“若要避免危機一觸即發，孟德兄有兩個選擇。”喬琰不疾不徐地開口，“其一，投往長安。如今並州涼州，連帶著大半個司隸與那益州漢中均在我手，縱然孟德全取豫州，也是三州對兩州的局麵，我沒有這個嫉妒的必要。”
“昔年孟德與我說過，若為大漢之征西，實不負平生，涼州現今安定，征西我看是不必了，倒是不妨為征東將軍。”
曹操回絕道：“這話就莫要說了。就像燁舒此時大概也不會告訴我，你這人臣之極走到最後，到底想要達成何種目的。”
見喬琰笑而不語，神情中帶著幾分讓人不太看得透的淡漠，曹操心知，這確實是個短時間內得不到答案的問題，便道：“說說另一個選擇吧。”
喬琰重新開了口，“孟德兄占汝南與陳郡，劉玄德占沛國，將潁川交給我。”
“如今的徐州，不就是這樣的情況，才讓劉玄德可以隨意和徐州士族相交嗎？”
這話說得竟讓人一時之間不知該當如何反駁。
徐州劃淮河而治的局麵，既是對鄴城朝廷的不利，也是對劉備而言的機遇。
這種利好局麵是需要特定條件來支持的。
張懿經由長安朝廷冊封出的這個徐州牧位置，屯兵於海陵的張楊，都是促成他此刻發展的條件。
若讓喬琰占據潁川，形成與徐州相仿的狀態，會不會也是對曹操橫跨豫州兗州來說的一項必要前提呢？
在他的遲疑之中，又聽喬琰說道：“若孟德兄願意應允我這個條件，潁川鍾氏子弟我都會讓人陸續送往兗州，絕不讓孟德兄難辦。潁川係士人的去留我也絕不多加攔阻。何況……我想我不會是個太難相處的鄰居，尤其是在如今的天災局麵之下。”
這最後的一句話其實遠比前幾句還要戳中曹操的要害。
他攻下汝南平輿之前絕沒有想到過，按理來說在地理條件上比起兗州更好的汝南郡，居然沒有在這郡治府庫之中囤積出足夠的糧草，也讓曹操原本盤算用戰爭收獲來促成兗州內部團結的想法，不得不在現實麵前放棄。
這麽一看，他還真需要一個更近距離下充當榜樣的鄰居。
他手中的茶盞在這一段交涉之中，溫度已經漸漸降了下來，再不複先前燙手的狀態。
不管這到底能否算作是個應景的表現，曹操都不得不承認，他固然仍有一儘全功的圖謀，還是被喬琰的這番說辭給說服了。
在又是一段沉默之後，他開口回道：“我可以停下進攻潁川的腳步，但這個潁川太守，必須姓袁。”
喬琰毫不猶豫地回道：“那就讓袁曜卿來擔任這個位置好了。”
曹操的想法，無外乎就是希望這個位置沒有直接交到喬琰自己人的手中，也可借助汝南和陳郡尤在他的手中做出牽製，可到底是不是自己人，又哪裏是按照今日的立場來評判的。
喬琰有這個自信，經由此番潁川來援，袁渙這等人才，已是她的囊中之物！
不過這一點，曹操大概心中也有數。
讓他沒想到的，還是在這出會麵即將結束的時候，從喬琰這裏說出來的話。
“對了，既然要達成瓜分協定，有些實話我就得和孟德兄說個明白了，總不能接著瞞著不是？”
喬琰一邊指揮著典韋收起煮奶茶的工具，一邊慢條斯理地朝著曹操說道，“我此番能來潁川純屬是個意外，也不必將我當做是什麽未卜先知的神人。”
曹操一聽這話就不由眼皮一跳，當即想到了他問陳宮的那個問題。
喬琰已接著說了下去，“我手底下的精兵，加上從潁川荀氏那裏借來的人手都加在一起，也沒到兩千人，更沒什麽分兵襲擾後方之說。孟德兄若是先前有這個魄力，早前直接殺上臨潁來，行強攻之舉，或許潁川早已是你囊中之物了，就連我也不得不撤軍而逃。”
她將己方的弱勢如此坦然地披露出來，在話中沒有任何一點波瀾，讓曹操驟然意識到，在先前，這或許是她的弱項所在，也是曹操要想進攻潁川的唯一機會，現在卻已經不可能是了！
果然隨後就聽到她說道：“可惜這個最好的時機稍縱即逝。待孟德兄此時舉兵，奔赴潁川，荊州劉景升的部從該當已經從南陽趕到了，我關中守軍也已至轘轅關入豫，戍守於臨潁周遭。這汝潁地界上的較量，我與孟德兄雖同為遠道而來之人，但料想還是我這邊占優些。”
曹操麵上鬱卒之色一閃而過。
要說擒獲長安的大司馬這種戰績他不貪圖，那大概是不可能的。
可機會既已錯過，此時再說這種無用之事也著實沒有必要。
他笑道：“燁舒此時這麽說，竟不怕我即刻調集麾下部從，憑借人數優勢將你拿下嗎？”
喬琰回道：“昔日有人說，匹夫之怒，血濺五步，我這人並非匹夫，卻還有一身好武力。孟德兄要不要試試看，你和這位與你同來的許壯士，是不是我和典將軍的對手？”
曹操：“……”
這……這還是別比了。
就算忽略掉喬琰的箭術加持，光是討論武力值的高低，喬琰在這各方州牧之中也是獨一份的。
別的戰績還有可能仰仗於下屬的幫扶，這出塞北擊鮮卑的兩次作戰，對體力的要求可真是夠高的，曹操怎麽想都覺得，要是將這種任務交給他，他是得被這急行軍給拖累得病倒在路上的。
哪怕許褚僥幸能勝過典韋，他也早被喬琰給打倒了。
在他這番因比較而產生的沉默中，隻聽喬琰朗聲一笑，打破了此刻的沉寂：“孟德兄心中既已有了判斷，就勞煩送我十裏吧。別人我都放心，唯獨不放心那陳公台派兵追擊的本事，總得再走遠些才好。”
許褚想都不想接話道：“那這不就是劫持？”
他剛想擼起袖子動手，就被典韋一把按在了他的肩膀上，“說劫持多難聽，明明就是我家君侯與你家州牧相談甚歡，十裏相送。”
曹操簡直要被喬琰這套又坦誠又無恥的行徑給氣樂了。
典韋這個對他來說也算舊相識的，當年還是個一手扛波才、一手扛梁仲寧的莽夫，現在也成了個會說紮心話的奇才，倒是很符合近墨者黑的原則。
他便忍不住問道：“那袁公路你不帶了？”
喬琰回道：“賓主同樂，樂而忘乎所以，將禮物落下了，勞駕孟德兄隨後將其送至臨潁，以全此佳話。”
曹操一時之間更是無言以對。
但凡已經身在九泉之下的袁術能跳出來給自己正名，他估計都得來找喬琰探討一下自己到底是個禮物還是個人。
可怎麽說呢……作為人質，加上他和袁術之間其實也並沒有太多的交情，還是不必對他抱有太多的同情了。
在曹操下屬們心驚膽戰的窺探中，喬琰和曹操一邊談論著曹丕在樂平書院的教育問題，一邊平靜地往潁川方向走出了十裏地，而後異常瀟灑地上馬揚長而去。
喬琰所說的她這邊援軍已到，也確實不是一句在此時撐場麵所說的虛言。
在曹操讓人將袁術的屍體送至臨潁的時候，距離那場在平輿城外沈亭的會見，又已經過去了兩日。
裝載州牧遺體的轀輬車行入那臨潁城中，隨之同行的曹純就留意到，此地表現出訓練有素狀態的士卒絕不在少數，除卻城牆上的守軍布置讓此地看起來像是鐵板一塊之外，在城外也已經紮起了安頓兵卒的軍營。
曹純稍一問詢便獲知，眼下的情形，是原本鎮守關中的趙雲到了。
與他同行的關中守軍起碼在六千以上。
可別說這個數字還比曹操在豫州的駐軍少。
這六千人所要防衛的僅僅是一個潁川而已，曹操要留神的卻是汝南和陳郡。現如今曹操這邊的兵卒還有大半都被投入到了豫州災情的救治之中。
誰讓豫州這地方，是一塊香餑餑的同時，也是一片被袁術遺留下來的爛攤子。
真要對決疆場，喬琰先前帶來的騎兵，加上這六千援軍，已經是綽綽有餘的數量了，甚至能讓曹操感受一下強敵在側的壓迫感。
還不隻是這一路。
曹純完成了交接即將回返的時候，又見另有一路隊伍朝著這臨潁城而來。
那為首的將領抵達城門之後，便高聲說道：“南陽黃忠，奉劉荊州之命前來接應，荊州四千精兵已至舞陽縣，聽憑喬侯差遣。”
這兩個消息，在曹純回返平輿後，都被匯報到了曹操的麵前。
曹操不由歎道：“若論膽大心細，這世上能與喬燁舒匹敵之人，實是少之又少。她也已經拿到了最適合於她在此地立足的資本。”
曹純：“那我們眼下……”
“多想無益，反而徒惹煩憂。”曹操直接抬手止住了一旁陳宮意圖請罪的舉動，說道：“將潁川不可取的消息告知於鄴城吧，便如喬燁舒所說，一個不完整的豫州，才是我們有可能把握得住的。”
這就叫，塞翁失馬，安知非福！
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