他轉過頭來，臉上斂儘了笑容，“說！”

“皇上責怪端妃娘娘過問先頭主子爺的佛事，罰在奉天殿前跪一宿，要跪到明兒五更散朝才叫起來。”曹春盎咽著唾沫道，“娘娘不叫人傳話給乾爹，彤雲急得沒法兒，說主子病氣兒才散的，要是露天跪一晚上，明兒又該病倒了……乾爹您怎麼打算？”

他眯眼看燈花，喃喃道：“這是給我下馬威呢！橫豎是要錢，要不著就為難她。我也瞧明白了，他慕容家的江山，想怎麼折騰全憑他。既然如此，我霸攬著做什麼惡人？明早同內閣協議，各省稅賦調高三成，這麼著來錢最快，連他都不在乎百姓死活，我一個當差的，我怕什麼！”

他起身要走，曹春盎忙攔住了，“乾爹這會兒進宮麼？皇上既然罰娘娘跪磚頭，邊上定然有人看守的，您這麼直剌剌去了，叫人什麼想頭？”

“什麼想頭？我是宮裡掌印，還過問不得麼？其實大家心知肚明，就算我眼下去，他未必會動我。”他語氣再平靜，裡頭風雷仍舊畢現。氣憤之下一掌摑開了桌上的山水茶盅，那茶盞哐地一聲撞在香幾上，茶水淋漓潑得滿地儘是。驚動了門外把守的番子，進來查看，見了這情形沒敢多嘴，複卻行退了出去。他在地心轉圈，略頓了下吩咐，“你去傳我的令，把東廠的人都散出去，連夜去敲那些富戶的大門……”想想不對，又叫住了，扶額歎氣，“我真是氣昏了頭，這麼做隻會授人以柄。還是暫緩，等明兒天亮了再聽我示下，倘或自作主張了，這筆帳最後不知道算在誰的頭上。”

曹春盎道：“正是呢，乾爹這麼說嚇了兒子一跳。依兒子看，您暫且忍了吧！娘娘受罪就這一晚上，咬咬牙也就過去了，後頭咱們再想轍。於尊乾放著不使，白便宜了他。明兒複議後，富戶那頭籌錢的差使索性/交由西廠辦。那龜孫子急功近利，為了討好皇上，多沒屁/眼的事兒都乾得出來。他一出馬，還不雞飛狗跳天下大亂麼！等他把錢籌到，言官們彈劾的陳條也擬得差不多了。皇上是又想快活又不願意脫褲子，但凡這種情形，必定要推人出來頂缸，到時候咱們不費一兵一卒，照樣坐收漁翁之利，嘿嘿……”

滿口汙言穢語，說得卻很有道理。肖鐸乜他一眼，出門看天，今晚星月全無，要她跪上整整一夜，到明早不知人還能不能瞧了。

眼下心急火燎進宮確實不太明智，彆人舉槍等著，你往槍頭子上撞，就算那是個蠟槍頭，一不留神也容易弄傷自己，所以隻有等著。

等著，等得他油裡煎熬似的。越等心裡怨恨越大，他和音樓的將來不知是個什麼結局，如果一直由慕容高鞏執掌乾坤，還能不能有真正團圓的一天？他早想明白了，要在一起，除了改朝換代彆無他法。皇帝隻知道他和音樓的私情，卻不知南苑已經虎視眈眈。自己不想做有負家國天下的事，可若是被逼得走投無路了，不得已也要想辦法自救。

極其難熬的一晚，他徹夜沒合眼，四更便整理了儀容進宮。掌印值房在慈寧宮以南，離奉天殿隻隔著一條甬道兩堵高牆。他站在院子裡努力眺望，看不到，唯見晨曦之中紫色的一團霧靄。快了……時候快到了，他踱回值房裡，在案後坐了下來。靜靜坐著，窗紙漸漸泛了青，趨身吹滅油燈，屋裡仍舊昏沉朦朧。

迎他上朝的人在到了門外，細聲稟告，“老祖宗，是時候了。”

他站起來，撩袍出門，從夾道裡過去，進西朝房候旨。

西朝房是樞要，內閣的首輔和閣老們都在。東廠權傾朝野，自打他起複之後風頭更健，內閣的人見了他都要行禮參拜。他對外倒是一直溫文儒雅的，手段可以黑，嘴上卻客套光彩，進門和眾人讓禮，笑請諸位落座，對戶部尚書道：“皇上不看折子，那咱們就費些功夫，嘴上上奏也是一樣的。把今年的進項和開支細細的羅列一遍，也好讓聖上心裡有數。”他對插著袖子長長歎息，“咱們做臣子的，就是要為主子分憂。家國家國嘛，國也譬如一大家子，帳房上沒銀子，什麼都乾不動。今年的水澇、旱災、時疫、船務、軍需，明擺著的大頭，不說那些，光是黃河口決堤就花完了絲綢買賣的全部貨款。前兒主子提出來，要建個樓。按說這也是應當，從古至今，哪朝皇帝不興土木呢！可如今咱們兩手空空，我這頭是沒法子想了，各位呢？有什麼好主意沒有？”

說到錢，大夥兒都束手無策，國庫的充盈與否都要看百姓的，羊毛出在羊身上嘛！隻不過誰也不敢貿貿然提增加賦稅的事，鬨得不好就是個佞臣的大帽子。

他低頭沉默了會兒，“咱家知道大夥兒的憂慮，都不提，這事沒法解決。今兒朝議咱家開個頭，大家夥兒都附議吧！先過了這個坎兒，等財政好轉了再免稅，也是一樣。”

這是沒辦法的辦法，眾人自然諾諾稱是。

天街上響起了羊腸鞭，啪地一聲破空，激徹雲霄。眾臣手執笏板，整理衣冠，出門往奉天殿方向去。

他打頭走在第一個，上了禦道放眼四處看，腳下從容，心裡已經滴淚成冰。終於在丹樨一角找到她。小小的身量，跪在那裡低垂著頭，應該是羞於見人，儘可能的縮成一團。一夜過來，精氣神都散儘了，就像個破布偶，離他不遠，他卻不能奔過去抱緊她。

他調過頭，渾身劇痛，隻有咬牙把酸楚咽下去。那些大臣嘀嘀咕咕交頭接耳，在他聽來猶如淩遲。他死死攥緊笏板，邊角壓進肉裡，似乎這樣可以緩解胸腔的疼痛。不去看她，即便腿彎裡沒有力氣，也要昂首挺胸走完全程。

c