賈琮這會子頭皮發麻。也不知丁滁與長安知府什麽關係，陳大人為何派了長子夜晚與他聯絡；王仵作倘若是司徒磐的人，半夜三更跑去見丁滁是個什麽意思？是去試探利用他的、還是二人聯手了、或丁滁也投靠了司徒磐？既然在長安高家的地盤，須借用高家勢力之處很多，他也不瞞著賈太君了。遂告訴說：“那個王仵作極可能是個細作，且不歸馮紫英管，是司徒磐藏著的另一夥細作。”賈太君登時立起眉毛來，命小梅再去查查王仵作、千萬小心。

賈琮回到客院把方才那兩位的來意說與陳瑞錦聽，陳瑞錦亦覺得那姬先生提起未婚妻有些突兀，亦猜不出所為何故。她忽然提醒道：“高芒去馬來群島之事可同老太君說了？”

賈琮道：“姑祖母早幾年就應該知道了。”

“正經同老人家說說。”陳瑞錦道，“總是個意思。”賈琮心裏覺得沒必要，撓了會子頭，仍老實去了。

賈太君果然早些年便知道了，隻是細問了馬來那邊的衣食住行。賈琮自己都沒去過，隻依著細作送來的情報大略說了說。

這日黃昏，有人送了張帖子過來，說是秦王世子妃請高家幾位姑娘明兒賞花赴宴。聽說榮國府賈三先生的未婚妻也來了，亦想請過去見見。陳瑞錦本不願意見這些閒人；隻是世子妃都點了名兒，若不去便像是高家拂了秦王麵子似的，遂應了。

次日用罷午飯，陳瑞錦收拾會子衣裳妝容，扮作淑女模樣與高家幾個女孩兒上車往世子府上而去。世子妃爽利大方，隻字不提外頭男人的事，隻與眾女眷談論花木、詩書、首飾衣料子等物。聽說陳瑞錦是台灣府來的，有個姑娘便問那邊是個什麽模樣。

陳瑞錦道：“到北邊來這些日子我不大習慣。台灣府的女子皆不拘束規矩，都在外頭做事呢。”

世子妃奇道：“女子怎麽做事？”

陳瑞錦道：“橫豎男子怎麽做事、女子也怎麽做事。”遂提起那邊的世俗風物來。

有個女子道：“聽聞台灣府人煙稀少、又多台風，若女子不做事、單靠男人種田都不夠吃。知府賈大人沒法子才迫女子做事。”

陳瑞錦瞧了她一眼，此女模樣兒高出尋常人好幾分去。乃道：“人煙稀少是一個緣故，倒不要緊。台灣府這些年廣種西洋馬鈴薯，那玩意根莖埋在地下，縱遇上台風損失不大，老百姓填飽肚子沒什麽問題。因那塊兒本是蠻夷之地，並無約束；女子慣常出門理事，亦不知高門大戶的規矩。俗話說，客隨主便，賈大人也便習慣了。”

那女子望著她嫣然一笑，極儘妍麗：“原來如此。”

世子妃道：“這是我們世子的側妃曹氏。”

陳瑞錦心中動了動，含笑道：“真真好模樣兒。”

世子妃笑道：“可不是？世子跟前最得寵的便是她了，我們闔府都喜歡她。”

那曹氏趕忙襝衽垂頭：“奴家不過薄有姿色罷了，當不得世子妃誇獎。”眾人忙讚世子妃賢惠大度，好一片馬屁叮叮當當的拍了下來。

過了會子，高家一位姑娘低聲告訴陳瑞錦：“那個曹氏也是倒黴。本來好端端的與她表兄打小定親，忙著預備嫁妝呢。上西郊廟裏去燒香，遇上個多嘴的姑子，逢人便說她是長安第一美人，沒過多久便滿城都知道了。這世子妃模樣不算出挑、娘家又不在長安；聽了她的名聲，為了顯得自己賢良，特特替世子謀了她來。”

陳瑞錦奇道：“竟有此事！”又看了那曹氏一眼，“當真運道不好。”心裏頭頓時有了些譜。

一時眾人走散看花兒，陳瑞錦本與高家姐妹在一處的。拐過一個月洞門，忽見曹氏擰著帕子領了兩個小丫頭走過來，含笑道：“陳姑娘，我曾聽人說起過你們台灣府極有趣，不知陳姑娘可願意同我說說？”

陳瑞錦猜她便是那個姬先生的未婚妻，也有興趣打探她，笑應道：“既是側妃覺得有趣，我同你說說。我拙嘴笨舌的，也說不好。側妃隻聽個樂罷了。”

曹氏上前笑行了個萬福：“煩勞陳姑娘費力氣，我有好茶請你。”陳瑞錦向高家的女孩兒打了個招呼，跟著她走了。

曹氏領著她在園中走了幾步路，道：“我們這府的西南邊都是湖。雖為一整個湖麵，府裏慣常喚作西湖和南湖。平素客人來了多半在南湖遊玩。殊不知西湖中心的水榭裏頭有個小花廳叫做聽雨堂，四周都是蓮葉藕花，且收拾得好生雅致。咱們去瞧瞧可有人沒有。若沒有，上那兒烹茶去。”

陳瑞錦微笑道：“客隨主便。”

曹氏又引著她走一條近路到了九曲廊橋，扶著欄杆蜿蜒走到湖心水榭的聽雨堂。這塊兒果然收拾得極好，古樸清雅、窗外皆是蓮花、並養了些鴛鴦水鴨子。陳瑞錦不禁讚道：“好地方！”

曹氏拍手笑道：“虧得沒人！咱們就占了這地兒！”趕著命小丫頭，“快些去取茶爐子來！還有我昨兒擱在架子上的新得的暹羅茶葉！”

小丫頭子笑道：“我們趕著去取東西，回頭若是跑折了腿，娘娘須得放我們假。”

曹氏嗔道：“少撒嬌兒，橫豎有你們的賞錢。”

兩個小丫頭道：“娘娘記得這話！”一溜煙兒跑了。

此處便隻餘下曹氏與陳瑞錦兩個，曹氏頓時臉色黯然。陳瑞錦素不愛多管閒事，她既不作聲、她也不問，隻淡然坐著，側目往外頭的景色。半晌，曹氏悠悠長嘆一聲。陳瑞錦看了看她，依然不言語。曹氏輕笑道：“陳姑娘當真不是個好奇之人。”

陳瑞錦道：“人生在世、各有難處。何苦來去問別人的故事。”

曹氏默然片刻，緩緩的道：“我這日子熬得實在艱難，平素也沒個人可訴。聽說陳姑娘是外地人，便尋了個借口請你來傾吐傾吐，還望休怪。”

陳瑞錦道：“路是自己選的。早先就該猜到如此光景，悔之何用？”曹氏怔了怔。陳瑞錦道，“區區一個長舌姑子能弄得滿城都說曹側妃是長安第一美人，顯見不可能。這裏頭必有人在推動，總不可能是不認得曹側妃之人。”