d落地的同時，倉庫的鐵卷門也被撞飛。
那東西不管怎麽看，都像是一團四處鑽動的觸手。
主體應該就位於某處，但眼前隻能看見茂密如林的觸手，除了一部份支撐重量外，其餘的觸手皆向四麵八方蜿蜒鑽動，猶如在陽光下熠熠生輝的金屬生物，令人望之悚然。
“看來，這村裏的人不止是一般的武器工匠。是那隻狗在操縱這玩意兒嗎？”
仿佛是要回答沙啞聲的疑問般，觸手團的中央隆起一個像是駕駛艙的透明球體。
左手一看到坐在裏頭的那名人物，頓時發出“哦”的一聲。
“是說服者。”
“狗呢？”d問。
麵對這台詭異莫測的機械，他不顯半點慌亂。
“肯定就在那個倉庫裏。說服者是自己發現我們在這裏才現身，還是……”
那名控製小狗腦部的人，也許就附身在倉庫裏的丘裏奧身上。因為再怎麽看，都不覺得丘裏奧操縱這台機械是出於本意。
觸手呼嘯而來。
d一麵後退，一麵迅速掌握周遭的狀況。這裏是倉庫前的廣場，想必也順便充作測試場；在兩百多坪的廣場內，四處均設有檢查用的機械裝置和小道具，還有水井。
d與這個滿是觸手的怪物，在廣場中央對峙。
“到底是他在控製，還是小狗在控製？”
沙啞聲的低語像是啟始動手的訊號，觸手展開攻擊。d的白刃將它掃向一旁。被斬斷的觸手立即從切口處再生。看來，這個村莊的技術人員想出了讓金屬再生的方法。
“真是沒完沒了。”
就在左手發出不耐煩的低語時，觸手一同朝d射去。
現場留下空氣壓縮的噴射聲響，觸手宛若子彈般，從d的身旁穿過。
即將命中d的觸手悉數被斬斷。轉瞬間，d的前方出現一個原本由那些被斬斷的觸手填滿的空間。d移身入內，左手倏然一揮。
新的觸手衝向他全身，其中有三根被d斬斷，但卻有兩根插進了他的右胸胸口。
觸手包覆住單膝跪地的d，但它旋即動作大亂，開始往右移動。
人在駕駛艙內的丘裏奧，一臉即將斷氣的慘狀。他的胸口和喉嚨插著白木針。d不偏不倚地命中目標。然而，區區木針竟能貫穿耐熱耐震的防彈玻璃，準確擊中目標，這是何等精準的神力？
d拄著插在地上的長劍，重新站起。
麵無血色的臉龐，不顯苦痛之色。
既然擊斃丘裏奧，觸手應該會就此失控。若是放任不管，它將會衝出村外，不停地展開破壞和殺戮。得趁現在收拾它才行。
d拔出插入胸口的觸手，鮮血灑向地麵。當他拔出插入腹部的觸手，欲邁步走向離他已十公尺遠的那團觸手時，後方傳來遠聲呼喚。
“等一下！”
d回身而望，隻見一個漆黑的球體悄聲接近，停在他麵前。
艾莉絲的美顏正從上方凝望著d。
“這裏交給我處理。”
艾莉絲冷冷地說道。她望了觸手一眼，視線旋即又移回d身上。
“我是『武器管理人』。收拾失控的武器，也是我的職責。”
“……”
“很高興能遇見你。我會永遠記在心中。這不是電子腦的思維，而是我的真心話。”
原本像機械一樣冰冷的聲音，驀然改變。
“再見了，d。”
她的長發輕揚。淡淡的香味摻雜在風中，隨風遠去。
d目送朝觸手疾滾而去的球體。
觸手也一同改變了方向，仿佛要迎接艾莉絲般整個敞開。球體宛若一朵詭異而凶猛的食蟲花；球體向前疾衝，沒有絲毫遲疑。觸手頓時闔上，捕獲這頭可口的獵物。
“不妙，快跳！”
早在這沙啞聲發出前，在觸手和球體交纏的核心處，出現一個直徑約二公尺長的黑洞。它不斷擴大，範圍擴張至這兩個機械身上。
“是小型黑洞製造裝置。”
沙啞聲說。
“安裝在那女孩體內。似乎就是她的秘密兵器。”
黑暗幾乎將整個球體吸入其中，一端還留有一張白淨的臉龐。艾莉絲正望著這邊；緊接著下一個瞬間，她也被吸進空間的黑洞中。
“她在笑呢。”
黑洞吞沒了艾莉絲，憑空消失之後，沙啞聲如此說道。
“而且還擦了香水……”
沙啞聲嘎然而止。d並未加以製止，是它自己閉口不語。
那女孩做好死亡的覺悟，還擦上淡淡的香水。是為誰而擦呢？唯有風和d嗅聞這淡淡的清香。
d默然無語，朝黑洞消失的地點走去。
地麵有一部份被刨出一塊圓形凹洞，是黑洞的一部份嵌進地麵所形成。
一旁有個黑色的方形洞口，周圍是用石頭圍成。這是一口水井，露出地麵的部位被黑洞給吞沒，裏頭的水滿至外緣。
“水井是吧。這下就搞不清楚了。”
沙啞聲語氣沉重地說道。
它明白不隻是丘裏奧一人出現在這個村子裏。水妖女露西安也一同隨行。隻要是有水的地方，她便會忽然出現。
d並未親眼目睹丘裏奧被消滅的那一瞬間。難道他已逃脫？
無論如何，已沒必要在這個村莊久留。
d轉身走向來時路。
清風徐來。風中滿含陽光與草木的氣息，再也聞不到一縷點綴那名少女玉肌的甘甜香氣。
三十分鍾後，數百噸的岩石輕鬆地被炸碎，d與兩台車輛開始前進。
古裏德目送他遠去。
離別時，d向他問道：
“要一起走嗎？”
古裏德詫異地注視著他。
“沒想到你也會開口邀人。不管怎麽說，這都算是我的榮幸。不過，我要留在這裏。”
古裏德說。
“還有幾位村民離開了村莊，日後將會陸續重返此處，我得向他們解釋事情的經過。此外，這個村莊或許會重新改建，就算是要移往他處，應該也需要護衛吧。而且，你已替我報了仇，在此先向你謝過。”
“關於此事……”
d想加以解釋，但這才發現自己不知道少女的名字。
“是『武器管理人』替你報的仇。”
“啊？”
古裏德一臉茫然、眉頭緊蹙，d略去向他點頭道別的動作，徑自跨上馬背，頭也不回地離去。
“再見了。”
坐在駕駛座上的蘇，揮手回應古裏德的這聲道別。
馬車和俊秀的騎士身影，開始緩緩前行。
目送這一行人的身影消失在大路儘頭後，古裏德邁步朝村莊走去。
此時的陽光，已開始帶有些許午後的和煦。
接下來的兩天，一路上風平浪靜，出乎d意料之外。
“這一路上太順利了，反而讓人感到非比尋常。”
左手道。d雖默而不答，但臉上就像是流露著一抹淺笑般。
蘇和馬休是否因此而歡天喜地呢？其實不然。
坐在伯爵車內的蘇，身體狀況反而日漸惡化；顯而易見地，盈滿貴族車內的妖氣，對她羸弱的身軀產生不良的影響。
所幸，隻要d用左手抵在她身上，她便能馬上恢複。但她原本就體弱多病的體質不見太多改善，幾乎大部分的時間都在車篷內度過。
馬休之所以日漸變得抑鬱寡歡，也是因為這個緣故。
昔日雖深受父親的事所苦，但在母親的帶領下，兄妹倆成功地經營那片農場
。就在這時候，突然冒出這群怪人，道出遠在五千年前發生的一段故事，還說要保護他們三人。
這一路上發生的事，證明他們所言不假。但如今母親喪命，蘇也陷入奄奄一息的狀態中，就像是自己和蘇受保護所付出的代價。馬休知道這不是d的錯，但當初要是他們不出現的話……
在未來的世界裏，母親一切平安無事，不久，蘇也嫁作人婦；但對方的相貌遠遠不及馬休，既沒力氣也沒頭腦，可說是個一無是處的年輕人。
蘇和丈夫一度暫時離家經營婚姻生活，但後來蘇受夠了丈夫，又回到母親和馬休身邊。最重要的是，蘇的丈夫幾乎完全無法人道，所以蘇從未和他同床共枕。
這是馬休潛藏心中，無法向人啟齒的想法，這個想法愈是在他胸中激蕩，對這三名他認為是元凶的憎恨怒火愈是高漲，如今甚至已開始釋放一股腐敗的氣味。
造成這種結果的決定性因素，是馬休發現蘇對d的愛慕。
伯爵已化為塵土，和d一同共赴加裏翁山穀的米蘭達公爵夫人，就此一去不返。如今能倚靠的，就隻有d。然而，對現在的馬休而言，就算沒有d也無所謂。
隻要我能獨力守護蘇，她一定會重新對我這個哥哥刮目相看，像過去一樣仰賴我。之所以會令他產生如此驚人的誤判，其來有因。說來奇妙，這對兄妹至今從未親眼見過d他們和刺客激戰的場麵，隻要未親身體驗那世間罕見的死鬥，便無法實際感受到敵人的威脅；先前他被敵人從瑪丘夏村帶往加裏翁山穀時，並未嚐到任何苦頭。
今後就算沒有d，我自己也會有辦法的——這是馬休歸結出的結論。這個結論的核心，是馬休想要獨力守護妹妹的想法。他對自己超越了兄長的身分而感到陶醉。
“再一小時，便可抵達『要塞』。”
一聽到d說完這句話，馬休便下定決心。
他正麵望著d說道：
“不去不行嗎？”
“什麽意思？”
d反問。馬休明白自己錯了。
和是男是女無關。這樣的美該如何形容才好？在凝望d的同時，馬休的大腦被一團詭異的迷霧所包圍，心臟開始怦然鼓動，甚至意識到自己在血管中循環的血流。
當中最特別的，便是向他迎麵拂來的妖氣，讓馬休全身血液為之凍結，但精神卻仍因d的美貌而陶然沉醉。
“我想要獨力保護蘇。”
能說出這句話已是奇跡。
“我得保護你們兩人。”
d說。口吻極其平靜。
“這是我承諾過的契約。能毀約的，唯有當初訂立契約者。但當事人已經亡故。”
“……”
“不過，你真這麽想的話，就這麽做吧。”
左手一帶傳來“喂”的一聲輕呼，d握緊左拳，望向西方。
夕陽正向西傾沉，在不見半點綠意的岩山外緣燃起一片紅光。
“馬上就是貴族的時間了。”
d說。他並未用恫嚇馬休的口吻，不過隻是陳述事實罷了。
馬休全身簌簌發抖。
夜晚的恐怖，深植於邊境居民的心中。
“就此告別。隻要繼續往前走，便可抵達『要塞』。看你是要往回走，還是在野外露宿，隨你高興。明天黎明時，我會再來接你們。”
d朝後方努了努下巴。
“我已對那輛車的車門動了點手腳，它會聽從你們的指示開關；我將它留下，供你使用。”
“不需要，你拿走吧。”
d已來到馬車前方。不知這輛自動車是何構造，隻見它默默地跟在馬車後頭。
“啐、可惡！”
馬休手拉韁繩，停住改造馬。他的行為有一半是在賭氣。
夜色驟然轉為深沉，d即將就此溶入暗夜中，馬休朝他的背影喊道：
“我再也不要受你保護。你明天不用來了！”
他的縱聲叫喚，旋即為暗夜吞沒。
“愈來愈奇怪了。不，應該說是愈來愈有趣了。”
空中傳來一陣沉聲低語。
一顆飄浮在離地三百公尺的高空，全身經過迷彩塗漆的隱形熱氣球——在它底部的吊艙中，正往探查鏡的取景器中觀望的人，是傳道士庫魯貝。在他背後的兩名同伴，是說服者丘裏奧和歌女卡拉絲。
丘裏奧平安無事？沒錯，當艾莉絲賭上性命，以身上的小型黑洞製造裝置發動攻擊時，他在千鈞一發之際，將觸手坦克開往水井邊，藉著藏身在井中的露西安之力脫困；但他現在正躺在吊艙角落的床上，從他的模樣便可明白，此刻他身受重傷、性命垂危。兩根貫穿他喉嚨和胸口的白木針，之所以未能致命，全賴防彈玻璃的阻力。
庫魯貝對丘裏奧看也不看一眼，以充滿鼻音的聲音說道：
“看起來，好像是d拋棄那兩兄妹了。不，也有可能是被他們拋棄。不管是怎樣，總之要是讓他們逃進『要塞』裏可就棘手了，現在正是大好機會。”
他眼中燃燒憎恨的怒火。在瑪丘夏村挨了d一劍，至今仍印象深刻，此刻的庫魯貝可說是一名複仇者。
“他們都來到這裏了，會就此和d分手嗎？”
卡拉絲以夢幻的眼神望著空中。
“就算對方是再卑賤的人類，也不會做出這般愚昧的行徑。這不會是誘我們現身的陷阱吧？”
“有可能。但對他們而言，隻剩最後一小時的路程，若真要確保自身的安全，直接進入『要塞』遠比刻意設下奇怪的陷阱要來得可靠。我認為他們是吵架分手。”
“然後呢？”
“我們的任務是解決那對兄妹。露西安應該已在地上伺機捕捉他們兩人。卡拉絲，你和我一起到地麵上去吧。”
“對付那兩兄妹要三個人一起出動？太小題大做了吧？”
“解決那對兄妹，露西安一個人就夠了。我們的角色是以防萬一。”
“什麽意思？”
“跟在d的身後，取他性命。”
刹那間，一道震驚的暗影在卡拉絲貌美的臉上遊走，但這位魔性的歌女旋即收起驚訝的神色。
“樂意之至，就讓我與你隨行吧。”
她優雅地頜首表示同意。接著，她朝丘裏奧望了一眼。
“別管他。”
庫魯貝以冷淡的口吻撂下這麽一句。昔日的敬畏已蕩然無存。
“他已經是個廢人。對於這樣一個將死之人，不用抱持任何期望。我們先繞到d的前方堵他。”
三十分鍾後，兩人走向逃生艙門，走進裏頭將門關上。固定艙門的聲響發出，同一時間，丘裏奧陡然睜開雙眼。他的眼窩散發金光，眼球為光芒所吞噬。
他站起身環顧四周，一副不知要采取何種行動的模樣。
『中部邊境區』，人們早已忘卻它的存在，唯有以死亡氣味為食的風，仿佛為了尋求獵物般四處呼嘯。d默默駕馬走在這片荒涼的土地上。大路兩側是綿延不絕的紅灰色平原和岩石，偶爾在山丘或山腳處可望見像是古代廢墟的遺跡。
迷路的旅人向人詢問這裏是何處時，倘若對方回答這裏是中部邊境地區，旅人想必會歪著頭反問一句：“有這樣的地方嗎？”
是東南西北各邊境領土從四方鯨吞蠶食，奪走了人們腦中對『中部邊境區』的記憶。以上就地質學來說，是正確的見解。但人們較喜好的理由是——為了從所有活人的記憶中刪除昔日在此展開的那場鬼哭神嚎的戰鬥。
曆經數千年後，這項嚐試有了成功的結果。如今，唯有古老的人們才知道中部邊境區的存在。
日暮時的昏暗
轉為漆黑，仿佛欲以黑暗的密度封印來往的旅人般，夜色濃密而深沉。
往前行走約十分鍾後，發生一件詭異的事。
寸草不生的大路兩側，突然亮起小小的炫目燈火。
那是放置在青銅燭盤上的燭火，這一道道綿延不絕排列在道路兩側的蠟燭，底下由白色的大理石燭台支撐。
在這數十根，不，數百根蠟燭羅列左右兩側的大路，不知何時傳來了一陣清脆的聲響。改造馬的鐵蹄踩踏的，是大理石構成的道路。
而在遙遠的前方——空蕩蕩的荒野一隅，驀然出現一道像是巨大建築的黑影……
“那就是『要塞』吧。”
某處傳來一聲低語。
這裏比d的所在位置還要接近那棟建築，是先前並不存在的濃密森林。大理石道路貫穿森林中央。
“不過，它是什麽時候出現的？所謂的『要塞』又是什麽？”
最早發出那聲感歎的人是庫魯貝，接著提問的人則是卡拉絲。兩人藏身在一株年代久遠，連他們也不知道樹名的巨樹背後。
“據說是那三名敵人害怕法爾休雅大人的報複所建造的。”
“好愚蠢的行為。像這種玩意兒，法爾休雅大人吹口氣就能將它給吹跑。”
這名美女鮮少會誇讚他人，就算是法爾休雅也一樣。庫魯貝以意外的眼神望著卡拉絲說道：