隨後，在名為孫水秀的扈從帶領下，同行的左驍衛將士，也湊出了整好以瑕的數十騎；追尋著焰箭所升起的方位，策馬飛馳而去；這一去就是小半天的行程，直到日頭居中高照最炎熱的正午時分。

才在一處高聳的沙丘頂端，見到一身兜帽白袍飄搖、依舊氣定神閒的江畋，以及數名簇擁在身邊的褐衫灰甲扈從；然而在他們周圍，卻看不到代步的駱駝、騾馬和其他馱畜，就仿若連夜趕赴而至。

然而，聞訊趕來的扈從們，同樣對這個場麵司空見慣了一般；還沒等張自勉等人更多的思索；他們就招呼著剩下人馬，越過了高聳的沙丘頂端，也見到了一幕頗為慘烈的現場。那是一條巨型母蟲。

比之前見過的巨型沙蟲，都要大上兩三倍。然而，此刻卻毫無聲息的從沙丘背麵，鑽露出了大半截的軀乾；從瓣狀的巨顎開始被某種巨力撕開，而將器臟、漿液和內壁肌理，支離破碎的散落一地。

更有大片在枯萎卵膜的包裹之下，已經爆裂乾癟的成團沙蟲幼體；就這麼暴露在驕陽的炙烤之下，持續的蒸騰散發出肉眼可見的煙氣來。而後無論是明闕羅還是閆守成，都目瞪口呆見到了另一幕。

在十幾名同行扈從用鉤鏈的合力拖曳之下，看起來至少有十多萬斤到數十萬斤重的沙蟲母體，居然就這麼被從沙丘背麵被強行抽拔了出來。隨著足有十丈的殘軀拖出，最終露出一個數丈寬的洞口。

然而，還未有人上前探查，這麼一個冒著濕潤腥氣的丘間巨穴；突然間整座高大的沙丘，就開始微微震盪和抖動著；突然就居中坍陷了下去；又轟然化作了迎麵噴卷而來的滾滾沙潮，淹沒了視野。

直到半響之後才塵埃散儘，露出驕陽如火的蔚然晴空。然而，原本高達數十丈的大沙丘主體，卻是已然消失了大半截；而露出了一片被嚴重改變的地貌；以及形影綽約凸顯在黃沙之間的廢墟輪廓。

那是赫然一座被掩埋日久的小城/聚邑的舊址；曾經的草頂和木架、橫樑和蓋瓦；都已經被歲月侵蝕，被萬斤黃沙的重壓下破碎、坍陷；而隻剩下一處處宛如墓碑般，殘缺的夯土牆、塔頂、燧台。

然而，作為長期往來沙海之間的「老駱駝」，明闕羅卻是一屁股跌坐在滾燙的沙地上，瞪著這片沙中城墟喃喃自語道：「這……這，莫不是傳說中的哭沙城？隻在宛如鬼哭的大風中才會出現……」

隨後，按照他所知的傳說內容，這座疑似的哭砂城，乃是數百年前樓蘭古國滅亡後，四散遷徙的一批遺民聚居地；但隨後就毀於一場大沙暴；從此成為不斷擴張遷移的瀚海大漠中，諸多傳說之一。

據說這座小城的廢墟，隻會在宛如鬼哭狼嚎的大沙暴間歇，短暫的重現人間；因此，曾有誤入其中之人，僥倖帶出了一些，帶有樓蘭古國印跡的金銀器物；因此一夜致富，吸引了不少後來人尋覓。

但幾乎都沒有人能夠回來；隻有一些躲避風沙的商隊行旅，會在沙塵稍緩之間的天際；隱約看到一處疑似海市蜃樓的城墟投影；而繼續維持了這座消失之城的傳說。但沒想到的是會成為沙蟲巢穴。

隨後，在震動城墟噗噗抖動的爆炸回響聲中；通往地下深穴的開口，再一次暴露在了光天化日之下。然而，隨著衝天而起的土塊、碎磚，和奔流而下的滾滾流沙，還有從裂口中湧出一股腥綠氣團。

數個時辰之後，天色再度變得昏黃下來；而響徹在洞穴裡的爆炸轟鳴和嘶喊聲囂，也隨著焚燒汙穢的滾滾黑煙，再度平息了下來。而江畋也獲得所需要的線索，那是從蟲穴粘附物找到的黃金製品。

作為上供朝廷的酌金，在形製、成色、分量上有著嚴格的要求；因此，基本也不會有人去刻意作偽；另一方麵，則是蟲穴穢物中找到的屍骸殘餘和器物、兵甲；也在證明著一個顯而易見的真相。

之前那處鹽澤的酌金被劫現場，其實是被人刻意偽造，又破壞了追查線索的假象。而真正的襲擊現場，或許就在這座城墟附近。或者說，有人變相驅使或是利用了，這些沙蟲盤踞的城墟；重創或是消滅了護衛力量。

然後，輕而易舉的奪取和轉移了酌金，讓所有秘密重新掩埋在了茫茫黃沙之下……

(本章完)

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