若是劉啟還在,斷不會讓少年經曆這些,更不會讓他在自己麵前遮掩情緒——總該是要發泄的。

等車停,他隨少年一步步走去。

這一路來,有許多獄卒見聖跪拜,劉徹恍若未見,也對他們所有的言語恍若未聞。

潮濕陰暗的牢獄處處散發著一種令人作嘔的腥臭,天子仍有木香的衣袍在這裡格格不入,更與眼前肮臟破舊的囚服雲泥之彆。

這一路或高或低的陛下不僅刺痛著劉徹的耳朵,也讓一直蹲在角落失魂落魄的兩人迅速爬來,手握叢棘,不顧掌心會被長刺生生紮出血口。

陛下……二人不自覺地喃喃自語,看著陛下逆著牢中唯一的光信步走來,最後堪堪停在幾步之遙。

罪臣,見過陛下。

王臧最先退回一步,最後恭敬下拜,他與趙綰將這一句說得尤為珍重。

他們還未起身,腕上粗重的鐵鏈就被一雙顫抖的手握在掌中。

少年似乎想說什麼,卻隻是薄唇輕啟,無言良久。

兩位大人,受苦了。

陛下……劉徹搖頭,示意他們不必多說,隨後將兩人扶起,圍坐在房中唯一一張小案旁邊。

他先什麼都沒有說,而是環首四顧,仔細地瞧這牢中的模樣。

自幼尊貴的天子從未想過有一天會來這裡,更枉論是來此見自己忠心的臣子,曾經的老師。

陛下。

劉徹沒有看向王臧,而是低頭看著案幾上被老鼠啃食出的木洞。

陛下不必為我等如此掛懷、憂心。

趙綰接過王臧的話尾：古之商鞅、韓非之流,皆因法策改新而五馬分、獄毒殺,臣等既然選擇要為陛下,為儒學一搏,自然也做好了流血喪命的準備。

話語間,兩人竟開始眼含熱淚：如若太皇太後要置我等於死地,請陛下——可朕是天子。

他插斷了王臧想要說出的死誌,目光炯炯地盯著自己年少時的老師：可朕是天子。

難道保護不了自己的臣子嗎他望著他,想尋求一個答案,而沉默卻是唯一的解釋。

……陛下此番隻是做出取舍。

取舍劉徹反問：是取太皇太後的棋子而舍朕的人臣嗎！王臧歎氣：此番結局,皆是我等操之過急。

他重新下跪一拜：請陛下自此,韜光養晦,以待重整。

陛下,切莫再與太皇太後產生爭執。

趙綰同跪。

老師……這一個稱呼讓王臧愣了許久,他不敢相信地緩緩抬眸,雙目猩紅地看向天子,眼淚順著皺紋橫生的臉龐砸了下來,他顫著聲音：臣當年,並未教導陛下多少時年。

但那段日子,臣一直都記得。

他是漢景帝劉啟為劉徹唯一安排的儒學老師,是讓劉徹見識到了儒術風采的領路之人。

王臧永遠都記得當年尚且稚嫩的孩子會追問自己《詩經》何解,又何為五常,那種旺盛的求知欲望讓眼前的孩子讀過一本又一本晦澀的篇章。

其實臣知道,先帝曾尋來的天下藏書經典,陛下全都讀過,黃老、縱橫、儒法之說也無一沒有涉獵。

旁人隻道陛下是因為喜歡儒術而不惜觸怒太皇太後,認為陛下年少而難免熱血上湧。

但臣知道,在陛下心中,是深思熟慮後覺得儒學更適合如今的大漢,陛下喜歡的,另有其說。

朕……少時,他一頓：幸得老師。

堅強了許久的天子終於揚起頭顱,紅了眼眶：當年老師被免,朕不覺如何,隻歎無常,然對儒家仍有頗多不解,卻無人能再為朕解答。

臣等無能。

朕近日來,隻覺得無力。

以往溫柔的祖母逼迫他殺人,萬人之上的天子卻保護不了臣子。

朕勸不了朝廷中那些迂腐頑固的老人,也不能動太皇太後盤根錯節的根基,朕想為自己為天下尋求的出路也被攔腰折斷。

他突然想起竇漪房今日的言語。

安寧朕為何看不到祖母口中大漢四方安寧的模樣,又為何每日夢醒,隻覺得四麵楚歌,滿是風雨世人皆不懂陛下,趙綰接道：臣也是。

可臣隻需要知道一件事,陛下選擇了老臣奉獻出一生的學術,這便是莫大的天恩。

隻要天下還有一個儒生,儒家就沒有斷絕,倘若陛下需要,便可重整旗鼓。

劉徹閉上雙眼,呼出一口濁氣。

再睜眸,方才的迷茫不定與不解躊躇便全部消失不見。

朕沒有認輸,也不會輸。

更不能輸。

陛下聖明。

少年回看兩位大人的蒼蒼白發,婆娑淚眼：可朕仍是不想,失去二位。

朕……他嗓子一緊,說不出話來。

王臧與趙綰對視一眼,隨後千言萬語隻凝結做一句：儒家在,臣等就在。

他帶有最後一絲期望地看向王臧,複又看回趙綰,視線在二人中不斷掃過,卻都是得到肯定且堅定的回複。

這一刻,他終於知道自己無力改變這場死局,但十幾歲的少年很難心死,更不會主動認輸,他不認自己身為天子當真救不了兩人。

於是他咬著牙,較著勁,轉過身去。

迎向日光,劉徹再次踏上崎嶇不平的來路,身後是趙綰與王臧震耳高呼的祝願：願陛下,長樂未央④。

無比珍重,一路生花。

殊不知少年的眼尾紅成一片。

次日,牢獄傳來了二人自儘而亡的消息,他們親手斷了退路⑤。

彼時一夜未眠的皇帝坐在書案一旁,不算寬大的手掌捂上麵龐,拇指按在太陽穴上。

欲語還休,試圖緩解情緒的深呼吸卻加速了眼眶酸澀,那日未流的眼淚終究是在此刻的遮擋下湧了出來。

這是他自出生以來最憋屈的時候。

但他明白路還很長。

而竇漪房對這個結果很是滿意,她隻以為是劉徹做得乾淨,所以對待那些入朝許久的儒生,便也隻是罷免了竇嬰、田蚡的職務,替換成了自己信任的許昌與莊青翟,其餘的雜魚就愛怎樣便怎樣,在她心中左右不成氣候⑥。

海壓竹枝低複語,風吹山角晦還明⑦。

一切才剛剛開始。