夜色似墨，繁星萬千。

弓箭手第八隊，今日格外喧囂，晚風吹拂篝火，令木柴燃燒的更加旺盛，發出劈裏啪啦的動靜，而在篝火上的陶鍋裏，肉湯不斷翻滾沸騰，泛出陣陣香氣。

士卒們三三兩兩坐在一起，將篝火圍成一圈，他們臉上掩飾不住因勝利而興奮的神色，尤其是看向那陶鍋裏，雙眼期待神色一覽無餘，他們喉間滾動，舌根也因此變得發乾。

在眾多弓箭手興奮時，蕃兵們也為勝利而欣喜，但欣喜之中夾紮著一絲難以言喻的懺愧，尤其是名為馬季的青年。

馬季自幼在亂戰中成長，因此多顛沛，也見識過諸多陰暗之事，在羌寨時，曾因劫掠過往散羌不當，就被蒲仁波鞭撻，以至背後疤痕永久留存。

這一月以來，隊中弓箭手對他們蕃兵有諸多不滿，他心知肚明。

今日他等羌人，為持槍前卒，對戰鎮戎軍前卒，而心生畏懼，以至一觸即潰，若非軍使劉然以武勇力挽狂瀾，此戰定會一敗塗地。

想到此處，馬季因勝利而興奮的神色，被惶恐所代。

從羌寨中出來的他，太明白這意味著什麽。

因此，望著與承局還有張平亮一起走來的劉然，心中難免心生畏懼，以及一絲愧疚，羌寨中欺淩之事，動輒打罵，如家常便飯，寨主蒲仁波等人，更視他們如畜生。

鄙夷目光更是微不足道，然而身為軍使的劉然，望向他們的眼裏，卻無一絲鄙夷，在鄙夷目光中成長的馬季，初時頗為不適，但也因此生出感激之情。

然而今日之表現，陣前膽怯而累及全軍，使得他心中難以坦然接受這勝利，隻覺得辜負軍使的委托。

劉然來至眾人麵前，見眾人興奮神色，笑道：“今日我等取勝，實為不易，然此勝僅為演武第一戰，軍中尚無犒勞，念你等勞苦，唯有以這肉湯，暫為獎賞。”

“軍使說笑了，就算是一瓢水，那也是美酒。”席地而坐的弓箭手，紛紛大聲笑道。

“是啊，就算軍使拿一瓢水，我們也不能嫌棄。”有人附和道。

眾人彼此唱喝，氣氛極為熱切。

融洽的氣氛，就在馬季等人就要將懸著的心放下時，突然聽到劉然呼喚他們的名字，頓時讓馬季心中一慌，手中狼牙猝然跌落在地。

馬季慌忙的在地上摸索，待撿起時，才鬆了口氣，這狼牙並不珍貴，在湟州更是隨處可見，卻是他部族唯一的遺物。

握著狼牙，心中稍安，馬季這才上前，看著同為持槍前卒的羌人，腳步更為沉重。

來至篝火前，察覺劉然盯著自己等人看，馬季心中愈發不安，這赫然是要問失職之罪，然而隻見劉然指著自己等人笑道道：“今日能取勝，你等功不可沒，無其餘獎賞，唯有一碗熱湯。”

說罷，就讓蔡崇舀肉湯，親自遞給蕃兵們，接過木碗的馬季，看著碗裏散發香味的肉湯，神情有些木訥。

而其餘弓箭手，則紛紛不可置信，就今日蕃兵陣前卒所為，相較鎮戎軍甚遠，若無劉軍使武勇過人，蕃兵便是此戰罪魁禍首，何來功不可沒之說。

隻此戰勝了，所以才無人發難，但蕃兵不可信，恐累及全軍，已成諸多弓箭手同識。

劉然瞧眾人反駁，笑了笑道：“爾等說說，今日我等為何能得勝。”

一時間，有數人大聲道：“今日之勝，全在劉軍使。”

“若無劉軍使，豈能勝。”

聽著此話，馬季等蕃兵皆垂下頭顱，不敢看著眾人，而劉然笑道：“此話不可當真。”

遂指著蕃兵道：“你等切莫小看同袍，正是有他等牽製鎮戎軍前卒，且撕開一道口子，這才足以令我與梁承局衝入其中，若無他等牽製，鎮戎軍列隊完整，我等衝入其中，怕是要被亂槍刺中，又豈能奪旗取。”

“你等說說，這豈不是一功，常言道走千裏，始於第一步，無他們這一步，我又待如何？”

眾人聽的一陣發昏，梁護、蔡崇、魏曲等人異口同聲道：“劉軍使，所言極是。”

聽著此話，這些丘八摸著頭腦，想了一陣也想不明白，但覺得好似就是這個理。

隨後，馬季見劉然牽著自己的手腕，對眾人道：“今日作戰，馬季實為悍勇，隨我衝陣砍翻一名鎮戎軍士卒，你們想，若是我等每人皆能乾掉對方一人，此次演武豈不是唾手可得。”

劉然的手掌很粗糙，也很溫暖，他的聲音很平和，與馬季所見之人，皆不同，無論是羌寨，亦是弓箭手，他們言行常帶怒火，唯有劉然，始終寬厚平和，這令馬季不安的內心，好似也受其影響，變得平和。

在場弓箭手與蕃兵，也是如此，自劉然推出馬季為蕃兵為楷模，蕃兵們，也逐漸不再惶恐，就連弓箭手也了少了一絲先前的猜忌，覺得軍使說的有道理。

一場未曾觸發的風波，好似消失的無影無蹤，這一切令梁護歎服，久經沙場的他，知曉今日前卒失利，定然讓人心浮動，此刻勝利還看不出，待到三日後演武，弓箭手定會有所顧慮，而蕃兵也會為前番失利，耿耿於懷，以至未戰先怯。

他雖知，卻也不知如何化解，不料劉然僅僅三言兩語，便解決此隱患，這令梁護直呼天授。

場中變化，馬季最為清楚，他不由感激涕零，更是為今日失利而自懺，對三日後的演武，也視為對劉然恩惠的回報，其餘蕃兵，也是如此。

自馬季之後，蔡崇舀湯，劉然親自遞給每一個人，並且對蕃兵和弓箭手的名字，都了如指掌，每遞過一碗肉湯，便會說出其名字，拍肩以視鼓勵。

弓箭手也好，蕃兵也罷，劉然態度始終如一，不偏不倚，令所有人都心生敬重。

眾人捧著肉湯，平日粗糙難以下咽的粟米飯，也變得可口。

劉然則在篝火前，席地而坐，與眾人一同進食，他的分量與眾人無異，無任何特權。

吃過晚食，劉然笑著朝眾人道：“你們對那鎮戎軍弓箭手，和我等相比，是何想法？”

眾人皆知今日能獲勝，實為劉然武勇過人，不由歎道：“鎮戎軍弓箭手，當真強悍。”

亦有人道：“比我等怕是要強一些。”

此話一出，眾人紛紛黯然，對三日後的演武，對自己等人並不看好，就連馬季也是如此。

劉然則搖頭道：“此話差矣，我所見，鎮戎軍雖不差，與你等相比，卻略遜一籌。”

此話一出，眾人與馬季一愣，這話如何說起？

劉然笑道：“我有二勝二敗之說。”

“那鎮戎軍彼此相識良久，默契不凡，此本為優勢，不過你等想一想，我們所識不過一月，彼此互有不熟，然在今日卻是我們贏了，可見鎮戎軍此乃一敗。”