從前長得十分高大茂盛的樹，有幾科也都枯死了，花壇裏還沒來得及種花草，明顯有被鋤頭翻過的痕跡，還有一些來不及拔除的雜草，在牆縫裏肆意生長。

兒時十分氣派的亭台樓閣，多年無人修繕，也都已經破敗了不少。

回到他自己的院子，甚至連院門都被老鼠啃了個洞，好幾間廂房的門都是鬆動的，開動時發出嘶啞難聽的聲音。

“子明，我聽你母親說，你打算參加今年春闈？”許大人出聲詢問。

許子明望著站在一起的父母，有些回不過神來。

小時候，他總覺得父親高大威武，可現在父親比他矮了半個頭。

和許夫人站在一起，更是像差了一輩似的，哪裏還有當年恩愛夫妻的影子？

許夫人顯然也有些不自在，扭了扭身子，說道：“夫君，子明學業出眾，在金澤書院都是拔尖兒的。就連禮部的韓尚書都誇過子明，說他才華過人呢！”

“當真如此？”許大人看向許子明的眼神愈發熱切起來。

他們寫給母子二人的書信，耽擱了月餘才送到他們手中。

一個月前，父子二人就已經從崖州回到京城。

本來以為回了京城，他們就能官複原職，畢竟當年的事，許家也算受了連累。

可沒想到，這複職的詔書一等就是半個月，等到詔書終於下來時，他們卻被安排去了工部的閒職。

一時之間，官場上說什麽的都有。

就連那些得知他們回京城，圍上來討好的人，都頓時散了一乾二淨。

許老大人年紀本來就大了，經受這個打擊，在床上躺了三天才下地。

兩人離開朝堂這麽久，昔年的關係早就派不上用場。

一時間，隻能把所有希望，都壓在許子明這個年輕聰明的小輩身上。

許子明要是能在這次春闈拔得頭籌，即便定一下不想重用他們父子，也該有所表示，補償到許子明身上吧？

“子明，我和你父親在崖州受了這麽多年苦，就盼著你能重振咱們許家了。”許老大人目光殷切地望著許子明。

許大人目光壓抑，語氣帶著一絲不容拒絕。

“你祖父是進士，為父當年也是探花，今年你無論如何都要摘個榜首。”

許子明一臉震驚地望著兩人，他確實和顧含章打了賭。

可就算他贏了顧含章，人外有人，天外有天，他也不能保證自己一定就能拿到狀元啊！

“祖父，父親，這……”

許子明剛要說話，就被許夫人打斷。

“子明，你祖父和父親也是為了你好！”

許老大人和許大人在崖州吃了那麽多年苦，把許家唯一的血脈交給她，要是許子明連這點都做不到，她怎麽向許家父子交代？

許子明張了張嘴，心裏的話卻沒說出口。

他也不知道自己是怎麽回院子的，親人重逢的喜悅頓時消散乾淨。

躺在兒時睡過的雕花大床上，許子明隻覺得肩上的擔子又重了幾分。

他真的能按祖父和父親所要求的那樣，考個狀元回家嗎？

破敗的許家宅子裏，許子明睜眼到了天明。

……

沈清並不知道兩家發生的事，她回到京城，匆匆探望了顧家和常家長輩，很快就到了科場開場的時間。

科場開場當日，金澤書院的學子們個個容光煥發，站在貢院門前的一大片空地前，與外地趕來的其他學子一比，對比簡直再明顯不過。