦的。”

王江氏臉色一沉尚不及言語，又有個女子道：“若有真心的也罷了，老板娘也算得上終身有靠。可惜了，沒一個是真心的。”

王江氏襝衽上前向眾人行禮道：“今日先夫頭七，多謝各位街坊故友前來送他。若有挑事兒、嚼舌頭的，可莫要怪小婦人不顧臉麵。”

那女子乃盈盈的走出來，立在王江氏跟前翩然萬福：“方才是小女子多嘴了，還望姐姐不要見怪。”眾人看這女子模樣嬌媚、聲音婉轉，雖穿著素白的衫子，動靜難掩風塵氣，當是個粉頭，個個兩眼冒光——可有熱鬨瞧了！

王江氏略打量了她會子道：“這位姑娘麵生的緊。”

那粉頭笑道：“小女子不曾見過姐姐，王老板卻是我們樓裏的常客。”眾人“哄——”的議論開了。

王江氏微笑道：“真的？”

“真的。”那粉頭嬌聲道，“雖出手大方且甚是花心、樓裏的姐妹個個都服侍過他，卻是從不久坐、從不留宿、對姐姐守身如玉，倒是個難得的。”

王江氏麵上冷了下來：“姑娘還有事麽？沒有就請便。”

粉頭嘆道：“不過是聽說他沒了，代姐妹們來燒張紙罷了。我們哪裏比得了姐姐呢？”她轉身欲走，偏又撂下了一句，“我本是那地方的人；這輩子別的沒見過，唯有男人見的最多。姐姐隻信我的。這兩位各有心腹事，皆不是真心愛姐姐的，還不定圖什麽呢。”乃翩然而去。

場麵頓時冷了下來。有個大嫂訕笑道：“男人哪有不去那裏的。去了那裏還不過夜的，十個裏頭也挑不出一個來。”

那馬掌櫃也道：“信口雌黃！大嫂，小弟光明磊落，一心敬重王大哥恩義，絕無茍且之心，日月可鑒。”又瞧了高公子一眼，“宵小之徒亦休想胡亂打鬼主意。”

高公子也忙說：“休要含血噴人！爺不過見她一個女人家辛苦，想幫著一手罷了。”

馬掌櫃皮笑肉不笑道：“不勞高公子費心。”

有個街坊趕忙出來拉開他二人，勸道：“二位，都看王老板份上吧，這兒是靈前呢，王老板在天上看著呢。”馬掌櫃重重的哼了一聲，撤身走開了；高公子也隻得避了些。

王江氏怔怔的立了片刻，猛然醒過來，遂張羅了一陣子，請人發引移棺，送去城外安葬。馬掌櫃跟著去送靈。高公子委實不是王老板的什麽人，又讓那馬掌櫃冷嘲熱諷一番，不敢跟著去。

送王老板入了土，將幫工都打發走了，便隻剩下王江氏與馬掌櫃兩個。馬掌櫃道：“那個姓高的我查了，他老子高翰林乃是理國府的女婿。平白的來尋你獻殷勤，怕沒什麽好心思。”

“那人我心裏有數。論理說柳家全然不知我們的。”王江氏皺眉道，“那個粉頭你查查。”

“領命。”馬掌櫃的道，“王大哥既是假死，改明兒嫂子見了他問問？”

王江氏冷笑道：“他不會認的。”

馬掌櫃猛然察覺自己所言不大妥當，訕訕道：“大約……王大哥隻是去略坐了坐，與旁人喝盅茶罷了。沒聽那粉頭說麽？連坐都不久坐，也不留宿，可見心裏頭還是有嫂子的。嫂子隻問問何妨。”

王江氏笑了。這小馬並不知道姓王的是何人。一個太監哪裏會承認自己得空便偷偷逛窯子？乃斜睨了他一眼：“倒不是這個緣故。”無能為力罷了。她想了想，道,“那個姓高的若是別有心思，隻怕柳家在算計什麽主意，你留神些。”馬掌櫃點頭應了。

事有湊巧，三日後馬掌櫃與人吃酒，可巧見著了當日來麵館的那粉頭。馬掌櫃的遂特特要了她來作陪，三五下便熟絡起來。當晚他便悄悄溜去見麵館王江氏，道：“那粉頭乃是明春樓的，喚做胭脂。我套了她些話，王大哥委實不曾留宿過。”

王江氏點頭道：“知道了。”

次日，她改扮作男裝，自稱“江大爺”走了一趟明春樓，另尋幾個粉頭作陪。吃了會子酒，王江氏道：“我本是來京中尋人討債的，可嘆那人才剛剛死了。他老婆一副窮樣兒，怕是要落空了。聽說他曾來你們樓裏？”粉頭忙問是誰。江大爺道，“姓王，在你們左近芝麻巷那塊兒開了家小麵館子。”