門外一串輕巧腳步直向窗邊，曹貞貞探頭看看，笑推魏儲依一把，向他擠擠眼睛，“小青梅來了，還不去招待。”打開窗笑著招呼，“秀嫻來了，快屋裏坐，你爹娘都好？”

魏家才搬桃溪鎮不久曾發生一場大災，和州轄區突發地動，繼而連續三年大旱，致九縣遭受牽連，數以萬計百姓流離失所。魏旬曾接濟過一戶因災而流此的人家，那家姓梁，得魏旬相助漸立穩跟腳，現下在鎮北一村落種田生活，每月大集支鋪販賣山貨，日子逐漸過得安穩。幾年後梁家修建新居宴請魏旬夫婦，那時魏儲依不滿兩歲，梁家女主人有孕在身，不知誰起頭，一定要兩家變成親戚，若梁家腹中孩兒是男，兩小兒就拜為兄弟，是女就結為夫妻。當日兩家交換信物，自此魏儲依小小年紀就有了婚約，小青梅名叫梁秀嫻。

梁秀嫻帶來一籃山菇，甜甜地喚曹貞貞嬸嬸，“爹娘都好。這是今年新發的野菇，我娘叫我拿來給嬸嬸嚐嚐鮮。”

曹貞貞笑著道謝，看看天色，溫聲問道：“怎這麽晚還在集市，你爹娘也還沒回去麽？”

梁秀嫻脆聲應答，“今天山貨賣得好，爹娘來回跑了幾回，這會在收拾攤鋪，叫我來看看嬸嬸。”

曹貞貞拉起她手，“來得正好，嬸娘正也想小秀嫻，”將人帶進屋裏，笑著讓坐，“許久未見，秀嫻長高了，也更漂亮。”

梁秀嫻羞澀笑笑，口齒伶俐道：“嬸嬸也更好看了。”

曹貞貞拍拍她小手，“再有幾日是嫻兒生辰，嬸嬸做了新衣裳，這就拿來先試試大小可好？“

魏儲依端來蜜水，擱放時杯底發出一聲脆響，他趕忙放輕動作，緊張地望向西間，沒聽到那頭動靜才輕輕舒口氣。

梁秀嫻也看向西間，小聲問道：“你妹妹睡下了麽？”

魏儲依用力點頭，“你要看看她麽？”

梁秀嫻立即點頭，“我還沒見過她。”

西間裏十七正睡香甜，夏日炎熱，小被子不知何時被她踢到腳下，兩隻小腿屈起，露出圓滾滾“藕節”，白白胖胖，甚是可愛。

梁秀嫻見了湊上前看，一雙大眼睛滿是好奇，“她哪裏都是小小的，好神奇。”

小小人手腳不安地動了動，魏儲依忙輕輕拍撫，“她生辰在三月十七，上月已滿一歲，我娘說她原來很虛弱，吃好些藥草才養好。”

梁秀嫻“哦”一聲，仔細看嬰孩的小臉，“她在笑，她睡著還會笑呢。”

魏儲依把十七小手放到被子裏，脖頸以上都露在外麵。梁秀嫻不解，“為何不都蓋上？”

魏儲依頭也不抬，“會悶到的，我娘說嬰孩很脆弱，若是悶到沒有及時拿開，會窒息的…”

梁秀嫻看他熟練地照顧嬰孩，不住讚賞，“小依哥哥真厲害。”

曹貞貞喚梁秀嫻，梁秀嫻輕輕觸觸十七臉頰，“待她長大，我帶她到山上摘果子。我娘的肚子裏也有個小小人，待他生出來，我帶他來找十七玩。”隔一會，垂頭捏住衣角，“我爹娘知道你家遭遇，他們說人要知恩圖報，等我長大還是讓我嫁給你。”

魏儲依看向她，笑著點點頭。

曹貞貞身子每況愈下，入冬之後咳喘得厲害，一動就頭暈眼花，隻能每日躺在榻上。魏旬不得不辭退米糧鋪的活計，待在家裏寸步不離地照看她。秋收時節，官府再崔征賦稅，魏家家境更是一落千丈，幾乎要到食難飽腹境地。

曹貞貞自責不已，直說自己拖累魏旬。她從前體弱，又孕期多疾，不知不覺做下病根，總要念叨不能再為他生下孩兒。魏旬知曉她心病，他心疼她，隻好不時寬慰，“人生在世哪有不生病的，你莫要胡思亂想…至於孩兒，你我如今兒女雙全，還有甚麽不知足的，我娘是糊塗人，她的話你還心裏去，豈不是也糊塗了。”

魏旬越是體貼曹貞貞越是自責，她看他整日忙來忙去，一家子都要他照看，再想到之前錢氏冷言惡語，心裏難免頹喪，看著那個不知憂苦，不順心就哭順心就吐泡泡的小小人兒，喃喃道：“也許母親是對的，若當初沒帶她回來，現在會不會好過一點…”她忽然一把拉住魏旬，眼裏現出奇異光彩，“不如給她找一戶好人家罷，這樣她也能好過些。”

魏旬回握她的手，安撫地拍拍她肩背，“又亂想些甚麽，若是送走了，小依便第一個不願意，何況她來到這個家便是你我的孩兒，哪裏就舍得送人…有我在，你且寬心就是…以後莫要再說送走十七的話，小依聽到會難過的。”

冬寒料峭，曹貞貞病症更甚，冬至那日竟然再難起床，短短幾月，她眼窩深陷，氣若遊絲，仿佛隨時要撒手人寰。

魏旬到處求醫問藥，好不容易有個願意來魏家看診的郎中，不過略略一診，開出一副藥方，卻開口就要五十兩診金。魏旬安撫郎中在家中暫歇，東拚西湊幾輛銀錢，遠遠不夠，又跑到梁家借了些，那郎中不知怎的又分文不取，隻要魏儲依給他寫一幅屬了名諱的字帖。