“混帳！放我們出去！放我們出去！放我們出去——！”

“給我聽好，要是不讓這孩子自由的話，我成了〔貴族〕的同伴以後，每晚都會到你們村裏報複！”

“碰！”用力關起的鐵門切斷了姐弟的恫嚇，男子走回狹窄辦公室。方才，村長及其下的列位士紳都已踏上了回家的道路。在這隻有簡陋桌椅的〔收容所〕的空氣中，留下些許騷動的餘波。

“什麽姐弟呀。本來還以為其中會有一個哭著求情的，竟然兩個人一起恐嚇各位大人。”男子口中嘀嘀咕咕，一邊拉開木椅，坐定在隔開被稱做〔牢房〕的監獄與辦公室的鋼製大門前。〔牢房〕是被高密度鋼格包圍的十間獨立房間。內部構造寬敞，因此把朵莉絲和丹一起關了進去。本來丹和這事毫無關聯，也有一家親切的人說要在朵莉絲拘留期間內收留他。可是在大嚷著不能和姐姐在一起寧願去死，猛虎似地鬨了一陣後，由於放任他不管會有跑來破壞收容所的危險，因而一起關了起來。

收容所的做法是：被〔貴族〕吸血的犧牲者，不論症狀如何皆拘留於此，若能於拘留期間打倒〔貴族〕、解去詛咒便沒問題。若是不能，經過一定時間後便會被釋放，趕離村落。

所謂的〔一定時間〕，是等怒火中燒的〔貴族〕襲擊其他獵物的天數。〔邊境〕各村的天數皆儘不同，蘭席魯罷約為三周。由迄今為止的經驗來說，〔貴族〕吸光血液前的平均襲擊次數為三次，期間間隔為3至5天，所以需要拘留如此長的時間。

當然，每個村莊的收容所都會在這段時間遭到〔貴族〕攻擊，基本上會讓自認力強的男性擔任警衛。因為對手是〔貴族〕，每個村莊收容所的武裝均不惜工本。現在，全長不滿十公尺的半圓型收容所周遭，除了五台自動鐵槍發射器、十挺遙控弩弓、還有三座自〔都城〕直接輸入的對付〔貴族〕車輛用雷射炮、兩座火眼放射器為常備武器。雖然亦想裝設防護罩，但〔都城〕中缺乏庫存，即使以黑市價格收購也難以到手。

看守的男子，是蜂擁至朵莉絲農場的人之一。村長之所以僅留下他一人便離去，是因為推斷伯爵今晚已吸過三個人的血，無須擔心他會急忙趕來襲擊朵莉絲。一旦有事，警笛一響便能叫醒村人，而且外頭兵器也全能以桌上控製麵板操控。最重要的是，不到四小時後東方的天空即會轉白。男子毫無不安。

他開始模糊睡去時，敲門聲響起。

男子跑近控製麵板處，拍下一個開關。入口處電眼在小熒幕上映出葛列克的臉。

“有什麽事？”

“開門。我想看朵莉絲一眼。”

“不行，你父親下令不能讓你進入。”

“拜托別拒絕我嘛。你在這之前應該也知道我喜歡朵莉絲吧。這是秘密呦，因為天一亮，父親就會下令打發我去叔父那兒。隻剩今晚能和心愛的女人見麵了。‘呐！’所以是不會讓你白做工的。”

葛列克從口袋取出數枚金幣，在電眼前搖了搖讓他看見。並非是五年前革命政府所發行，如今通用的新金幣。是作為〔貴族〕貨幣的〔貴族金幣〕。革命成功初期，當新政府的經濟政策上了軌道時，曾在全國被大量銷毀的貨幣。黑市價格一枚不下一千元。相當於邊境半年的生活費。

大門解除了電子鎖，門把轉動後葛列克緩緩進來。

“真是謝謝了——呐！你瞧。”

桌上三枚金幣滾動發出聲響。

男子連門都忘了關，拿起一枚金幣，視線忙碌往返於它和葛列克的臉之間，隨即點點頭。將三枚金幣通通收入襯衫胸口口袋。

“好吧——會麵時間是三分鍾。”

“給我五分鍾啦。”

“四分鍾。”

“知道了——真頑固。”

男子聳聳肩，一麵解下皮帶上的鑰匙串一麵朝〔牢房〕大門走去。一陣叮當作響後從鑰匙串中選出一把插入鑰匙孔中。這裏的門自然不可能是自動開關的。

“喏——”轉過身的男子眼瞳中，映出葛列克異常蒼白的臉以及射向他胸口的白光。

“嗚哇！還不行嗎！”

把臉壓在d的胸膛的人麵瘡，恨恨地吐出這句話。

“劍傷、槍傷就算了，一直跟他說不要挨白木樁、要小心心臟，卻沒在聽。快跳！動一下也好——給我跳！”

將自己所在的手掌握成拳，正要猛力擊大胸口時，〔他〕突然停在空中。

夜空中有某種東西正在凝集。

類似白色皮膜的半透明物質盤旋於母屋上，緩緩在旋渦中心凝成一團。等吸收了最後一片皮膜後，這團半透明的發光雲，暴露著體內像是畸形臟器的東西，〔嘶！〕地一聲朝農場降下。

這是〔貴族〕野放的人工魔物之一：〔夜雲〕。

本來是由單細胞生物構成的複合生命體，白天逗留在極為寒冷的平流層；一入夜便以分裂狀態下降至地表附近覓食獵物。

它可怕的地方在於肉食性。這種危險妖物，一發現犧牲品後就凝聚為一團將獵物完全包住，在體內分解、吸收的雲狀物體。對經驗不足的旅人與迷路的小孩而言，是最可怕的敵人。它和次元旋渦獸並列為‘憑空消失’的兩大原因。朵莉絲的農場能免受其害，完全是拜電磁防護罩所賜。

夜雲一度落到d上方五公尺處，似乎是嗅到了什麽往旁輕飄而去，移向家畜小屋。

於門扉前稍微躊躇一會，猶如薄布一般平展攤開後，接著從門扉與牆壁的縫隙間“咻！”地一聲進入內部。尖銳的牛叫聲傳出，牆壁搖震兩、三次後隨即靜了下來。

“那群家夥可是大食客。馬上就會回來了。喂！快動！爛心臟！”

說話的拳頭對d胸口一陣亂打，之後停下吸口氣。身體毫無動靜。

“混帳！混帳！混帳！”

這怪異，但拚命演出的獨角戲持續了數分鍾，若是有人看到可能會忍不住發噱。

就在這時——

家畜小屋的門從裏側呼地一聲膨脹，碎為木片後四處飛散。下一瞬間，惡心無比的東西出現在月光下。

半透明的雲塊中包著一麵痛苦翻滾一麵正被溶解的牛隻！皮膚潰爛、紅色血肉溶解，外露的骨頭也像氣泡一樣慢慢崩解。混合血肉的流質在像是食道的細管中循環，雲塊光芒開始轉強。它正在用餐。

它在家畜小屋入口處軟軟蠕動數秒後，注意到其他獵物，開始緩緩朝d前進。由於咀嚼中的牛隻重量，速度相當緩慢。

拳頭再次發話：“已經到了這裏來了。喂！快動！”

雲塊靠近至距離三公尺處。能聽見它體內痛苦的牛叫聲。

一公尺。雲塊飄在空中對著d飛去。

一閃銀光斬過。

儘管劍刃看來像是沒有砍中任何東西似地一穿而過，雲塊從中裂為兩半落到地上，連分裂現象還來不及產生便失去了顏色。一麵散發猶如水蒸氣的霧氣，同時被大地吸收消失。隻留下了牛隻的殘骸。

月光碎濺，d站了起來。

“哎呀！哎呀，總是叫人提心吊膽的。”

像是沒聽見這句不適合用來迎接複活者的話，d問道：“那兩個人在哪？”

“大概是收容所吧。每個村莊在郊外一定會有造建的。”

會話到此結束，d轉身朝馬廊走去。

高大樹木猶如妖魔，把枝乾張布四周拒絕月光造訪。

說到光的話，隻有在黝黑樹木根部一帶隨處朦朧浮現，被稱為〔路標〕的蘑菇的磷光。儘管如此，在黑暗壓倒性的質量與密度前，不過是杯水車薪。不論照明設備多麽充足的旅人，要在深夜中通過森林也必定迷路。

這就是〔蘭席魯巴森林〕。據說，即使是大白天，這裏也存有夜晚的黑暗。

丹在裏麵拚命狂奔。

他並非孤身一人。從距離不到十公尺的黑暗彼方，有肉食獸的嘶吼與足音緊追不放。

丹知道對方的真麵目。那是伯爵的仆人——卡魯。

一行人逃出收容所時被伯爵抓到，姐姐和蘭米迦被迫坐上了馬車，唯有丹被留在原地。他立即下定決心要救出姐姐，為了取得武器跑向農場。儘管年幼，他正確判斷出向村中居民求救乃是白費工夫。事態分秒必爭。最短距離是不經道路穿越〔蘭席魯巴森林〕。掛念姐姐的心情讓他毫不猶豫地付諸實行。

然而進入森林還不到一分鍾，他便聽見背後的狼人吼聲。

賭命的馬拉鬆於是開始。

對這座森林，不僅曾和父親或姐姐一同穿越過無數此，也有在比較安全的大白天獨自於此遊玩的記憶。丹運用有限知識，選擇跑過曲折道路、躲入樹洞、藏身草叢，努力想甩掉可怕的追蹤者。

可是，他停對方便停，他跑對方也跑。不論使用何種方法，雙方距離既沒拉長也沒縮短。

丹終於察覺對方是在〔遊玩〕。那一瞬間，勇敢的理智崩潰，純粹的黑色恐懼占滿心中。他死命狂奔。可是背後的追兵依舊保持十公尺間隔如影隨形。

心臟快要爆裂；肺臟拚命索求空氣大口喘息；舌上感到眼淚鹹澀的味道。正當已經覺得不行的時候，他在黑暗深處看見光點。

是出口！

希望注入了新的力量。猛力踏著地麵的腳突然被某種東西抓住。

“哇！”

往前一摔，正要站起來時換成手被抓住。

“死人的手！”

辛苦穿過濃密樹群漏下的月光，顯示出它的真麵目。

不過那其實是五片花瓣。從地麵上緊抓住丹的東西，是確實和〔死人的手〕長得一模一樣的慘白花朵。這是〔貴族〕散布的特異植物中，最安全而又奇怪的存在——儘管丹清楚知道它們的所在位置，偏偏闖入了它們的聚生地。這隻能歸因於被背後的恐怖嚇得腦筋一片空白。但是又有誰能以此責備8歲的少年。

丹用儘全身力量站了起來。〔死人的手〕依舊抓住他的右手不放，被連根拔了起來。

正要開始奔跑的刹那：

嗷嗚——

駭人咆哮襲聲至背後，他雙腳發軟。

那是卡魯的吼聲，看到出口近在眼前，他認為差不多該為可怕的〔捉迷藏〕畫下句號。由於他對久未品嚐的活人感到食指大動，得到伯爵允許後這才來追趕丹。

少年全身乏力。

——姐姐。對不起，我救不了你了。

悔恨淚水沿著臉頰流下。

此時，咆哮聲突然打住。取而代之的，狼人露出了動蕩的情緒。

同時丹也聽見了。在出口彼方，遙遠但有力的馬蹄聲正轟然作響不停接近。沒聽到人聲，沒見到身影，然而丹頓時知道。

“大哥哥！”

希望的叫聲劃破黑夜。

咆哮聲再度自背後響起，丹身旁卷過黑色旋風。

“大、大哥哥、小心！”

踢散糾纏不放的〔死人的手〕，跑了數秒。出口彼方傳來淒厲的野獸吼聲又突然中斷。

丹仿佛要撲跌倒地似的奔出了森林，看見前方丘陵上站著沐浴月光的騎士身影。

狼人倒伏在他腳邊。

d策馬奔近。發現是丹而下了馬問：“你怎麽會在這種地方？姐姐呢？”

丹心中百感交集。

“大哥哥、果然還活著呢。我……我一直說大哥哥不會死……”

然後泣不成聲。

丹好不容易冷靜下來，等事情經過一說完，d無言抱起他跨上馬背。沒說出要他回農場或者要送他回去的話。

對草原遠處，伯爵居城的方向投以銳利一瞥後，問道：

“要和我一起去嗎？”

昨夜在〔遺跡〕問過的相同問題。

“恩！”

少年不可能做出其他回答。

〔貴族〕——既是吸血鬼們的城堡中，有一個配合城堡主人的特征。那就是，即使來賓用的豪華寢室一應具全，其中卻沒有主人一家的寢室。

他們睡在最適合自己身份，最引以為傲的傳說地點。

在地下的棺木中。

寬敞地下廣場中，陳年土壤的香氣混雜潮濕空氣與微生物臭味。隻有此處是脫離了電腦管控，沉睡著過往時光的空間。

這空間裏，今晚充滿許久未點起的火把的氣味。

巨大的〔神祖〕肖像畫覆蓋在挑高約十公尺的石壁上，陳設在此前麵的深紅壇台上，站著黑衣伯爵與身著純白長禮服的朵莉絲。少女眼神一片茫然。她被施加了催眠術。

壇台左邊是蘭米迦的身影，她的眼神也反常地一片空虛遊移空中，對父親與新娘看也不看。這名美麗吸血鬼心中，有著比因幫助朵莉絲逃走而遭父親責罵一事來的更重要的東西。然而，那已然失去。蘭米迦的異常由此而來。

黑暗的洞房花燭就此展開。

“看吧。那就是你從今夜以後的寢榻。”

伯爵指著安置在壇前鋪石地板上的兩座黑棺。雄鷹與火焰造型的徽章下方，右側棺木上銘刻有〔李〕；左側棺木刻有〔朵莉絲〕。

“裏麵是土。從建有光榮李家的城堡的土地取來。應該會在每個夜晚，都讓你作到鮮血香甜的夢——接著，”

伯爵用手捉住朵莉絲下巴，抬起她白皙的喉嚨。

他把手伸入鬥篷內部，取出小小的印章。四方形印麵上雕有刻於棺蓋的紋章。

“首先是右邊。”

印章一壓到潔白喉嚨上立刻升起白煙，朵莉絲全身顫抖。接著在比先前稍低之處再次重複相同的動作。伯爵說：

“接著是左邊。”一切結束後，他那令人生厭的嘴唇靠近新娘頸部。雖然方才升起白煙，但除了當初他賦予的兩個牙印外，少女粉頸上沒有任何痕跡。血腥氣息覆蓋其上。作為護符的十字印記沒有浮現。

“很好。這樣我就能安心接吻。”

滿意地笑著收回印章，伯爵對一旁失魂落魄的愛女說：“你的新母親要誕生了。部唱個賀詞嗎？”

空洞的視線注視父親。蘭米迦緩緩開口。

“我——”她說：“蘭米迦.李身為3727歲的女兒，祝賀年齡3757歲的父親馬古納斯.李，以及年齡17歲的母親朵莉絲.藍的婚姻。”

聲音毫無生氣，但伯爵點點頭，側耳傾聽。

於是，讓人以為是蘭米迦聲音被石壁、天井折射所生的聲響響起，像是地底痛苦掙紮的亡者在呼嚎喧擾的齊唱，轟然湧現昏暗的地底廣場中。唱到：“我等忠心祝賀，馬古納斯.李伯爵之新夫人誕生。”

仿佛出聲的，是埋於牆上、地麵的無數棺木的主人。其中確實有幾具發出了喀喀聲響微微晃動，伯爵眯起眼睛。

“那麽——”

一說完，嘴唇便要貼上依舊高抬不動的朵莉絲喉嚨。此時，上衣口袋中的通話器發出警報聲。

“去！不解風情的混帳機械。”

伯爵不悅地破口大罵，將它取出。

“什麽事？”

像是電腦語音的冰冷聲音回答：“現在，正門前來了兩名人類與一匹馬。人類之一為8歲左右之男性；另一名推定為曾經來訪的17、8歲男性。”

“什麽！”

伯爵眼中放出血光。

蘭米迦愕然回頭。

“不準讓他進入。不準降橋。立刻攻

擊！”

“但是，”

機械語音稍稍停頓。

“對方一接近橋便自動放下。武器無法發射。推斷兩人一馬之一擁有乾涉主機操縱之能力。如今無法操作所有堡中電子機械。”

“該死……”

伯爵吐出憎惡的呻吟聲。

“那小子竟然還活著……可是、可是他是怎麽複活的。就連我，也不知道被白木樁貫穿心臟後還能複活的方法。”

蘭米迦喃喃自語：“若是那位大人的話……”