第1章
◎今晚就去將軍府◎
時值深秋,北風蕭瑟。
寒涼的秋雨連下了整夜,清早開窗,大有種一夜入冬的錯覺。雨勢不大,晚秋的風涼中帶寒,斜風卷著細雨直往人衣襟裏撲,把人的心窩子都吹涼了。
沈鳶一手抱著幾捆畫卷,另一手提著裙擺,顧不得打傘也顧不得秋雨寒涼,隻一心護著懷中之物,生怕被雨打濕,快步入了畫齋。
“這是我近幾日臨摹的幾幅畫卷,請店家過目。”隔著帷帽,一道清潤柔婉的女聲傳出,宛如照在寒涼秋日裏的一道光,讓人倍感舒適。
清早的畫齋客人不多,隻店家一人立在櫃前,這聲音店家熟悉,便是連頭都未抬一下,隻伸手接過畫卷,緩緩展開。
“好,好,果真上品。”店家眼前一亮,而後小心翼翼地將畫卷收好,便轉身入庫房去取銀子了。
銀子是店家一早備好的,近來他可沒少和這位沈家嫡女打交道。
沈家嫡女畫技了得,一手水墨丹青尤其出彩,在上京城也算小有名氣,她的畫,在畫市上可是能賣出好價錢的。從前她自持清高倨傲,從不屑做賣畫之事,更別說臨摹了,如今家道中落,隻能不得已而為之了。
昔日如天邊新月般高高在上的貴女,一夕之間,跌入深淵,竟要靠賣畫為生,不免令人唏噓。
此事,還要從一個月前說起。
一個月前,北疆傳回喜訊,鎮北大將軍衛馳領兵擊退北狄敵軍,大獲全勝,北狄軍北退三十裏地,不敢再犯。動蕩多年的北疆,重歸太平,打了兩年的北疆之戰終是告一段落。
這本是天大的喜事,卻不想,隨喜訊一道傳回京城的,還有一封彈劾戶部的折子,折中直言,鎮北軍軍餉不足,先前朝廷下撥的最後一批軍餉,六十萬兩白銀中隻有一半到了北疆。鎮北軍八萬人馬,在邊疆浴血奮戰之時,險些因糧草軍費不足而兵敗,原本一年半可破的戰事生生拖了兩年之久,以至鎮北軍中損傷嚴重。
此信猶如一計重,彈在朝中炸開,宣文帝震怒,立即下令徹查此事,最終查明大半的軍餉進了負責此事的戶部侍郎崔默的口袋,而崔默本人,早在半個月前便稱病不出,如今已是逃得不見蹤影。
細查之下,更是牽扯出戶部多人,宣文帝怒極,一舉掀翻了半個戶部。
軍餉之事,一直由崔默經手,身為戶部尚書的沈明誌,近來則一直忙於江南水災撥款之事,但出了這樣的大事,戶部尚書自然也難逃其責。
宣文帝本著“寧殺錯不放過”的態度,當夜便下令查抄了沈家,沈明誌及其十歲幼子沈致皆被押入大理寺獄。
沙場將士和民心皆需要安撫,雖說給沈明誌定罪的聖旨未下,但宣文帝這般毫不猶豫地抄了沈家,人人都看得明白,昔日風光鼎盛的沈家,到底是完了。
沈家人丁單薄,沈母早逝,沈明誌未再續弦,府中隻有一子一女。其子沈致,方才十歲,患有哮症,身子一直不大好,如今關押在大理寺獄,那般陰暗潮濕不見天日的地方,恐怕有的受。其女沈鳶才貌雙全,生得楚楚動人,便是眼前這一位了。
誰能想到昔日清雅脫俗,如天邊新月一般皎潔明亮的貴女,一夕之間會忽然跌入塵埃,竟要靠賣畫為生。
庫房大門闔上,店家將錢袋交到沈鳶手上,沉甸甸的錢袋子拿在手中,沈鳶點頭,柔柔道了聲謝。
生在沈家,沈鳶自小便對銀錢、賬簿等物格外熟稔,手中的這帶銀錢,她已掂量便知,店家給多了,若是放在從前,沈鳶定然是不要這些施舍的,可如今沈家遭難,那些傲氣、臉麵在現實麵前,又算得了什麽?
外頭的秋雨仍未停歇,好似比方才下得更大了些,沈鳶將銀錢收好,走至門邊,恰巧與幾位前來買畫的貴女擦身而過。
“聽說鎮北大將軍衛馳,明日便要回京了,我早定了安雀大街上最好的茶樓位置,好一睹其風采。”
“我說你羞是不羞,衛將軍早有婚配。”
“你說的是兩年前衛家和沈家的那樁婚事嗎?如今沈家都那樣了,先前的那婚事,哪還作數?”話音剛落,接著便是幾聲嘲諷般的低笑。
沈鳶緊了緊帷帽上的係帶,隻當什麽都沒聽見,與幾人擦身而過,隨即頂著冷雨,轉身快步入了街尾的小巷。
天邊響了道悶雷,厚重的烏雲壓蓋過來,雨勢漸大,北風卷起地上的枯葉,翻飛旋轉。
幸而沈鳶步子快,趕在大雨傾盆前入了小院。房門闔上,將蕭瑟的秋風抵擋在外,隻餘拍打在窗欞上的淅瀝雨聲。
“姑娘下回出去,可別再忘了打傘,如今這天氣凍得很,姑娘仔細著身子,別著涼了。”說話的是在沈家照料多年的安嬤嬤,自沈府被抄之後,其餘丫鬟仆從皆被打發了,如今跟在沈鳶身邊的,便隻有安嬤嬤和丫鬟銀杏了。
沈鳶溫和一笑:“知道了,嬤嬤。”
安嬤嬤轉身去拿熱水,而後在沈鳶看不見的地方,不著痕跡地歎了口氣。
她知道小主子一早獨自外出,既沒打傘也沒叫人跟著,是又去了書齋賣畫,如今沈家沒落,沈鳶身為女子,雖未被抓入獄,但孤零零一個姑娘家,流落在外,又怎會有好日子過?
安嬤嬤自小照顧沈鳶長大,說句僭越的話,她心裏將沈鳶當半個女兒一般疼著,如今見沈鳶如此,說不出的心痛憐惜。
眼下沈府被抄,其實以沈鳶的才情能力,若想過個平凡日子,也不是難事,她老婆子亦會不辭辛勞地幫襯照顧。但這事壞就壞在,沈大人雖被押入獄,但判處的罪名尚未定下,安嬤嬤一介婦人,隻知道此事可大可小,這怕就怕在,給沈大人定一個貪汙軍餉的罪名,若是如此,依大周律例,貪汙軍餉,數目重大的,除了抄家之外,男子斬首,女眷則會被充入教坊司……
這些個流言蜚語,安嬤嬤都是聽先前前來鬨事的人所言說的。自沈府被抄,他們搬至此處之後,便日日有人上門尋釁,小主子那樣的姿容樣貌,上京城中,不知有多少虎豹豺狼躍躍欲試。後來,多虧安嬤嬤搬出鎮北大將軍未婚妻的名號出來派人來,外頭日日尋釁滋事之人,才不得不收斂了些。
小主子既有美貌又有才情原是好事,但如今沈家落敗,這些便都成了累贅,徒惹歹人惦記。