薛寶釵這次來清堂茅舍，卻是焦順頗有些瓜葛。

當初二人通信時她受焦順啟發，薛家搶在工部之前，在金陵、揚州、廣州等地開設了工學，將商號工坊裡表現優異的學徒集中起來進行培訓。

去年底薛家的工讀生就已經畢業了，經過小半年的考察試用，效果可說是相當拔群。

產出盈利都有增加不說, 更重要的是這些對薛家感恩戴德，又具有一定替代能力的工讀生們，極大的震懾了那些因為老東主英年早逝、少主昏庸無能，而蠢蠢欲動的遺老遺少。

這陣子，南邊兒商號裡消極怠工、陽奉陰違、中飽私囊的的弊病，都得到了有效的抑製。

這讓薛家感到欣喜的同時, 也下定了全麵推廣工讀製度的決心。

先前之所以僅在南方推行，一來是因為薛家移居京城之後, 京津兩地商號工坊的亂象, 就已經得到了一定程度上的治理，對繼續改進的需求並不緊迫。

二來麼，也是擔心在天子腳下和照抄官方的政策，會惹來一些不必要的風險。

現如今工部的第一批工讀生已經正式畢業，勤工助學的效果也得到了大眾認可，有意要仿照的巨賈不在少數，薛家混跡其中自然就不顯什麼了。

故此打從五月底，薛家就開始著手在京郊建立私學，同時在直隸、山東、河南等地，征集有意入讀的工商學徒。

因為有在南方辦學的經驗，原本這一切進行的十分順利，然而最近卻突然出現了一些異常的雜音。

「前幾日萬通老號的蘇掌櫃找哥哥打聽, 問能不能托榮國府的門路，把家中子弟送入朝廷的工學裡。」

「哥哥馬虎大意，也沒當成是一回事，後來陸續又有幾個掌櫃、坊主找上門來，昨兒更是連津門的陳璠都來信問起這事兒, 哥哥這才覺得風頭不對，托人報給了咱們。。」

聽女兒說了一通，薛姨媽卻明顯沒弄明白事情的緣由因果，緊了緊裹著雙腿的鮫綃紗，懵懂道：「這好端端的，怎麼都鬨著要去官辦工學？」

眼見那半透的輕紗，全然遮不住母親身上大片的白膩，薛寶釵不自覺的皺了皺眉，勸說的話都到了嘴邊，卻又被她生生咽了回去。

薛父生前是個『開明』的，因見妻子怯熱，便慫恿她在家少穿常服，多用些透氣的輕紗遮身，後來更是弄了些稀奇古怪的褻衣，充做夫妻之間的情趣。

也正是在他的慫恿縱容下，本來就偏愛奇裝異服的薛姨媽，才養成了如今這樣的習慣。

尤其是在薛父死後，這甚至成了她追憶亡夫的一種手段。

故此即便是寶釵看不慣，卻也不忍為此苛責母親，隻能視若無睹的道：「還能是為什麼，自然是因為官辦工學出來的，有機會直接做去工部做官。」

頓了頓，又順帶給母親科普道：「本朝吸取前朝教訓，原是斷了捐身一途的，後來世宗皇帝憐惜官宦人家維係家門不易，這才恩準父祖兩代皆在七品以上的人捐官，且捐出來的普遍都是虛職，根本無法補缺。」

「似尋常工商子弟，就隻能靠讀書舉業才有機會入仕——可這本就比人少了耕讀家學的傳承，又有幾個工商子弟能考取功名的？」

「如今聽說隻要在工學裡表現出色的，就能直接去工部當匠官兒，他們自然都趨之若鶩。」

說白了，在這些掌櫃們看來，兒子考科舉比不過人家正經讀書人，但這經商做工的事情又有什麼難的？

人人都覺得有機會，自然人人踴躍爭先。

「那……」

聽女兒說了這一大通，薛姨媽卻還是沒能抓住重點，於是又問：「那這對咱們家是好事兒還是壞事兒？」

「若操作得當，自然是好事！我昨兒琢磨了一晚上，這風潮多半已經在京津兩地傳開了……」

同等級的掌櫃坊主們之間，大多都有著或緊密或鬆散的聯係，而興辦私學培養工讀生的事兒，又不單止是薛家一個在做，如今既在薛家鬨開了，旁的巨賈家中隻怕也消停不了。

正所謂眾意難違，何況又事關兒孫未來前程，若是一味想要阻攔，下麵必然生怨，倘若再有別家乃至對頭走通了這條門路，隻怕下麵的掌櫃就要人心思動了——畢竟這可是關係到子孫前程、光宗耀祖的大事兒！

故此在寶釵看來，這事兒堵不如疏。

況且自家若能定期把人送進官辦工學，也算是對下麵的掌櫃坊主們，又多了一種獎懲製衡的手段。

至於優秀人才因此外溢……

薛家做的是皇商生意，依託的是朝中的勢力，對於所謂的優秀人才其實並沒有那麼看重，更在意的反而是忠誠度的問題。

況且若從自家出去的子弟真能去工部為官，日後也不失為一份助力。

說到這裡，寶釵做出了最後總結：「依女兒的意思，咱們不妨一麵聯絡焦大哥，將事情據實告知；一麵聯絡各大皇商，訂立進退之盟。」

「官辦工學的名額有限，現下絕不可能大量從民間招生，但各大皇商身份特殊，或許還有轉圜的餘地——屆時焦大哥若認為事情可行，哥哥不妨趁機立威；若事有不協，對下麵也算是有個交代。」

雖然寶釵已經儘量平鋪直敘了，薛姨媽仍是聽的似懂非懂，但這並不妨礙她老懷大慰，拉著女兒連聲稱讚：「我的兒，家裡虧是有你在，不然由著你哥哥胡鬨，這家業早晚得散個乾淨。」

寶姐姐在外麵老成，在母親麵前卻常有彩衣娛親之舉。

順著薛姨媽的拉扯，她將身子伏進薛姨媽懷裡，臉龐貼在半邊巍峨的糧倉上，悶聲道：「媽媽先別誇我，這裡麵還有些事情要您老人家出麵呢。」

「還有我的事兒？」

薛姨媽低頭詫異的看向女兒。

寶釵微微頷首，直帶的倉室地動山搖：「事情的關鍵其實還是在焦大哥身上，工學的事情又是他一手操辦起來，如今他又在工部掌著機要，無論事情成與不成都繞不過他去——所以我想請母親出麵和來家嬸嬸溝通一下，最好能當麵問一問焦大哥的意思。」

「這倒也簡單。」

薛姨媽奇道：「可這事兒為什麼不讓你哥哥去辦，他們都年紀相仿又都是男子，說起話來也比咱們方便。」

「媽媽難道還不知道哥哥？」

寶釵無奈道：「他嘴裡一貫就沒個把門的，不拘是焦大哥還是那幾家皇商的當家人，有那個是好相與的？到時候若把不該說的說出去，隻怕好事也要變壞事了！」

「各家皇商那裡必是要哥哥出麵的，所以焦大哥這邊兒最好隔上一層，不該說的就乾脆瞞著他——恰巧母親與來家嬸嬸有這層關係，自然隻能請母親出麵了。」

說到這裡，薛寶釵冷不丁就想起了，前幾日焦順用人力車拉著史湘雲飛奔的事情。

她當時並不在場，偏那幕情景就像是印進了腦海裡一樣，清晰的仿若親見。

若當初沒有……

如今是不是就不用這般勞心費力，還要驚動母親出麵了？

穀飴

卻說薛姨媽想到兒子的脾性，也連忙點頭道：「還是你思慮的周詳，那我過會兒就請來旺家的……」