“展開行動了。”

僅有一根蠟燭的微弱光線下，於聲音發出的同時，存在數個蠢動的氣息。

眾人抬頭仰望。幾張簡陋的床並排貼牆，這間一看便知道是宿舍的房間天花板上，懸吊著一名男子。

他在離地三公尺的高處，頭下腳上地懸浮著。

男子從身體某處分泌出一條細絲，全身仰賴它的支撐，像蜘蛛般蜷縮著身子、懸垂半空，而地上這群人再怎麽仔細凝視，也無法看出這條絲線。

他搔著下巴的手指和手腳均無比修長，與略帶渾圓的身軀顯得不成比例。此人正是連平流層都能拿來當戰場的蜘蛛男——史匹涅。

“村莊周遭布滿的絲線，往北方的通道處剛剛被切斷。這麽一來表示對方要前往的是雅諾休。”

“會是誰？”

出聲詢問者，是僧人打扮的庫魯貝。他的右手綁著繃帶，繃帶繞過脖子吊著。

“從切斷絲線的俐落手法來看，應該是d。”

“他的用意何在？”

這次是女子的聲音。在這座宛如廢屋的房間一隅放著一隻陶製水瓶，裏頭裝滿了水。雖不見人影，卻有聲音從裏頭傳出。不消說，此人定是水妖女露西安。

“不清楚。”

在史匹涅回答的同時——

“果然不出我所料。”

傳來一聲應答。這聲音兼具老人的沉穩與年輕人的朝氣，眾人轉頭朝聲音的方向望去。

“噢！”

“『說服者』丘裏奧？！”

“您終於來了。”

庫魯貝、露西安、史匹涅，人人語中皆帶有敬畏之意。

因失去電源而始終敞開的自動門門口，有一道人影佇立，此人戴著和傳道士庫魯貝同款式的頭巾，身穿一襲長衣，但顏色卻是布滿不祥之氣的鮮紅，全身散發的驚人妖氣，就連這群妖人也不敢隨意靠近。他似乎是這七名刺客的龍頭。

地上另一個人影正欲起身。

“免了。”

丘裏奧加以製止，語氣威不可當。

“那麽，為何隻有d獨自一人前往雅諾休村？”史匹涅從天花板降下地麵問道。

“隻要想想那個村莊賴以維生之物，答案便馬上揭曉。不愧是邊境排名第一的男人，與排名二、三名的人相比，可說是天差地遠。動作真快。”

“這話怎麽說？”

“你們的手段，對方已從史匹涅的絲線中瞧出端倪。所以他才會前去索取『瞞時香』。”

三人異口同聲發出一聲驚呼。

『瞞時香』——就貴族而言，是可將白晝偽飾為黑夜、黑夜偽飾成白晝之物；有時可以拯救永恒的生命免於毀滅，有時在不滅的黑暗，卻能讓人陷入致命的危機中，堪稱是一把兩麵刃。

“原來如此，想將白晝變成黑夜？！”

露西安語中滿含慍怒。

“如此一來，儘管是白天，他們的戰力卻成了三倍。有普羅周伯爵和米蘭達公爵夫人助陣——對他們而言，陽光普照的黑夜，想必也是前所未有的體驗吧。”

“無論如何都得阻止他們才行。”

身穿僧人長衣的男子——庫魯貝，如此沉聲低語道。

“瞧你們這身傷，能做什麽？”

丘裏奧冷言指責，望向躺在地上的人影。在丘裏奧現身前，尚一直不住呻吟、無法自由行動的人影，正是『劊子手』喬瑟普。

“就我目前所見，史匹涅掛彩、露西安也非完好無傷。對手那三人——除了其中一人之外，其餘都是純粹的貴族，而那唯一的例外，亦擁有不遜於貴族的實力，以你們現在的狀況，無法輕易取其性命。”

“但我們總不能袖手旁觀吧。您指示我們要在此靜候您前來，卻沒有任何應敵之策。老實說，我們正覺得有點擔心呢。一旦開戰，我們勢必會輕鬆收拾那三個人的性命，但既然d現在單獨行動，這豈不是大好機會嗎？”

“沒錯。想必他是為了不讓我們發現才獨自一人前往雅諾休。既然我們已識破他的詭計，不如就……”

庫魯貝和史匹涅不約而同提出意見。

對此，一襲紅色長衣的男子回答道：

“卡拉絲已經去了。”

眾人一陣嘩然。

“哦！『歌女』也出動了？！”

“她終於蘇醒了是嗎？！”

也許是過於樂不可支，隻見從天花板瞬間降下的史匹涅，那張顛倒的臉龐正露出歪斜的勝利笑容。

“隻要有她的歌聲……”

沒有現身的水妖女露西安，聲音聽起來稱不上愉悅，卻帶有畏懼之意。

“為了謹慎起見，我要另派一人隨行。”

“咦？”

紅衣男子倏然移動身影，接著地上傳來一聲慘叫。一個肥胖的身軀被整個踢飛。

“明明就傷勢輕微，還裝可憐，你這個大懶蟲。我已吩咐過卡拉絲。你也立刻趕往雅諾休。再不去，我就讓你知道『說服』的厲害。”

“是是！”

肥胖的人影馬上彈跳而起，口中頻頻稱是，他正是『劊子手』喬瑟普。

d進入雅諾休村時，已是夜闌更深。

皎皎皓月高懸夜空，但與d的美貌相比，仍略遜一籌。月光不過是反射的光芒，但d的美，卻是由內向外生輝。

也許是為了來訪的旅人而極力掩飾的緣故，空氣中聞不到異味，但d仍可感受到無法隱藏的微細溴氣。

石造的屋舍櫛比鱗次，以氯乙烯製作的車篷覆蓋的拱形設施，靜靜地躺在月光下。那是培育毒草的圓頂屋，裏頭滿是連氣味都蘊含死亡氣息、劇毒無比的毒草，而零星散布於周遭的農田，也全都是綻放著絢爛七彩的毒花和毒草。

走過穿越村莊中心的主要街道後，d在一戶人家門前勒馬停步。這是一戶平凡無奇的建築，與其他人家沒什麽不同。

d下馬敲了敲木門，隔了半晌——

“哪個不長眼的家夥，你以為現在幾點啊？小心我拿采來的毒蜂蜜潑你喔！”

牆壁的另一頭傳來男子的咒罵。

“抱歉，有急事。”

“少囉嗦！”

怒吼聲嘎然而止，宛若浪潮急速退去般。接著傳來一聲恐懼、震驚，外帶一分懷念的聲音。

“你該不會是……d吧？”

“我有件事要請你幫忙。”

“你、你、等一下。我、我、我馬上開門。”

木門的另一頭傳來不尋常的動靜和巨大的聲響，同時聽到有人頻頻喊痛，對方似乎是撞到了什麽。

取下門閂後，木門嘎地一聲朝內開啟。

門內背光的人影旋即化為一名骨瘦嶙峋的白發男子。那並不是一張老人的麵孔，但乾癟、黯淡無光的肌膚，加上瘦骨浮凸，在在都讓男子顯得蒼老無比。

“你找我有什麽事？有三年沒見了。沒想到會是這樣和你再次相見。”

“有事要拜托你。”

“有事要拜托我？當然沒問題。多虧了你，我才能一直活到現在，雖然還是沒有好好善用我的人生，但欠你的恩情，我可沒忘。有什麽要求儘管說，不用客氣。”

“我要你替我做『瞞時香』。”

d道。

男子聽完後，嘴巴張得老大。如此誇張的張嘴方式，令人不禁懷疑他是否真要讓嘴裂開。

男子後退一步，將d迎進家中。反手將門閂掛上後，引領d走進狹小的客廳內。兩人圍著一張圓桌，坐在簡陋的椅子上。

“你可真會做這種強人所難的請托。不過，衝著你開口，也由不得我說不。我馬上去幫你

調配。”

男子的情緒終於略微平複，但這時d又冷冷地補上一句：

“我希望你另外多加點工。”

“哦，要怎樣加工？”

聽完d的要求後，男子以莫名平靜的語調問道：

“什麽時候要？”

“明天中午前，我要趕回瑪丘夏。”

“這麽說來，得趕在黎明前完成囉。”

男子聳了聳肩，斬釘截鐵地說道：

“不可能。”

“這是我對邊境首屈一指的毒藥專家——卡裏木·姆貝所做的請托。”

“我儘力而為吧。”

姆貝臉上流露豪邁的笑容，似乎打從一開始便決定放手一試。

“那麽，我要到工作室去忙了。我的老婆和孩子都在裏頭睡覺，你別發出聲音喔。”

話一說完，也不待d回答，便徑自走進一扇青銅製的門內。

他鎖上門，接著打開嵌在左牆上的一扇鐵門，往裏頭窺探。

簡陋的床上，躺著快滿六歲的兒子和四歲的女兒，妻子正輕撫著他們的頭發。

當姆貝轉身想關上鐵門時，妻子朝他瞄了一眼。

“老公……”

“沒事的。”

語畢，姆貝將門關上。

工作室裏有許多裝滿毒藥的玻璃瓶，收放在固定好的架子上；與西邊牆壁緊鄰的溫室內，則是用來培育毒草和飼養毒蟲。不論瓶子還是溫室，都是采雙重或三重的構造，但隻要一出現些微的裂縫，別說這棟房子了，就連整個村莊也將化為人間煉獄。

“接下來嘛……”

姆貝取下掛在牆上的防毒麵具，從頭部一路罩至胸前，接著戴上手套，打開通往溫室的門。

這是僅能容一人進入的密閉房間。進入後要先關上門，然後再打開下一道門，進入第二密閉房。等到通過另一個房間——第三密閉房之後，才來到了溫室，這裏頭的空氣真可堪稱是毒氣。

瞬間取人性命的花朵，竟是如此美麗。在這充滿劇毒的地獄裏，點綴著紅、藍、青、綠、紫等世上罕見的絢麗色彩。

這些平時總令姆貝愛不釋手的花朵，此刻他卻連瞧也不瞧一眼，一路直往溫室中央走去。

此處以繩子圍住四方，看得出在養分的調配和播灑方麵煞費苦心，所以此處的土壤和他處的顏色不同；中央長著一朵潔白如雪的花朵，狀似百合，但卻多了兩片花瓣，給人的印象柔弱。從花莖取出的透明汁液可做為『瞞時香』的原料，這個秘密就算是以製毒聞名的雅諾休村，也隻有姆貝才知道。

“一百年才開一朵花——麻煩你配合一下了。”

姆貝戴著手套的雙手，開始輕輕撥除花朵周圍的泥土。

不論是花莖還是葉子，隻要有些許擦傷，莖內的養分便會瞬間變質。

姆貝謹慎小心，如同機械般精確地進行每個動作，但他卻一度停下手中的動作，道出一句詭異的話語：

“抱歉了，d。”

一陣美妙的聲音在夜色中回蕩。聲音隨風翻弄，在月光的照耀下，綿延不絕地傳來。

在目的地之門前，那聲音發出一聲輕歎，但旋即扭身由門縫潛入。

房內有個人影倚在牆上，除此之外別無他人。淩晨三點，萬物皆沉浸於假死的狀態中。

倚在牆上的人影驀然睜開雙眼，從他的黑瞳宛如有一道黑光迸出。

d朝門口望了一眼，旋即離開牆邊。

來到屋外後，他已可清楚地聽見聲音。

在他左腰一帶傳來沙啞的聲音。

“很美的聲音。我知道有利用歌聲迷惑水手、讓船隻觸礁的魔女，但這名歌女的歌聲還在她們之上。d，你要留神。”

d已邁步向前。莫非沙啞聲的忠告起不了作用，他已被這陣夜半歌聲奪走了心智？沒有腳步聲的行進，不久已將黑衣青年的美麗身影引至村莊的中央廣場。

廣場石板地的中央有口水井，一旁站著一名女子。

她的胴體浮現在月光中。透光的洋裝看在d的眼中，呈現淡淡的紫色。

四周一片闃靜。女子雙唇緊閉。

從姆貝家到這裏，隱約傳來陣陣柔細、而且是選擇性傳送的歌聲，發聲的女子無半點驕矜神態，d也未顯絲毫感動之色。

“我是『歌女』卡拉絲。”

女子前額的一塊金環發飾在月光下熠熠光輝。金環中央微微隆起，有個奇怪生物的臉部浮雕，其雙眼是由綠寶石鑲嵌而成。

“不過，你已然無法回答。因為你已聽了我的歌聲，d。”

d沉默不語，就像身中咒縛一般，女子的薄唇露出一抹淺笑——透明的笑意。

“你想采取的手段，早已被我方識破，我是特地派來收拾你的刺客。原本要等到『瞞時香』完成後才動作，但誰叫你進村子的時候就讓我給撞見了呢。”

女子的眼神中帶有詭譎的情感，既像哀傷，又像某種情欲。她接著說道：

“真是俊美無倫啊。我的胸口幾欲因你的美貌而燃燒。不過，這也是你的不幸。隻要是會讓我迷戀的男人，相信其他女人也絕不會視而不見；你身為男人，想必是無法坐懷不亂吧。哎，我受不了這種事，但又偏偏會胡思亂想，你儘管笑我吧，d。與其坐視其他女性對你下手，不如讓我親手殺了你。我等不及『瞞時香』了，現在就要你的命。”

女子右手驀地露出一把兩端磨得鋒利絕倫得短刀。

卡拉絲動作優雅地揚起手，激射而出。

短刀朝d的胸口破空而去，但卻在近及目標咫尺之際猛然停住。

“——？！”

黑衣青年朝杏眼圓睜、一臉錯愕的歌女說道：

“我已知道你是『歌女』卡拉絲。另一個人叫什麽名字？”

“你確實聽入了我的歌聲吧？”

對於女子驚愕的低語，d在空中做出回應。

“聽見了。”

騰空而起的d，猛然一刀劈落，由頸部直貫胸膛，卡拉絲身體一分為二，整個身子後仰——就在這一幕即將發生時，身著洋裝的卡拉絲身形未動，唯有d的長劍揮空，從她左肩旁劃過。

第二刀隨即出手，雖然劃過夜氣和她的身體，但刀身卻未傳來任何斬肉斷骨之感，隻見卡拉絲朗聲大笑。

“看來，你確實聽了我的歌聲。這麽一來，你就殺不了我了。”

如同昔日那些被傳說中的妖女所迷惑的水手一般，聽過卡拉絲歌聲的人，魂魄會不自覺地被奪走，變得毫無鬥誌。

“你就自我了斷吧。”美女輕聲低語道。

d從刀身橫掃的架勢改為單手劍持青眼（注：劍道的中段架勢，劍尖朝著對手雙眼），雙眼微闔。

卡拉絲的表情略顯愕然。

因為這名揮舞利刃未能得手的俊美青年，此刻給她的感覺猶如換了個人一般。

“你……”

卡拉絲話尚未說完，d已睜開雙眼，眼中綻放出一道血光。

歌女發出一聲驚呼，刀身再度從她頭頂斬落。和先前同樣的狀況，但這次卻是卡拉絲的死期。

然而，就在下一個瞬間，身處空中的d陡然一陣搖晃。

鮮血從他背後噴灑如柱，在他單膝落地時，仿似綿綿細雨般從他頭頂灑落。

“哈哈哈，怎樣啊？”

一陣全新的笑聲，從d適才走來的廣場入口傳出。

一把砍向地麵的巨斧，在旁有個人影握著把手，腳步尚未站穩，此人正是『劊子手』喬瑟普。

“我剛剛趕到，正在找目標房子時，恰巧給我撞見這一幕。喂，卡拉絲，

你可要好好感謝我喔！得唱那些讓你賺進大筆黃金的歌曲讓本大爺欣賞欣賞。嘿咻。”

他好不容易舉起了斧頭，再度步履踉蹌，然而，喬瑟普那把不會直接砍中人的斧頭有何駭人之處，d最為清楚；因為他的背脊已被砍碎。

喬瑟普乍看之下確實很不中用，雖然適才d正集中全副精神對付卡拉絲，但能斬斷d的背脊，也唯有『絕對貴族』的這七名刺客才有這個能耐。

“話說回來，你確實有一手，儘管我悄無聲息地躲在一旁，還是被你給察覺了；原本可以將你砍成兩半的說。”

喬瑟普歪嘴冷笑。

“怎樣啊，嚐到我『劊子手』喬瑟普大人『暗雲斬』的厲害了吧？就算沒有瞄準目標，還是一樣能砍中。”

他大言不慚地說道，接著猛然站穩蹣跚的腳步，掄起巨斧。儘管他眼中映著d的身影，但斧頭卻砍向莫名的方向。