做完部隊動員後，沈樹人就親自登船，趁著晨曦帶部隊踏上征程——

他本人親自去，是為了鼓舞士氣，也是為了擺個姿態，以便到時候更好地打擊劉希堯一方的士氣。

但為了確保個人安全，決戰時他是不會親臨一線的。到時候隻要躲在船上，為岸上的友軍提供火力和精神支持就行。上岸指揮的工作，還是張煌言左子雄等人的份內。

沈樹人手頭如今有一個整編的團練衛所，還有一千名編外的沈家家丁、水手。

這些人裏，有大約一千人分散在蘄水縣和其他幾個縣城裏承擔防守工作。加上之前的幾次戰鬥，累計也有數百傷亡。

所以這次出擊的部隊，滿打滿算也就三千人。好在都是儘量挑選的精銳，而把傷兵留下守城。

對麵的劉希堯，之前隻有六千多生力軍，經過七八天的拖延，部分輕傷員勉強恢複了戰鬥力，有生力量估計回升到了七千。

光看人數依然是官軍的近二點五倍，野戰似乎有些風險。

但沈樹人非常有信心，他知道劉希堯的精銳騎兵之前已經在劉熊、一鬥穀手下覆滅了。老營弟兄至少也有半數，被牛子全的繞後詐門偷襲葬送了。剩下的一半裏，還有相當一部分死於蘄州西門的強攻圈套。

所以，那些跟隨劉希堯作戰兩年以上、在上一次投降朝廷之前就從軍的老兵，最多不會超過兩千人。七千人裏剩下的五千，不是魚腩就是在黃州本地新抓的壯丁，不足為懼。

……

望著船隊遠去，蘄州城南門的城樓上，一群女眷也是忐忑不安，還有幾個失聲痛哭出來。

沈樹人和張煌言要野戰出征，妻妾自然會擔心，畢竟他們都是文官。

張煌言的妻子孫氏，忍不住想到自己的父親和姨夫，都是因為死於賊亂，才導致母親和大姨守寡。對沈樹人讓張煌言隨軍，也是頗有幾分怨氣。

陳圓圓和董小宛同樣有些悲傷。陳圓圓從小被調教學唱曲，並不懂什麽國家大義，還是董小宛家教嚴謹一些，是富戶小姐出身。

雖然董小宛在三人中年紀最小，此刻卻頗有擔當，委婉地勸著孫氏：

“孫姐你別擔心，張大哥弓馬嫻熟，左都司勇猛敢戰。我家少爺讓他去，也是幫著多混些功勞，日後好帶掣著一起升遷。

上次殲滅劉熊、一鬥穀後，少爺就上奏了一份戰報給楊閣老，上麵寫的就是張大哥親冒矢石增援、射倒了劉熊的坐騎，而後左都司趁機陣斬。聽說後來楊閣老複函，還提了一句嘉許呢。雖然不值直接升遷，積攢多了也不容小覷。”

董小宛提到的這事兒，也是她親眼看見的。

那是大約十幾天前，沈樹人夜裏挑燈辦公、寫上奏公文，她在旁邊紅袖添香幫著鋪紙磨墨。

嚴格來說，當初劉希堯的長子劉熊被射落斬殺，那箭究竟是誰射的，壓根兒就查不出來了，隻是亂箭齊發為流矢所中。

但功勞便宜外人還不如便宜自家人，既然沒有證據，沈樹人當然要安在表哥頭上。

孫氏原先都沒聽說過這事兒，此刻她才意識到，小叔子這是給她夫君的履曆簿貼金呢，不由很是慚愧：

“董妹妹，姐姐見識短淺，你可別跟我一般見識。你們是一番好心，可這亂世，唉……”

董小宛勉強擠出莞爾一笑，安慰道：

“成大事者不拘小節。這等亂世，想獨善其身隱居，怕也是樹欲靜而風不止。有權有勢有兵，才能保得一方軍民平安，保得親朋故舊。”

……

後方那些頭發長見識短的怨念暫且不提。

沈樹人跟著船隊啟航後，第一段三十裏的航程，不過個把時辰就開完了。

這段是沿著蘄水順流而下，大別山區的河流落差都比較大，水速很快，船速自然也快。

抵達黃顙口鎮的時候，完全沒有看到劉希堯部的行蹤，果然是已經開拔撤退了，所以至今為止，沈家軍的行蹤都還是隱秘的。

劉希堯非常托大，連殿後的斥候都沒撒，直接就一股腦兒撤了，最多隻是把輜重糧草和士兵分成兩部分。

這一切，顯然都是沈樹人此前多日疲敵麻痹的功勞，讓劉希堯覺得他非常膽怯。

“看來這一戰的突然性，又多了一層保障，下令，讓船隊進入長江後，儘量往江心多航行幾裏路，靠著南岸鄂州一側的航道行駛，這樣能更隱蔽些。