老漢木訥憨拙,將餅子包好放回懷裏，便不知該如何開口。麵還沒來，擔心自己話多擾了幾人吃飯的心情，隻能低著頭一遍遍數桌上的銅錢。

統共加起來才剛過一兩,對豪紳來說或許不過是一頓飯錢,但對貧寒百姓而言已是短時間內能攢出的極限,攜在身上都要謹慎藏在不同的地方。

老漢此時細看才發現有些銅板臟得發黑，用餘光掃了眼對麵,鄭重不安地一個個挑出來,用袖口擦拭乾淨。

傾風看他將手垂在桌下,動作謹小慎微,麵上皺紋深刻，與那雙渾黃的眼睛一道,寫著解不開的濃愁,開口詢問：“多大了？”

邊上的老婦飛快答道：“我兒今年二十三。”

傾風說：“那你二人該不過五十。”

老婦抓住身邊人的手,點頭說：“是。老漢兒今年剛過四十。”

傾風默了會兒,才道：“那該還算年輕的。”

老漢惴惴然將手中銅錢從桌沿推了進去,腦子太亂,思考不了太多,將此前打過幾遍的腹稿搬了上來：“老漢雖不中用,但勉強能再賣幾年苦力,家中也還有些能變賣的東西。一條賤命,先生們隻要覺得能用，不敢有一字推辭，隻要能將我兒帶回來……”

傾風打斷了他,又問：“誰帶你們來的？”

“衙門的一位小哥。”老漢話語利索起來，邊說邊兩手合十地告饒,生怕牽連到他人，“幾位先生請不要怪罪，那位年輕官爺是憐憫我二人卻委實沒有辦法。桂音閣裏的都是大人物，縣老爺不敢出麵得罪，衙役們每次過去問話，裏頭的人都不作搭理，隻給幾句謊話就推脫過去。官爺說幾位先生是從京城來的，許有別的門路，才叫小人過來碰碰運氣。”

店主端著五碗湯麵過來，一一擺在幾人麵前。

傾風等人的碗裏多加了幾片肉，兩位老者的碗裏則多加了一兩麵。

老漢兒布滿風霜的麵容裏多了一分迷茫，轉過身看著對方，誠惶誠恐地想要道謝，被店家按住了肩膀。

“罷了，吃吧。”店家拍拍他肩頭，卻是替他著急，主動給他挑起話題，“你給先生講講你們的故事，幾位先生瞧著都是麵善慈悲之人，不定聽了心軟，願意相幫。”

老漢攥著手，目光迷離道：“哪有什麽故事……”

“你這——”店主剛背身又速轉過來，甩下肩上的麻布，心直口快道，“你女兒為何會被賣進娼家？你二人那麽疼她，怎舍得下這心？”

老漢怔愕住，猶叫人刺中命門，麵上閃過無比的驚惶。

他向後調整了下坐姿，眼睛毫無焦距地眨動，看著對麵數人，雙手無措，一時擺在腿上，一時古怪地半抬起，好似失了身體的感知。

隨即抬手捂住麵龐，才尋回一絲理智，緊跟著便潸然淚下，再控製不住。

邊上妻子抹了抹眼角，將臉埋在他肩頭，哽咽地提醒道：“不要哭哭啼啼的，出來前都說好了。先生在問你話呢。”

縱是絕望隻有短短一句話的沉浸時間，老漢抬手擦了把臉，壓抑住哭腔，緩緩說道：“確實沒什麽故事，全賴我沒用。那幾年年歲不好，家裏的田不是旱就是澇，收成實在太差，好不容易有一年風調雨順，田地又遭逃難的流民給踩爛了。我沒有辦法，就想著去做點小本買賣。結果不僅沒掙到錢，回來的路上還遇歹徒被劫了。死裏逃生，在外顛簸了一年多，等回來才知道家裏出了事。”

他搖著頭，聲音蒼涼衰弱，淚水不停傾落，麵上的表情卻是一種近乎麻木的疼痛。

“家中生了三個孩子。我太久沒回來，他們以為我死了。兩個孩子被同村的玩伴挑唆，偷溜去找，不知從哪裏染了病。家裏都沒有多餘的米糧，更別說找大夫看病。硬拖著耗著，最後一個死了，一個還剩半口氣。阿晚為了救弟弟，自己願意隨人家走了，給家裏留了二兩銀子。”

老婦深埋著頭，哭得快要背過氣去，身形佝僂成一團。

老漢抱緊了她，貼在她耳邊安慰道：“要不是真沒活路，誰家願意發賣自己女兒？你也是想，她去了富貴地方，能有口飯吃，好過一家人全部餓死。是該怪我，我要是不離開，就不會發生這些事。”

季酌泉問得忐忑：“那，她弟弟呢？”“娃兒自己爭氣，特別聰慧，而且是個男娃兒。村中的一位族親見我可憐，介紹一位先生讓我過去碰碰運氣，不想真被看上了，於是送進刑妖司學藝。聽說還有書念，比跟著我好。”

他嘴唇翕動，近乎無意識地呢喃道：“我要來找我的阿晚。她膽子最小，一個人來這麽遠的地方，該會害怕。”

兩人收拾了東西，徒步從窮荒的家鄉出發，打聽著道路，走向儒丹城。

夜裏宿在山上，挖掘樹根果腹。白天尋著機會，去幫人挑擔打雜。靠著各種微薄的賞銀，在寒暑中蕭索飄零。