話說沈之默等人推測吳先生乃曲阜孔氏族中子弟, 因天生斷袖不容於族，離家在外。本想隨意娶個女人充門楣好向族中換取日常用度的錢財，不料娶來的是個綠林女盜。震驚之餘, 賈琮不得不考慮摻合一腳、幫著盧大人對付齊王家的老三。

堂前，柳小七開始細審吳金娥。她與蔣淨哥的差事便是安撫綠林同道、讓他們信任翅子窯的鷹爪孫們。這些人多有通緝犯，讓舉國捕快追得升天入地, 打尖借宿都怕被人認出來、出首到官府去領賞錢——走江湖的最知道錢能通神。這些莽漢全然不知朝堂晦澀，一味的認定當官的都不是好人。老三曾親口告訴吳金娥：你可將野狼馴做家犬。吳金娥從不曾被貴人如此讚譽，竭儘渾身手段助他成事。

有一回, 吳金娥偶然看見蔣淨哥從吳先生背後偷偷唾他，驟覺此子可教, 遂慢慢開始使手段勾搭他。蔣淨哥那會子尚不足才十二歲，吳金娥哄他易如反掌。

數月後一日, 吳金娥領著蔣淨哥出門閒逛買東西，偶遇上一位綠林老賊, 與吳金娥唇槍舌劍鬥了幾句。蔣淨哥在旁不大聽得懂, 半晌，忽然冒出一句話：“吳嬸子, 我餓了。”

那老賊看他乾淨可愛，竟立時軟了下來, 和藹道：“既是小哥兒餓了，我請你吃米糕可好？”

蔣淨哥歡喜道：“好！我要紅糖的！當中有顆棗兒那種！”

老賊眉開眼笑：“好好！給你買！”

吳金娥目瞪口呆，看著那一老一小拉手跑到路邊買了帶棗兒的紅糖米糕，還送了她自己一塊。咬著米糕, 默默打量蔣淨哥，吳金娥心中暗想：蔣家的男人都能迷住男人。既這麽著，淨哥兒可堪大用。老賊走後，蔣淨哥朝吳金娥一揚臉兒，眼中閃著得色。吳金娥這才明白：他是故意的。

不久，吳金娥直將他帶入差事。仿佛天生就該吃這碗飯，不論男女老少，蔣淨哥皆手到擒來，還不吃虧。遇上難纏的角色，吳金娥也想過乾脆把他送出去給人把玩，旋即讓上頭攔住了——三殿下早已看中了蔣淨哥，隻等孩子再大些，他自己要收。吳金娥微驚之後，愈發下手段籠絡他。

舊年，蔣淨哥私下提議派官兵潛入燕國境內獵殺逃過去的齊國百姓。吳金娥隻當是小孩子的胡話，並不曾放在心上。不久後，她再過去向三殿下回話，可巧又趕上有人送單子進去。老三大驚：每日都有四十多艘船從齊國數個海港開往天津，而從天津回來的多半是空船。乃氣得將單子團作一團丟了出去，口中直念叨“如何是好”。

吳金娥心想，淨哥兒那話雖不靠譜，好歹是個主意。說出來，也好顯得她們倆急主子之所急。她遂上前說了。老三擺手道：“不知天高地厚。燕國人都是地裏鬼，且火器不知強出去我們多少。派官兵入他燕國之境，保不齊便是引火燒身了。”饒是如此，依然讚了她二人忠心，又命她好生調理蔣淨哥。

沒過多久，上頭派了個人來找吳金娥，告訴了她先吳王臨終血書之事。末了道：“如今那個鑒如和尚正等著見王爺。他跑過數國，日後少不得還要去見別的王爺，勸他們一道對付燕國賈琮——隻對付那一國。主子的意思是，蔣淨哥那主意也不是不可用，隻不能咱們自己出手。不若白送給鑒如和尚很妥當。”吳金娥領命。

過了幾日，鑒如從齊王那兒碰了兩回軟釘子，已明白齊王不會管賈琮之事了，心下又憋又怒。晚上，和尚在驛館院子裏練武撒氣，掄拳頭砸折了一株拳頭粗的槐樹。便在那個當口，有客來訪。

來者是個十三四歲的孩子，帶了個宮裝婦人。他二人自稱是齊王的一位庶子及其乳母。這小殿下早已憂心燕國多年，也曾勸說過齊王留神燕國。奈何齊王半個字聽不進去不說，世子的幕僚還疑心他有奪嫡之意。小殿下母妃不受寵、外祖父已去世，活得戰戰兢兢，世子等兄長隻需一根手指頭便可以碾死他。而後，他便說了那個螞蟻的故事。鑒如和尚聽罷驚愕良久。那小殿下含淚向他磕了三個頭，領著乳母悄然離去。

臨近年關時，老三親自召見吳金娥，笑嗬嗬告訴她：鑒如和尚口雖嚴實，人卻愚蠢。燕國已知道天津船廠那案子是齊國之人攛掇的，派了人來打探。由此可知，蔣淨哥之計雖未成，倒是掐在了燕國的軟肋上。吳金娥嚇了一跳。老三又安慰她：“無礙。那事兒有旁人處置。”起初吳金娥還有幾分懼怕，眼看平平安安過了年，便撂下了。

不曾想剛入二月便連著出事。先是五殿下失蹤、像是被人尋了仇。翅子窯的鷹爪孫們登時活絡，綠林道上風聲大緊。沒幾日，有個從燕國來的儒生忽然滿大街的張榜懸賞一位吳國通緝犯婁金橋。上頭傳下話來，那儒生頗為富庶。倘若等了幾日沒等到婁金橋的信兒，便預備將賞錢翻倍。再沒消息，再加賞錢，直至抓到婁金橋為止。一個婁金橋算不得什麽。倘若有人因為賞錢便壞了綠林大義，吳金娥手上的這些事兒隻怕整個要亂套。遂趕忙發綠林貼出去。恐有人物傷其類，安撫之；恐有人錢財動心，彈壓之。

天不遂人願。數日後，那姓周的將賞金從一萬兩白銀添加到了兩萬，婁金橋被人抓去獻了。接著，他又張榜懸賞周四郎等數名蜀國通緝犯，三殿下急得大發雷霆。上頭忽然來了個人告訴吳金娥：燕國周冀並非什麽儒生，而是燕國派來調查鑒如那事的。此人不知怎麽猜到攛掇鑒如之人與齊國綠林道有瓜葛，使的是敲山震虎之計。再過幾日，周四郎等人落入周冀之手，聽說亦是被同道抓去換錢的。三殿下不敢再等了。

周冀是個紈絝。這趟來齊國，身邊帶了一個通房丫頭、一個美貌小廝，男女通吃的。既然事情本是蔣淨哥惹出來的，便讓他自己去填了這坑。三殿下雖舍不得，美人與江山終究還是江山更要緊些。再說，有位要緊的大人物不知在何處看到了周冀那小廝，甚是喜歡，還畫了他的畫像。遂決意請周冀去看蔣淨哥登台唱戲，讓蔣淨哥好生使出手段來勾搭上此人。一則可以換到那個小廝、轉送大人物，二則送蔣淨哥到周冀身邊、是死是活就看他自己的本事了。蔣淨哥起初自是不肯的。後聽說那周先生本事極大，若不去早晚被他抓住、死路一條，方答應了。

起初，上頭隻吩咐好生唱戲，並沒有趙先生指和春班得了戲本子不給錢那一出。六日前，三殿下說有要緊事吩咐蔣淨哥，讓吳金娥把人帶過去。吳金娥假借帶蔣淨哥去裁縫鋪子做衣裳，領著他出了門。到了三殿下安排的密會宅子，他二人在屋裏單獨呆了足有一個半時辰。

吳金娥並等在外頭的下人皆以為，老三等了數年等蔣淨哥長大，隻待他登台之後好收入懷中。不想半道上跳出了個周先生，白花花一塊肥羊肉不得不拱手送人，主子心裏必然是不自在的。趁人還沒走，先自己受用一回。小廝們皆笑嗬嗬的豎起耳朵聽聲響。誰知他二人竟安靜的很，沒漏聲音出來。

好容易等到開了房門，蔣淨哥繃著臉無事人一般出來了。眾人大驚：那模樣，當真不像是才剛被破了身子的。蔣淨哥走到吳金娥跟前，白著臉道：“吳嬸子，你恨不恨吳先生？”

吳金娥怔了一瞬，咬了半日的牙：“恨。”

蔣淨哥微笑道：“我想讓他身敗名裂，你可願意？”

吳金娥森然一笑：“我極願意。”

蔣淨哥點頭道：“主子說，過幾日我登台，除去好生唱戲之外，還得弄點子別的事端讓周先生留意到我，最好是英雄救美。他說到時候會打發些人鬨事，讓我別被嚇著了。我隻應‘是’，說頭一回登台、恐怕唱的不好。主子說，那戲極好。又誇讚能將《子見南子》這一段寫成戲文的，舉國上下大約唯有吳先生一個，說不得能名垂青史。我心裏不痛快，不願意他那般風光。主子問我可有願望，我便說，不想讓吳先生風光，不願意親自將他寫的戲本子唱.紅。主子思忖許久道，有件事他們正愁沒個引子。你既是不願意他風光，拿這出戲做引子也成。”