私奔無果,還得按照正常步調行事。新江口的檢閱是個盛典，體現大鄴水師實力的好機會,不僅官員雲集,觀禮的百姓也不少,有點端午看競渡的意思。堤岸、壩台，到處都是烏泱泱的人頭。

辦事過後有冗長的夜宴,這也是老規矩。南苑王做東，把秦淮河畔最有名的鳳凰台包了場子，這是個格調高雅的地方,姑娘都是清倌人,能歌善舞，賣藝不賣身。倒不是充門麵裝正氣,大鄴並不限製官員出入風月場，老輩裡的皇帝勵精圖治是很久以前的事了，打從第五代天子即位起就自詡為詩魂畫骨，當的是“仁政”，更不能違逆了“大倫”。之所以選這個地方，是因為這裡乾淨，不光接待男客，女客進門也不用避忌。各走各的門，各自吃席聽曲，互不打擾。音樓是南京目下最大的人物，太妃抵半個主子，少不得要抬出來以示天恩浩蕩，受官員們磕頭見禮。

本來托病不想去，可是南苑王派了人來哀求，說步主子進了府門想家人，終日啼哭。幾回打算去來燕堂叩見，都叫王爺攔下了，下令不許給娘娘添麻煩。這回逢著大典，眼瞧著娘娘要回京了，務請娘娘賞個臉，算是給娘娘踐行，順帶姊妹道個彆。

音樓自己不拿主意，萬事聽肖鐸的。肖鐸計較良久，忖著如果要出岔子，與其閉目塞耳，倒不如明明白白迎擊。因點頭應了，讓她萬事多長心眼，見麵可以，隻葫蘆聽，不要答應任何事情。

於是太妃被華輦接出了來燕堂，新江口太遠，避免勞頓就不去了，傍晚時分直接到鳳凰台，升了座兒放簾受朝拜。一*禮過後官員們魚貫退出，這時候命婦進來，按著品階又是一通跪拜，好話聽了一耳朵，簡直堆起繭子來。

鳳凰台女眷這頭伺候的人都替換過，全是南苑王府派來的府監，隔著竹簾看過去，兩麵宮燈輝煌，太監們按班侍立，門上空杳杳的，似乎已經到了收梢。她心裡納罕，怎麼沒見音閣？但也不方便問，不來就不來罷，橫豎見了麵也是尷尬。

正要叫彤雲卷簾，往外一瞥，進來個年輕女人，戴狄髻，穿香色交領褙子，有娟秀的臉龐和微揚的眼角。音閣的確稱得上是美人，經了些事，看上去比以前沉穩些了。上前來不敢造次，跪在織花地毯上磕頭，“奴婢步氏，恭請太妃娘娘金安。”

以前占儘先機的人，如今俯首貼耳頂禮參拜，人生真是峰回路轉。不管是不是贏家，至少這刻她高高在上。音樓長長籲了口氣，“姐姐不必拘禮，請起吧！”

彤雲轉出簾子攙扶了把，順勢退回來，因得了音樓示下，依舊把簾子卷了起來。

音閣朝上覷了眼，很快把眼皮子垂了下來。記憶裡這個妹妹是個不拘小節的人，現在進宮掛了名兒到底不一樣了，還在先帝孝期裡，穿得很素淨，隻戴銀飾，鬢邊一朵珠花，拾掇好了也是明眸皓齒。

她有點拘謹，以前自己霸道，欺負她是家常便飯，沒想到她得了高枝兒，在宮裡露了臉，連掌印太監都向著她。這趟聯姻的事上狠狠刁難了一把，她爹吃虧也不敢言語，隻得乖乖把她送進南苑王府。

不知道她怨她不怨，認真比起來自己還是占了便宜的。嫁給宇文良時雖然是做妾，在後院裡也受夠了恥笑，總算男人活著。不像她，年輕輕的先帝就晏駕了，這輩子也隻有吃素抄經的份了。

給她賜了座，她沒敢領受，站在一旁說話：“自打娘娘進宮應選起，奴婢就日夜念著娘娘。也許娘娘不信，我心裡真是愧疚得緊，隻愁沒機會再見娘娘。這回是借著東風，好容易央求王爺讓我出府，我在娘娘跟前磕個頭，罪孽也能減輕些。”

音樓笑了笑，“姐姐真客氣，過去的事了，還提她做什麼？同人不同命，你母親是正房，我母親隻是個妾，所以咱們年紀雖相差不大，嫡庶有彆，就沒什麼可怨怪的了。你如今在南苑王府好不好？父親給你結的這頭親，倒是門好親，就是位分不高，將來有了孩子，也是個庶。”她陰陽怪氣呲達幾句痛快了好些，撩袖比了比手，“噯，彆站著，你坐。”

音閣麵紅耳赤，謝了座挨在椅角上，前麵的話也不去計較了，單問：“聽說再隔幾天娘娘就要回京城了？這一彆，往後再要出宮就難了。”

音樓淡淡應道：“是啊，進了宮不就是一輩子的事麼！這趟出來蒙聖上恩典，往後沒有這樣的好運道了。還得謝謝爹，要不是他，我這會兒仍舊是個埋汰丫頭，哪裡有機會進紫禁城見識！”

她恨她爹，從骨子裡往外恨。沒有讓她替選，她的人生絕不是這樣的。如今錯的時間遇見對的人，不知道要走多少彎路才能完成這場朝聖。音閣知道她不待見自己，承受她的怒氣時分明瑟縮了下。今時不同往日，她沒法發作，隻有兜著。

“奴婢鬥膽……雖沒有進宮，也知道深宅大院裡的空虛孤寂。如果娘娘恩準，將來奴婢求王爺，讓奴婢遞牌子上宮裡探望娘娘。”她怯怯看她，“娘娘，咱們不是一個母親，但卻是同祖同宗。娘娘怪罪是應當的，奴婢以前年輕不懂事，不知道給娘娘添了多少麻煩，現在想來悔斷了腸子……”

音樓看了她一眼，葫蘆裡賣了藥的。宇文氏不是要謀反嗎，一點兒一點兒接近京畿，常來常往就讓紫禁城裡的人放鬆戒心了。

她端起茶盞吹吹那幾片漂浮的茶尖兒，虛應了聲：“好自然是好，不過宮裡規矩嚴，遞了牌子能不能進來也難說。姐姐曉得的，我不過是個小小的太妃，上頭還有皇太後、皇後。宮眷探視都要經那裡首肯，我自己做不得主。”說完略帶歉意報以一笑。

音閣囁嚅：“是，奴婢見識淺，竟沒想到那個……”

她抿了口茶擱在一邊，“姐姐也彆奴婢長奴婢短，弄得我心裡怪難受的。以前的事過去就不提了，親姊妹離得遠，越走越稀鬆，漸漸就淡薄了。好好伺候王爺，將來養個兒子母以子貴，也是一樣。”

她端著，全是訓誡的口吻，音閣聽了唯有諾諾稱是。一時沉默下來，音樓就有些懨懨的。身上短柄烏頭的毒沒清乾淨，應付久了力不從心。她轉過頭問彤雲，“聽說底下有燈會，開始了沒有？外頭瞧瞧去，憋久了有點兒難受。”音閣聽了忙上來攙扶，她笑著把胳膊抽了回來，“今兒見也見過了，姐姐吃席麵去吧！我聽雅間裡熱鬨得緊，回頭還有人唱堂會呢！”沒再理會她，自己提起裙角下台階邁出了門檻。

外麵果然是清明世界，沒有檀香和脂粉混雜的味道。站在台上往下看，疏朗的柳樹間鑲嵌著五顏六色的燈，讓她想起那天逛夜市的情景。一樣的夜，融融的暖意，買一個猴兒拉稀，弄得滿身都是糖汁子……

“這會兒身上怎麼樣？”彤雲拿件披風給她披上，她總是渾身濕津津全是冷汗，其實於尊麵前倒也用不著裝，的確體虛得厲害。她給她整了整肩頭，一麵搭金扣兒一麵道，“要是乏累了我叫人準備轎子，早些回去歇著吧！”

她點了點頭，轉回身的時候看見石亭子那裡立了個人，光影下眉目模糊，但身形如鬆。彤雲告訴她，那是南苑王宇文良時。

回京的日子轉眼便到了……

西廠用的是兩號福船，比他們來時使的小很多，停在桃葉渡南，需從秦淮河上乘舫船出城。

槳櫓聲聲，肖鐸隨船親自相送。在船頭看了風向回到艙內，她安靜坐在圈椅裡，低著頭不說話。他知道她一定是在擔憂，左右船多，又怕一不小心落了人眼，隻掖手道：“娘娘一路多加小心，臣同娘娘交代的話，娘娘切記。”

他把什麼時辰、德州哪個渡口都囑咐好了，隻要按著他說的辦就萬無一失。音樓抬眼看他，沒接他的話茬，自顧自笑道：“今日一彆，廠臣自己保重身子。自先帝龍禦起，一宗一宗的事兒接連而至，廠臣對我諸多照顧，我記在心裡，這輩子都不忘記。眼下天兒熱，還需多避日頭。我看了黃曆，再過二十來天就要入秋了，南方秋老虎也厲害，不過過了性兒就轉涼，秋衣要早早預備好。如果織造坊手腳麻利，這頭的差事辦妥了就回京複命吧！終歸是京官兒，外放久了不好。”

他疑惑地看她，她轉過頭去避開他的視線，似乎在勉力支撐，下頜線條緊繃。他心裡不忍，上前兩步，“娘娘……”