太子等候一陣，不見回音，深吸一口氣，說道：“恕兒臣鬥膽，父皇心中的憂慮，應該不止與兵部一案相關吧？”

皇帝目光忽然銳利。他問道：“何出此言？”

太子俯首：“兒臣不敢隱瞞，前番南城官倉失火和中軍都督府防衛署出事的當夜，父皇當時雖然憂急，卻無驚聞變故時的震怒，兒臣就覺得有些異常。後來父皇下旨給兒臣的時候，言語又意有所指。兒臣後來思前想後，從父皇調遣鎮國公去中軍都督府任職開始，父皇有一部分心力似乎始終放在六部所關注的政務之外。”

皇帝凝望他許久，神情漸漸緩和。“此事你可曾與人提及過？”

“未曾。便是連阿瞞成日在東宮行走，兒臣也不曾說。”太子目光澄澈。

皇帝放下奏折，緩聲道：“你推測的不曾有錯。朝中的確出了些問題。”

“兒臣以為隻是常蔚陷害薛家之事。莫非這當中還有差錯？”太子語意中帶著警惕。

“常蔚陷害薛家鐵證如山，還能有什麽差錯？便是有差錯，就衝他豢養死士，盜取兵器一條，薛家也至少能有一半的無辜。”

“恕兒臣愚鈍，若非此事，又還能有什麽事令父皇如此憂慮？”

皇帝默語片刻，說道：“你有沒有聽說過，護國鐵券？”

聽到這四個字，太子麵容一怔：“就是傳說中太祖皇帝駕崩之前留給文武兩位輔政大臣的鐵券？”

皇帝道：“自太祖之後，到朕為止，我朝已有四代君王，傳說這個護國鐵券一共兩枚，一枚由文臣掌著，一枚武將掌著，分別是江南的江氏與太原的王氏。持有護國鐵券的家族，累世不得入京為京官，但卻身負文武傳家，繁衍家族，替朝廷栽培人才的職責，大梁若有危難，這兩家當舉家族之力入京勤王，助帝室正統撥亂反正。”

“原來如此。”太子恍然，“這護國鐵券，兒臣曾有所聞。據說太原王氏與湖州江氏乃是輔助太祖平定亂世的八大功臣之二，經曆過建朝之初那二十來年的動蕩，到最後也隻有這二人對太祖，對大梁的忠心始終如一。隻是後來卻不知為何他們都遷回了祖籍，而兒臣也從來沒有見過這護國鐵券，更沒有聽父皇說過，因而一直當作是傳聞而已，並不存在。原來，這裏麵竟還有這麽一段典故！這護國鐵券，竟然是真的？而且還是賜給了王、江兩家？”

“這是我大梁每一任君主代代相傳的要緊之事，自然是真的。”

“那父皇是否見過？”

皇帝走下地來：“朕自然沒有見過。朕身為君王，倘若見到了護國鐵券，那就是國難當頭的時候了。這鐵券，並不能隨意示人。它代表的是我大梁的太祖帝君，也代表著江山社稷，它有無上尊嚴。當然，朕作為大梁皇帝的傳承，自然也有辨認它的法子。”

太子沉吟說：“皇太祖爺爺賜予這樣的兩枚聖物出去，理應還設了些限製，以作牽製。”

護國鐵券能以太祖禦旨之名發揚家族，那難保兩支人馬擴張到一定程度，會帶些某些隱患。

“自然有的。那鐵券背後各刻著半枚龍紋璽印，剩下的半枚在當朝君主的手中，而鐵券的背麵也鐫刻著持券之人的權力範圍，文官不得行武，武將不得科舉，且世代不得通婚，等等條令。而即使是為了入京勤王，他們調兵遣將也是有指定的屯營的，並非隨心所欲。且朝中與孫王兩家的聯係也時刻不曾中斷，王孫兩家之中，配備有宮中的人，每隔三五年一換。”

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