有那個馬賊開了個好頭，牢獄總算清淨下來，書童落筆急速，很快就記錄完畢，不用自家主人多說，就又抽出一張宣紙，寫了額外一份相對簡潔的名單，寫完之後，輕輕吹了吹墨跡，遞給神情復雜的老都尉。
小宋都尉緩緩站起身，刑房兵房諸人都不約而同驚嚇得後退幾步。
小宋都尉柔聲道︰“今天的事情，勉強算是一樁縣衙兵刑兩房的機密要事，眾位兄弟看在眼裡就行了。”
一幫人使勁點頭。
小宋都尉這才望向嚴華盛，“送送嚴都尉。”
嚴華盛趕忙說道︰“不用了。”
可宋恪禮還是送到了牢獄門口，折路返回後，隻剩下幾個跟石虎換命的心腹兄弟，外加一個秀秀氣氣卻讓石虎刮目相看的少年書童。
石虎詢問眼神望來，宋恪禮點了點頭。
牢獄中傳出一陣不甘心的急促哀嚎，此後就徹底清淨死寂，站在掛滿屍體的腥臭屋子，宋恪禮問道︰“真能在江湖上找到四十幾號身手乾淨的檔手？”
石虎搓著手嘿嘿笑道︰“宋都尉放心，石某人在寧州路子雖然不算廣，但都很牢靠，那夥人本就是跟響馬差不多德性的亡命之徒，當年石某人無意中救下他們大當家的，是他們欠我的。再說了，也不是要他們白乾，隻要給足報酬，別說進山殺馬賊拿賞銀，就是讓他們殺進官衙，都敢試上一試。別的地方萬萬不敢如此，可咱們寧州不一樣，當官的不算大爺，當匪的才是。”
宋恪禮點頭笑道︰“你也放心，以後武澤縣都尉不管是一個還是兩個，都有你的一張座椅。”
石虎搖頭笑道︰“謀個官身耍威風是另外一回事，主要是跟宋都尉你做事，就兩字，痛快！前不久就有個雲遊四方的算命先生給我算過，以後咱命中注定的大貴人，就姓宋！他娘的，竟然還真沒騙老子，當時沒舍得給賞錢，這會兒愧疚得很吶！”
宋恪禮不置可否，“明天是除夕，石兄弟跟我一起熬年守歲？”
石虎大大咧咧道︰“這敢情好啊。”
石虎一行人離去，牢獄就隻有宋恪禮和少年書童。
宋恪禮望向一具屍體，自言自語道︰“很多麻煩事，得治本清源，更得遵循積漸二字，做起來很難，可總是需要有人去做。做好了，別的不說，最不濟你們寧州以後沒誰再願意去當響馬。你們不死不行。事要有人做，人也得有人死。”
書童輕聲問道︰“少爺，以你的身手，對付這十幾號馬賊哪裡需要那草莽石虎？便是去了一處響馬老巢，也能殺進殺出幾個來回。”
宋恪禮柔聲笑道︰“規矩二字最重，你若是事事不講規矩，想著走捷徑，總會因此惹上比你更不講規矩的對手。古話說常在河邊走難能不濕鞋，就是這個道理，以江湖風格行事，遲早都要沾濕鞋子。三品高手被二品小宗師所殺，小宗師為一品所殺，金剛被指玄殺，指玄被天象殺，一物降一物，沒誰逃得掉。既然當官，就相當於乘了船看江湖，難就難在不能心存僥幸，難在一次都不可以下船去走在河邊。像主薄梁倫針對我，都是官場手腕，並沒有壞規矩，那我宋恪禮就接下了，接不住是我公門修行的道行不夠，隻能忍著，接住了，就等於在武澤縣站穩了腳跟，可以慢慢經營，一步一步往上走。殺馬賊，是都尉的分內事，因為我也沒有壞規矩，就不至於讓官場升遷之路越走越窄。”
書童撅了撅嘴，嘆氣道︰“少爺，可你這會兒僅僅是從九品上啊，得多少年才能像老爺那樣當上從三品的朝堂重臣？”
宋恪禮敲了敲少年的腦袋，眼神溫暖，言語訓斥道︰“才跟你說了積漸二字，就忘了？”
少年哦了一聲，笑了笑。
少年突然輕聲道︰“那石虎真笨，竟然沒有看出來那算命先生是少爺喬裝打扮！”
早早在武澤縣展開一係列縝密布局的宋恪禮一笑置之。
宋恪禮讓少年坐在小板凳上，自己隨意蹲著伸手取暖，喃喃道︰“看來京城裡有人知道我到了這裡，開始動手腳了，說來奇怪，沒有人對宋家雪中送炭，這不稀奇，可宋家都已是落魄至此，竟然還有人會惦念一個小小都尉？宋家前些年樹大招風，可在官場上向來不結死仇，在文壇上確是樹敵不少，可這些對手多少都還要點臉麵，難道是有他們身邊的幫閒體己人，借此跟這幫向來不理俗事的文豪主動獻媚？否則這陣陰風，吹得有些不對勁。”
宋恪禮停下手指敲擊額頭的動作，抓起那串銅鈴，自嘲笑道︰“想不明白就不想了。”
“聽說郡主在少爺離京時，差一點就要攔路。”
“兒女情長，英雄氣短。多想無益，也沒資格想這些。”
“那少爺總還是要成家立業的。”
“這個當然，武澤縣找個賢淑女子，也不錯。”
“這怎麼行！”
“怎麼就不行？”
“她們如何配得上少年？！”
說出這句話後，書童眼楮通紅，抽泣道︰“少爺是宋家雛鳳啊，原先是要成為天下士子領袖的人物啊。”
宋恪禮輕輕一笑，伸手替天真少年擦去淚水。
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一舉一動都能夠牽扯京城視野的晉三郎，開始蓄須了。其實以他才堪堪跨過而立之年的年歲，除非是想要學張首輔做那美髯公，原本不必如此，隻是當他成為國子監右祭酒後，能與當今理學宗師姚白峰共事，晉蘭亭便覺得有了蓄須明誌的必要，妻憑夫貴誥命在身的徐夫人幾乎每日都要為相公拾掇胡須，力求儘善儘美。晉蘭亭由北涼轄境內的地方小郡小縣一躍而起，先是破格成為大黃門，繼而成為天子近臣的起居郎，眨眼過後就又搖身一變，成了文壇士林都要仰視的國子監大佬，得以掌控天下讀書人浮沉趨勢的大權，晉蘭亭每天早上都要靜等天空泛起魚肚白，視線趨於清晰，這才由府邸乘車前往國子監，偶爾掀起車簾子，望見道路上那一張張敬畏炙熱的臉龐，都讓晉蘭亭湧起一股大丈夫當如此的豪邁氣概，尤其是馬車駛入國子監，他彎腰掀起簾子，走下馬車的那一刻，晉蘭亭都恍若隔世，當初逢人便送自製熟宣，幾乎無人肯收，如今無數人想要，晉蘭亭卻是半點都不想送了。不過晉右祭酒也未飄飄然，在京城住了兩年多事情，也見識到不少驟然富貴驟然失勢的鬨劇，像那宋家一門三傑，兩位大小夫子一氣死一罷官，原先在翰林院需要晉蘭亭使出吃奶勁去巴結的宋家雛鳳，更是完完全全淡出廟堂視野，晉蘭亭越是知道朝堂雲波詭譎，就越是珍惜自己在蟄伏低頭時的幾位貴人，上任左祭酒桓溫，當初少有願意收下他所送宣紙的國之巨梁，如今已經貴為文亭閣大學士，頂替遺黨魁首孫希濟榮升門下省左仆射，還有一位，晉蘭亭從未流露表麵，哪怕在徐夫人這個同床共枕的女子身邊，也沒有提及隻字片語，晉蘭亭清晰記得那次早朝，一路白眼譏諷，隻有那位同是黃門郎出身的前輩，拍了拍他的肩膀，說了句無比暖心的言語。
士為知己者死。
至於北涼王當年的舉薦信，晉蘭亭避而不談，私下更視為逆鱗，誰若不識趣跟他提起這一茬，任你是尚書之子還是將軍之後，晉蘭亭都要當場怒容拂袖而去，就此絕交，永不同席言笑。況且晉蘭亭心底也從未覺得那徐瘸子有何引薦之功，天下正統在趙室，你姓徐的哪怕被封異姓王，哪怕當下世襲罔替，朝政局勢瞬息萬變，能綿延幾代榮華富貴？隨手翻讀史書，那些個家中哪怕擺有“非謀逆不賜死”鐵卷丹書的世族，不一樣被帝王任意找個謀反大罪就株連九族了？
辭舊歲，換新宅，雙喜臨門。右祭酒府邸換了一棟新的，是皇帝禦賜，曾是一位離陽宗室的王府，在兩百年前的太安城，榮華至極，因為失了世襲罔替，掛了虛餃將軍的皇族子弟，住在這個一等宅子就有些名不正言不順的嫌疑，不過畢竟是沒有犯過大錯的宗室，想要他們遷出也不易，好在聽說是國子監晉三郎要入住，顏麵有光，私下又得了一大筆皇宮賞銀，也就順勢搬出。當今天子崇儉，禦膳房做的菜就成了擺設，後來是皇後提議，才有了一份膳單，每日膳單都指出某物賜某處賜某人，像那內廷主位、皇子郡主、朝中權臣和在京將軍，都有望被賜，今天一位大太監就親自提著黃緞包裹保溫的花梨木酒膳挑盒，來到了晉祭酒的新府，晉蘭亭一點不剩吃完，最後懇請大太監讓他留下那雙並不算如何值錢物件的烏木筷子，大太監被偷偷塞入袖子一枚羊脂玉佩，皮色金黃耀眼，肉質細膩如脂，尤為難得的是頂端有著黃玉共生的景象，不用湊近了端詳，隨手那麼一把玩，就知道不是俗物，大太監留下一雙筷子並不是什麼僭越大事，可被晉三郎饋贈心儀之物，傳出去非但不會惹上貪墨的汙名，而是大大的口碑，如何能不讓大太監笑得合不攏嘴？對這個年近三十餘便有望躋身閣老位列的右祭酒，愈發瞧著舒服了。
送出去一塊祖傳玉佩，留下一雙幾錢銀子的烏木筷子，徐夫人看得心疼，以往在郡縣，她仗著娘家勢大，還不得揪住耳朵一頓謾罵，如今則萬萬不敢了。
留了胡須後的晉蘭亭看上去老成幾分。
徐夫人小心翼翼問道︰“三郎，為何不趁著年關去拜會拜會首輔大人？三郎與坦坦翁親近，這位左仆射大人與首輔大人又是師出同門，大半輩子的至交好友，三郎去拜會，也不會有人多嘴什麼。”
晉蘭亭不耐煩道︰“婦道人家，多嘴什麼！”
徐夫人悻悻然一笑，鼓了鼓勇氣，終於還是沒敢還嘴。以往爹娘見著這個小士族出身的夫君，都沒有什麼好臉色，如今舉家遷到天子腳下的太安城後，就隻有卑躬屈膝的份了。
徐夫人也在床笫之間百般曲意逢迎，可三郎的架子仍是越來越大，徐夫人總覺得他看自己的眼神，就跟看待仆役丫鬟無異。
在這個女子賤如草的年代，男子功成名就以後，把女子當女人看並不難，難的是把女子當人看。
徐夫人猛然記起一事，爹娘說起時憂心忡忡，也讓她十分不安，富貴才得手，可莫要轉身就丟了。
徐夫人一咬牙，坐在晉蘭亭身邊，嬌軀貼近了，尤其是腴胸有意無意蹭了蹭他的手臂，這才細細柔柔說道︰“三郎，聽說你在國子監……”
晉蘭亭不動聲色推開她，冷笑道︰“怎麼，被夫君的‘民為貴社稷次之君最輕’這句話給嚇破了膽？你懂什麼，跟你說不到一塊去。你爹娘見識淺陋，以後讓他們少登門來煩我。”
徐夫人低頭怯弱道︰“知曉了。”
徐夫人起身離去，黯然神傷。
晉蘭亭對此全然不在意，盯住那雙烏木筷子，嘴角翹起。
書生封侯，主持半壁江山。
美人萬千，江山隻有一個啊。
獨處的晉蘭亭抓起那雙筷子，做了個夾菜入嘴的手勢，瘋癲大笑。
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這一年的年夜飯，不怎麼喝酒的靖安王府陸先生被年輕藩王灌得厲害，要是不喝，藩王竟是無賴到說要滿地打滾，陸先生吃不住這主子的撒潑，隻得跟著喝多了，等好不容易脫身，滿身酒氣，蹲在院子牆根下吐了又吐，身邊唯一的侍女杏花幫著輕柔拍背，看著真是心疼。陸公子雖然遭了大罪，心情明顯卻是不錯，說要帶本名柳靈寶的死士杏花去看一看故居。其實杏花閒暇時就常去那破落小宅子，宅子早已給靖安王府買下，杏花隻要去，就會細致打掃得縴塵不染才罷休，早已熟門熟路。眼瞎陸詡沒有走入宅子，隻是站在門口，也不知道想“看”什麼。然後陸詡帶著杏花去了一趟曾經賭棋為生的永子巷，蹲在地上，靠著牆，安靜不語。好似眼前有張棋局，雙指作提子狀，輕輕落子。杏花沒有出聲，眼神溫柔。
年輕瞎子“落子”不停，笑道︰“咱們青黨落敗，我也是添過一把柴禾的。不這樣，靖安王府就成了花瓶擺飾，我本就是勢利之人，跟王府一榮俱榮一辱俱辱，如何能眼睜睜看著世子殿下左右不得施展。”
杏花知道私下，靖安王趙 喜歡稱呼他為陸公子，或是陸先生，高興玩笑時還會親昵一聲小六。而後者則始終大不敬稱之為的世子殿下，而非靖安王。
“羊房夾道上的陸家想要走，襄樊城這邊攔是攔不住的，不過在一旁絆腳還是不難，雖說於大局無益，可既然世子殿下不舒心，堅持要去惡心惡心那個北涼，我這個賭棋的，也隻能儘心儘力去賭，給陸家埋下些隱患禍根。要是世事洞明的陸閣老在世，這些小把戲未必能成事，老人一走，就不好說了。杏花，你說我這種陰險小人，別說風流名士，是不是連個讀書人都配不上？”
杏花換個方位，替陸公子遮擋吹入巷弄的寒風，柔聲道︰“公子是做大事的人，不拘小節。”
陸詡笑道︰“既說一屋不掃何以掃天下，又說行大事者不拘小節，古人古書古語，說得真是讓後人犯糊塗。不過我一個瞎子，打掃屋子，確實就隻能靠你了。”
杏花眼神流轉，“奴婢很樂意。”
陸詡伸出手，似乎是酒壯人膽，想要撫摸柳靈寶的光潔臉頰，可當柳靈寶湊過臉，他已經縮回手，輕聲道︰“咱們有幸相依為命，儘量多活幾年。”
陸詡腦袋後仰，靠在牆壁上，“你這個瞎子。”
杏花突然壓低聲音道︰“陸公子，若是你想去北涼，柳靈寶便是死也要護著你出城。”
陸詡愣了一下，搖頭灑然笑道︰“我自有打算。這兒挺好的。”
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北涼聽潮湖，寒士陳錫亮坐在湖邊涼亭裡，還有昔日北院大王徐淮南的庶孫徐北枳，以及坐在輪椅上的二郡主徐渭熊，三個身份迥異的人物，形成三足鼎立的格局。
執掌北涼一半情報諜子的徐渭熊平靜說道︰“有個消息要跟你們說一聲，北莽女帝僅帶一人到了北涼邊境。”
徐北枳嗯了一聲，很快就一語道破天機，“肯定是拓跋菩薩。”
陳錫亮皺了皺眉頭，問道︰“殺不得？”
徐北枳笑道︰“能殺誰不殺，隻是殺不掉而已。”
陳錫亮神情淡然哦了一聲。
徐渭熊轉頭望向南邊，笑道︰“咱們再謀劃謀劃，反正做事還得是他們。”
徐北枳雖說已經外任做了個地方官，少有來清涼山的機會，更是常有他和士子觥籌交錯的傳言，不像陳錫亮，始終在王府深居簡出，殫精竭慮。而徐北枳即便對上徐渭熊，也沒有什麼拘束，還敢說上幾句無傷大雅的笑話，就像此時就懶洋洋說道︰“聽說咱們世子殿下這次出行，可勁兒拐騙了許多大人物來北涼做苦力，真是本事了，要我說殿下的相貌，騙些姑娘不難，沒想到坑騙男人一樣不含糊。”
陳錫亮麵無表情，扭頭望向那座有錦鯉千萬尾的聽潮湖。
徐渭熊指了指徐北枳和陳錫亮兩人，微笑著不客氣道︰“徐北枳，你罵自己就行了，還帶上陳錫亮，殺敵一千自損一千的勾當，沒半點賺頭的買賣，有什麼意思？”
徐北枳大笑道︰“郡主，你有所不知，我這家夥天生心黑皮厚，所以要比陳公子少受點傷。”
陳錫亮無奈搖頭，這麼個家夥，做朋友不可能，可即便是對手，仍是討厭不起來。
徐渭熊自言自語道︰“新年新涼新氣象了。”