可惜大運河千好萬好，北方河段每年冬季依舊會冰封萬裏，不得通行。為了及時進京趕考，更為了陸家張家生意順暢。三家人一合計，便決定十月間揚帆啟程，趕在運河河麵結冰前到達北京城。新年便在北京城過，謝凡也好在北京城中以逸待勞，直到二月順利參加會試。

主意既定，陸氏便開始為謝凡預備出遠門所需一應物什家用。陸氏已年約七旬，平日裏隻在家中料理家務，最遠隻去過南京城裏。想到寶貝孫子將離家千裏之外，去北方嚴寒之地，老太太擔心不已。除了棉衣棉被，新鞋新帽，又預備上了諸多日用。

謝家近來手頭寬裕，陸氏隻恨不得將家都為謝凡搬去船上。謝凡一行人一路沿著大運河北上，所到之處皆是熱鬨繁華之地。謝凡見祖母如此準備，難免決得多餘，但也不好多說。隻是委婉暗示祖父祖母，自己一路有陸才明和張世賢照應，倒不用多備許多行李，將自家老屋翻新更為緊要。

畢竟此行終究是為了參加會試。謝凡對於鄉試中舉一事仍然心存疑惑。臨行前，謝凡特意拜訪溧水大小鄉宦與親朋好友。如今他有舉人功名在身，投下拜帖，都得了青眼相待。

謝凡拜訪首位官員便是溧水縣令，汪大人。謝凡參加童生試是佑德九年癸醜，便是這位汪大人履新上任。

曆來縣令皆是流官，依照本朝等規矩，有司府州縣文官三年一朝覲，以辰、戌、醜、未年為朝覲之期。但嘉曆元年丙辰，新皇登基諸事未定，便免了在外官員朝覲，因此汪大人便留任了溧水縣令。

謝凡是汪大人首場縣試取中的童生，今科又是溧水最為年輕的舉人老爺。溧水縣雖屬於南直隸應天府，可惜往年進士登科著卻著實不多。如今更是不幸沒有健在的溧水籍貫進士。

汪大人心中想著，若是謝凡早登甲科，前途實在不可限量，恐怕來日官場相遇，說不好還得蒙他照顧。故而汪縣令對謝凡格外周道熱情。

謝凡進得縣衙後堂，向汪大人先作了一揖，又讓顧三郎送上禮物。汪大人朝謝凡拱手回禮，又笑容滿麵說了些客套應酬。謝凡便說起自己即將啟程去順天府，汪大人自然又一番勉勵。於是謝凡順勢問起汪大人會試如何。

汪大人乃是三甲同進士出身，亦是參加過三四次鄉試方才得中。說到科場艱難可有一肚子苦水。

“會試考場設在禮部，亦稱“貢院”，其中號房與應天府江南貢院十分相似。三場所考題目亦是與鄉試雷同，隻是更為艱深。以賢弟才學必能旗開得勝，杏榜題名。可賢弟有所不知，不同於江南氣候溫潤，北京城二月間仍舊十分寒冷。我輩南方舉子，在那禮部號場之中，實在難挨。”

注釋：*據《閩書南產誌》記載，元代福建南安有一位開小塘坊的黃姓人士，在一次屋牆坍塌清除黃泥時，發現被覆蓋的黑糖變白了。後經反複試驗，證實牆體的黃泥確實可以使黑糖變白。甘蔗汁的色素和雜誌較多，直接製作的糖為黑色，而黃泥能吸附這些雜質和色素。這就是製作白糖的“黃泥脫色法”。