“原以為我既然能抗住996，那麽自覺朝九晚五雙休應該沒問題，結果我實際是躺平了。這大概就是人性的弱點吧。”哪怕有著四十年做人經驗，謝凡還是沒能克服惰性。

為了秋闈中舉，為了發家致富，謝凡參考前世考試經驗，拿出高三衝刺勁頭和學習方法。首先自夫子廟旁各家書鋪中高價買了官方教輔書、曆年真題和優秀範文，諸如《四書章句集注》、《鄉試錄》、《會試錄》和各種時文。經過多方打聽，先問祖父李老秀才周先生，再找李寧陸家兄弟各位同窗，都精挑細選買了最好版本。

每日裏把《四書五經大全》和《四書章句集注》對照閱讀，雖不至於倒背如流，但見了隨意一句，便能隨即說出其中意義和前後段落。不同於前世學習數理化科目，有推理有分析。如今科舉全是以《四書五經》為基礎，選出其中詞句為題目，詮釋以程朱學派注解為準。因此幾乎沒有推理，全靠記憶，謝凡時常感歎需要補腦開發記憶力。

背書差不多了，再把《鄉試錄》中往年題目一一做了。先自己作答一遍，寫完了再讀一遍《鄉試錄》裏實際中舉文章，兩相對照，自己批注修改一番。時不時再與李寧相互批改習作，謝凡心思縝密，長於理解分析，李寧才思敏捷，善於遣詞造句，兩人都頗有教學相長之感。

（注釋：《四書五經大全》是明代永樂年間官方纂修的四書五經版本，《四書章句集注》是宋代朱熹所著對四書的解讀，科舉考試往往以此為依據。筆者理解此二書可以視為科舉教材；《鄉試錄》和《會試錄》則是官方刊印的取中士子考場所作文章，筆者認為類似於後世曆年真題；時文則多為民間各家文社出版印刷，筆者認為類似於後世模擬題。）

應天府府學生員雖不須畫卯，但上午也有學官講習經史，謝凡也撿選了些個想聽的去參加。多數學官也是照本宣科、敷衍了事，謝凡就充耳不聞，自己埋頭看書。偶有學官既真才實學，又用心講解，謝凡便恭敬上前，一股腦把心中疑惑吐出，求學官解答。學官既然是個認真不敷衍的，好不容易見有生員用心好學，自然歡喜。往往對謝凡循循善誘，傾囊相授，謝凡自覺受益良多。

如此勤學苦讀，暑往寒來，乙卯年新春也到了。謝凡和李寧一同回溧水縣鄉下過年。回到家中和往年一樣，照例去陸家和李家拜年。因為已經定下親事，謝凡又和祖父周先生一路去了縣裏周老爺家拜年。因為周老爺是鄉宦，周家宅院雖算不上十分富麗堂皇，卻與民宅不同。

周家大門是黑門鐵環，門上又飾有門釘。周家下人引著謝凡一行人從中門進去，先是照壁，其上是石雕福祿壽三星。繞過照壁，又有栽種著綠植花卉，才到了正堂。正堂上掛著匾額，寫的是“積善堂”。堂上棟梁皆是土黃清粉裝飾，繪著梅蘭竹菊，廳內牆麵皆掛著文人字畫。因為正在新年，謝凡一路進來都見著披紅掛彩，喜氣熱鬨。

周家下人請三人在堂上坐下，又奉上香茶點心，說到：“請幾位秀才相公且吃著茶，已稟告我家老爺知道了。”