如果要研究穆阿迪布的父親，我們該從何處下手？雷托·厄崔迪公爵，一位既和藹又冷峻的男子。雖然如此，還是有許多事為我們深入了解他開辟了道路：他對那位貝尼·傑瑟裏特女士忠貞不渝的愛；他對兒子寄予的夢想；手下人對他的耿耿忠心。你能真切地看到他——一個被命運誘入圈套的人，一個被兒子的輝煌映襯得黯然失色的孤獨男子。但人們仍然要問：如果兒子不是父親的延續，那又是什麽呢？

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

保羅看著父親走進訓練室，看著衛兵們各就其位，守在外麵，其中一人關上了門。跟往常一樣，保羅從父親身上感受到一種與眾不同的氣度。

公爵身材高挑，皮膚呈橄欖色，瘦削的臉棱角分明，看上去很嚴酷，唯有那雙暗灰色的眼睛使他顯得溫和一些。他穿著一件黑色的工作服，胸前飾有一副紅色鷹冠紋章。精瘦的腰上束著一條銀色屏蔽場帶，由於長久使用，已經長出了綠鏽。

公爵說：“在刻苦用功嗎，兒子？”

他徑直走到l形長桌前，朝桌上的文件看了一眼，又掃了眼屋子，接著把目光挪回到保羅身上。他感到疲倦，又因不能露出倦容而格外勞累。在去厄拉科斯的途中，我得抓緊一切機會休息，他想，到了那兒就沒時間休息了。

“還行，”保羅說，“一切都還……”他聳聳肩。

“好吧。啊，我們明天就要出發了。到時在我們的新家安頓下來，把這一切煩惱拋在腦後，那會很不錯的。”

保羅點點頭，他的腦中突然湧出聖母說過的話：“……至於你父親，我們無能為力。”

“父親，”保羅說，“厄拉科斯真像大家說的那麽危險嗎？”

公爵極力保持一副隨意的樣子，笑嘻嘻地在桌邊坐下。他腦子裏蹦出了一整套的講話模式——就是那種臨戰前讓手下消除緊張的方式。但話沒有出口就停住了，他腦中隻有一個想法：這可是我兒子。

“的確很危險。”他承認。

“哈瓦特跟我說，我們有一個爭取弗雷曼人的計劃。”保羅說。他暗暗自問：為什麽不跟他說說那老太婆說的話？她用什麽方法封住了我的嘴？

公爵注意到兒子的不安，說道：“跟往常一樣，總是哈瓦特看到最有利的機會。不過還有別的。我看到的是宇聯商會公司。皇帝陛下給了我厄拉科斯，他就不得不給我一個宇聯公司的董事會席位……這是一個微妙的勝利。”

“宇聯公司控製著香料。”保羅說。

“而擁有香料的厄拉科斯，是我們進入宇聯公司的大道，”公爵說，“宇聯公司要的不僅僅是美琅脂。”

“聖母警告過你嗎？”保羅脫口而出。他握緊拳頭，感到掌心已經沁出了汗，變得滑膩。他費了九牛二虎之力才問出這個問題。

“哈瓦特和我說過，那女人對你說了些有關厄拉科斯的告誡，那些話把你嚇壞了，”公爵說，“別讓一個女人的恐懼心理蒙蔽了心智。沒有女人願意心愛之人遭遇危險。這些警告的幕後推手其實是你母親。那麽，就把它當成她對我們的愛吧。”

“她知道弗雷曼人的事嗎？”

“知道，而且不少。”

“什麽？”

公爵心想：事實可能比他想象的還要糟，但如果你受過訓練，懂得如何應付危險，那麽，就算危險的事也是有價值的。對我兒子來說，有一件事我們會不遺餘力地去做——應付危險之事。儘管如此，還是稍稍減輕為好。他還年輕。

“很少有東西能逃脫宇聯商會的掌控，”公爵說，“木料、驢、馬、奶牛、木材、糞肥、鯊魚、鯨皮——不管是最普通的，還是最奇特的——就連我們卡拉丹的龐迪米也在其中。同樣，宇航公會什麽都運，從埃卡茲的藝術品，到雷切斯和伊克斯的機器。但在美琅脂麵前，這一切都微不足道。一把香料可以從杜派爾星球上買到一個家。這種香料不能製造，必須在厄拉科斯開采。它是獨一無二的，也的確具有抗衰老作用。”

“我們現在控製了它？”

“一定程度上，是的。但最重要的是要考慮依賴宇聯商會利潤的各大家族。想想，這龐大利潤的來源都依賴一種產品——香料。如果有什麽原因減少了香料的產量，那將帶來什麽樣的後果？”

“誰囤積了美琅脂，誰就發大財了，”保羅說，“其他人都會被冷落。”

公爵滿意地笑了，他看著兒子，心裏在想，這個評論是多麽一針見血、多麽有經驗。他點點頭。“哈克南人已囤積了二十多年。”

“他們想讓香料產量下降，把責任歸咎於您。”

“他們想讓厄崔迪家族不得人心，”公爵說，“想想，蘭茲拉德聯合會希望我掌握領導權——作為他們的非官方發言人。但是，如果因為我的過錯，讓他們的收入有所減少，那他們將作何反應。不管怎麽樣，自身利益總是高於一切。去他媽的大聯合協定！你不能讓別人把自己變成窮光蛋！”公爵嘴角一扭，露出嚴酷的笑容，“不管我受到什麽樣的待遇，他們都會睜一隻眼閉一隻眼。”

“甚至我們受到核攻擊也不會管？”

“不會這麽明目張膽，不能公然違抗大聯合協定。但除此之外的任何卑鄙行動都是有可能的……甚至可能會撒點粉，在土裏投點毒什麽的。”

“那我們為什麽還要自投羅網呢？”

“保羅！”公爵眉頭緊皺，看著兒子，“知道陷阱在什麽地方——這是避開它的第一步。兒子，這就像一對一的格鬥，隻不過尺度更大，佯攻中的佯攻……且似乎沒有窮儘。我們的任務是要破掉這個局。知道哈克南人囤積了美琅脂，我們便要問另一個問題：還有誰在囤積？他們都是我們的敵人。”

“誰？”

“有幾個家族的確對我們不懷好意，還有一些，我們自認是友好的。此時此刻，我們還不需要關注它們，因為還有一個更重要的目標：我們敬愛的帕迪沙皇帝。”

保羅突然感到嗓子發乾，他試著咽了口口水。“難道你不能召集蘭茲拉德，揭露……”

“讓敵人知道我們已經意識到他的那隻手舉著刀子嗎？哦，保羅——我們現在已經看見了刀，誰知道接下來它會移向何方？如果我們把這事捅到蘭茲拉德麵前，那隻會造成巨大的混亂。皇帝會矢口否認，誰能反駁他？我們所能得到的隻是一點時間，卻要冒造成混亂局麵的風險。而且，下一次襲擊又會來自何方呢？”

“也許所有的家族都會開始囤積香料。”

“我們的敵人已經先下手為強——它已經領先太多，很難超越。”

“皇帝，”保羅說，“就是說薩多卡軍團。”

“毫無疑問，他們會裝扮成哈克南人，”公爵說，“但不管怎樣，這些士兵都是些狂徒。”

“弗雷曼人怎麽幫我們對付薩多卡？”

“哈瓦特給你講過薩魯撒·塞康達斯嗎？”

“皇帝的監獄星球？沒有。”

“保羅，如果那不僅僅是座監獄，那會怎麽樣？關於皇家薩多卡軍團，有一個問題從來沒人問過：這些人來自何方？”