“是不是該馬上上路了？”她問。

他站起身，扶她站起。“你休息夠了嗎？爬得動嗎？在宿營前，我想儘可能到離沙漠近一點的地方。”

“完全可以。”她點頭示意讓他帶路。

他猶豫了一會兒，然後拿起背包，背在肩上，轉身沿著山崖走下去。

要是我們有浮空器就好了，傑西卡想，那樣的話，可以輕輕鬆鬆往下一跳，不過，也許浮空器也不能在沙漠中使用，它們也許和屏蔽場一樣，也會招來沙蟲。

他們來到一連串下降的岩石平台上，前方有一個洞穴，月影勾畫出它的入口。

保羅領路而下，小心翼翼地向前移動，但步伐很快，因為月光顯然已經持續不了多久。他們盤旋向下，走入越來越黑的暗影中，周圍的岩石升向天空的群星。在一個暗灰色的斜入黑影的沙麵斜坡邊緣，那個洞穴收窄至約十米的寬度。

“我們能從這裏下去嗎？”傑西卡小聲問。

“我想可以。”

他用一隻腳試了試斜坡表麵。

“我們可以滑下去，”他說，“我先下。等我下去後你再下。”

“小心點。”她說。

他登上斜坡，順著那柔軟的表麵滑到一個幾乎填滿沙的平地上。這地方位於岩壁中間的深處。

突然，從身後傳來一陣沙子的滑動聲，他在黑暗中朝斜坡上望去，差一點被瀉下來的沙子擊倒，然後一切歸於沉寂。

“母親？”他叫道。

沒有回答。

“母親？”

他丟下背包，往斜坡上攀爬，掘挖，就像個瘋子一樣。“母親！”他氣喘籲籲地叫道，“母親，你在哪裏？”

又一陣沙暴傾瀉下來，落在他身上，把他腰部以下全部埋了起來，他掙紮著爬了出來。

她碰上了那陣沙崩，他想，她被埋了。我必須保持冷靜，仔細解決這個問題。她不會立即窒息而死，她會讓自己處於“賓度歇止”狀態，減少對氧氣的需要，她知道我會把她挖出來。

保羅運用母親教的貝尼·傑瑟裏特的方法，撫平狂跳的心臟，將意識擦成一片白紙，重新回顧了剛剛發生的事。記憶中那場沙崩的每一個動作在他平靜的內心重演，但事實上這全麵的回憶隻是一瞬間的事。

很快，保羅開始沿著斜坡往上爬，他小心翼翼地搜索，直到找到一條裂縫壁，那裏有一塊向外彎曲的岩石。他挖了起來，極其小心地把沙搬走，以免再度引起沙崩。一塊布片出現在他的手下，他循著那布片，找到一條手臂，通過手臂，他輕輕地挖出了她的臉。

“聽得見我說話嗎？”他小聲問。

沒有回答。

他挖得更快了，挖出了她的肩膀。她的身體還是軟的，但她的心臟跳得很慢。

這是“賓度歇止”狀態，他自言自語。

他挖掉她腰部以上的沙子，將她的手臂搭在自己肩上，沿著斜坡往下拉。開始時動作緩慢，接著開始用力，他感到她快從沙中脫身。於是他越拉越快，喘著氣，儘力保持平衡。他搖搖晃晃地來到裂縫的堅硬表麵，肩膀扶著她的身體，這時，整個沙坡塌了下來，一陣震耳欲聾的噝噝聲在岩壁之間回響，聲音不斷擴大。

他在裂縫一頭停下腳步，在那裏俯瞰下方三十多米外的運動著的沙丘。他輕輕把她放在沙地上，開始呼喚她，讓她從僵硬狀態中恢複過來。

她慢慢醒來，深深地吸氣。

“我知道你會找到我。”她小聲說。

他回頭看了看裂縫。“如果我沒找到你，也許會更好些。”

“保羅！”

“我把背包弄丟了，”他說，“它被埋在沙子下麵了……至少一百噸的沙子……”

“所有東西？”

“備用水、蒸餾帳篷——所有有用的東西都丟了。”他摸了摸口袋，“定位指南針還在。”他又摸摸腰帶，“小刀和雙筒望遠鏡還在。我們來好好看看這個即將埋葬我們的地方。”

就在這時，太陽從地平線上升了起來，就在裂縫儘頭靠左的地方。廣闊的沙漠上閃耀起了五光十色的色彩，鳥兒躲藏在岩石間放聲歌唱。

但傑西卡在保羅臉上隻看到絕望的表情，她壓著嗓門，輕蔑地對他說道：“我是這麽教你的嗎？”

“難道你還不明白？”他說，“要在這地方活下去，所需要的一切都埋在沙子下麵了。”

“但你找到了我。”她說。現在她的聲音變軟了、變理性了。

保羅蹲了下來。

過了一會兒，他仰頭望向裂縫，看著新形成的斜坡，打量了一番，記住了沙子鬆軟的地方。

“如果我們在那斜坡旁找塊小地方，再在沙裏挖個洞，並固定住沙子，也許就能挖條道，找到背包。可以用水，但我們沒有水……”他突然停住了，然後說道，“用泡沫。”

傑西卡繃著身子不敢動，以免打斷他的思考。

保羅望著廣闊的沙丘，用眼睛搜索，用鼻子搜索，辨明方位，最後將注意力集中在下麵的一片灰暗沙土上。

“香料，”他說，“含量很高，堿性。我有定位羅盤，它裏麵的電包是酸性的。”

傑西卡站起身，靠在岩石上。

保羅沒有睬她，他跳起身，從裂縫儘頭的傾斜麵跑到了沙地上。

傑西卡看著他走路的方式，時走時停——一邁一步……停，兩步……滑一滑……停……

他的步子沒有任何節奏，這是在告訴四處劫掠的沙蟲，這動靜是沙漠自己發出的。

保羅走到那塊香料地跟前，鏟起一堆香料，用袍子包著，回到了裂縫旁。他把香料灑在傑西卡麵前的沙地上，蹲下身，用刀尖拆開了定位羅盤。羅盤的表麵掉了下來。他取下腰帶，把羅盤的零件倒在上麵，取出了電包。最後表盤也掉了出來，剩下空空的羅盤底盤。

“你需要水。”傑西卡說。

保羅抓住脖子旁的貯水管，吸了一大口，把水吐進底盤。

如果失敗，水就浪費了，傑西卡想，然而不管怎麽樣，都沒關係了。

保羅用小刀劃開電包，把裏麵的結晶體倒進了水中。起了一些泡沫，又沒了。

傑西卡突然覺得頭頂有東西在動，她抬起頭，看見一群鷹沿著裂縫邊緣一字立著，盯著這裏的水。

聖母在上！她想，它們在那樣遠的地方都能嗅到水的氣息！

保羅把蓋子蓋回到羅盤上，摘掉上麵的重置按鈕，露出一個小洞，可以讓液體流出。接著他一手拿著這個重新加工的羅盤，一手抓了把香料，回到了裂縫邊，打量著斜坡的地勢。由於沒了腰帶，他的袍子輕輕揚起。他費力地走到斜坡上，踢掉幾條沙帶，攪起一團團沙塵。

過了一會兒，他停下來，把一撮香料塞進羅盤，搖晃起來。

綠色的泡沫從原來那個重置按鈕的小孔中流出。保羅把它對準斜坡，在那裏築成一條低矮的水溝。他開始踢掉它下麵的沙，用更多的泡沫來固定沙的表麵。

傑西卡走到他下麵，朝他喊道：“要我幫忙嗎？”

“上來挖，”他說，“還要挖大約三米，就在這附近。”他說話時，羅盤盒裏已經不再有泡沫流出。

“快點，”保羅說，“不知道這些泡沫能使沙固定多長時間。”

傑西卡爬到保羅身旁，他又把一撮香料塞入羅盤盒，搖動著，泡沫又流了出來。

保羅築著泡沫屏障，傑西卡用手挖沙，把挖出來的沙拋到斜坡下。“有多深？”她氣喘籲籲地問道。

“大約三米，”他說，“隻能估計出它的大概位置，必要的話，可能得把洞擴大。”他向旁邊移了一步，在疏鬆的沙裏滑了一跤，“斜著往後挖，不要直接往下。”

傑西卡照他的話做。

洞慢慢地往下延伸，挖到與盆地表麵平行的地方時，還是沒見背包的蹤影。

難道我估算錯誤？保羅暗自發問，我當時嚇壞了，造成了錯誤。是不是因此讓我的能力有了偏差？

他看了看羅盤，裏麵還剩不到兩盎司的酸液。

傑西卡在洞裏站直身子，用手抹了抹臉頰，那雙手沾滿了泡沫。她和保羅對望了一眼。

“上麵那個麵，”保羅說，“輕一點，好。”他又往羅盤盒裏塞進一撮香料，把泡沫灑在傑西卡手上，她開始在洞的上麵那個斜麵上切垂直麵，手第二次切下時，碰到了一個硬物。她慢慢地拉出一根帶子，上麵有一個塑料扣。

“別動。”保羅的聲音輕得幾乎成了耳語，“我們的泡沫用完了。”

傑西卡一隻手拽著帶子，抬頭看著他。

保羅把空了的羅盤扔到地上，說道：“把你的另一隻手給我，仔細聽我說。我會把你往山下的那個方向拉，你抓住帶子不要鬆手。頂上不會有多少沙子滾下來，這個斜坡已經被固定住了。我要做的是不讓沙子埋住你的腦袋，一旦這個洞被沙填滿，我就把你挖出來，把背包拉上來。”

“我知道了。”她說。

“準備好了？”

“準備好了。”她的手指緊緊抓住了帶子。

一下猛拉，保羅把她一半身子拉出了洞，並護著她的頭，與此同時，那堵泡沫屏障猛然塌陷，沙子傾瀉而下。當一切歸於平靜後，傑西卡的下半身被埋在了沙裏，她的左臂和肩膀也在沙子下麵，不過下巴受到了保羅袍子的保護。她的肩膀因壓力而感到疼痛。

“帶子在我手裏。”她說。

保羅慢慢把手伸進她旁邊的沙裏，摸到帶子。“一起來，”他說，“慢慢使力，不要把帶子拉斷了。”

他們把背包帶拉上來時，更多的沙傾瀉而下。當帶子露出來時，保羅停止了拉動。他把母親從沙裏救出來，然後一起沿斜坡下拉去，終於把背包拉了出來。

幾分鍾裏，他們就這麽站在裂縫裏，將背包抱在懷中。

保羅看著他母親，泡沫染汙了她的臉和長袍，在泡沫乾了的地方，沙子凝結成塊。她看起來像是被綠色的濕沙球攻擊的靶子。

“你看起來真狼狽。”他說。

“你也好不到哪裏去。”她說。

他們笑了起來，接著又哭了。

“這事本不該發生，”保羅說，“怪我粗心大意。”

她聳聳肩，感到成塊的沙正從她的袍子上落下。

“我來搭帳篷，”他說，“你最好脫下袍子，把沙子抖掉。”他轉過身，拿起了背包。

傑西卡點點頭，她突然感到累得不想搭話。

“岩石上有錨孔，”保羅說，“有人在這裏搭過帳篷。”

為什麽不呢？她一麵刷著袍子，一麵想。這是一個恰到好處的地方——在岩壁深處，對麵大約四公裏外是另一座懸崖——高高在上，足以避免沙蟲的襲擊，但也很近，從這穿越沙漠比較容易。

她轉過身，看到保羅已經把帳篷支了起來，它那彎梁圓頂的半球麵與裂縫的岩壁融為一體。保羅從她身旁走過，舉起雙筒望遠鏡，快速轉了一下，調整好內部壓力，把焦點對準對麵的懸崖。晨光下，在廣闊沙漠的那一邊，是一堵金褐色的山壁。

傑西卡注視著保羅，他正打量著那災變般的景色，眼睛探察沙漠的河穀。

“那裏長著一些東西。”他說。

傑西卡從帳篷邊的背包裏摸出另一副望遠鏡，走到保羅身邊。

“那邊。”他一手拿望遠鏡，一手給她指著方向。

她望向他指的地方。

“巨人柱，”她說，“都長得瘦巴巴的。”

“附近可能有人。”保羅說。

“可能是一座植物試驗站的遺跡。”她警告說。

“這地方在沙漠南方相當遠的地方。”他放下望遠鏡，揉了揉過濾器隔板下麵的地方，他感到雙唇非常乾燥和粗糙，口裏冒火，帶著一股灰味。“感覺像是弗雷曼人的地盤。”他說。

“你確定弗雷曼人會對我們友好嗎？”她問。

“凱恩斯承諾過，他們會幫我們。”

但沙漠中的人都不要命，她想，我今天就嚐到了它的味道。不要命的人也許會為了我們的水而殺死我們。

她閉上眼睛，不再想這片荒地，而在腦中勾畫出卡拉丹的一個美景。在保羅出生前，她和雷托公爵曾在卡拉丹有過一次假日旅行。他們飛過南方的叢林，飛臨野草叢生的草地和稻穀累累的三角洲。在草木叢中，他們看到螞蟻般的隊伍——那是用浮空扁擔挑著貨物的人。在近海河段，可以見到三體艦船的白色風帆，猶如一片片白色的花瓣。

一切都消失了。

傑西卡睜開眼睛，望著寂靜的沙漠，溫度漸漸升高，躁動的熱魔開始發威，沙地上的空氣開始顫動起來。現在，對麵的岩壁感覺像是透過廉價玻璃看到的。

一片沙子傾斜而下，穿過裂縫的開口，沙沙地滑落下來。沙子是被早晨的微風吹下的，或是山頂上即將起飛的老鷹蹭下。當落沙停止後，她卻還能聽到那沙沙聲。聲音越來越大，那是一種聽見一次就永不忘卻的聲音。

“沙蟲。”保羅小聲說。

那聲音來自他們的右方，帶著冷漠的威嚴感，不容你忽視。一個扭曲的大沙堆穿過他們眼前的沙丘。沙堆在前部升起，後部揚起沙塵，就像水中的渦流，然後它奔向左方，不見了。

聲音消失了，一片歸於平靜。

“它比我看到的太空戰艦還要大。”保羅小聲道。

她點點頭，繼續盯著沙漠的那一邊。沙蟲經過的地方始終有一個缺口，它沒完沒了地在他們麵前遊移，在天際的地平線下召喚著。

“趁休息，”傑西卡說，“我們應該繼續你的學業。”

他一下子怒火中燒，但還是克製著，說道：“母親，難道你認為我們得……”

“今天你慌了神，”她說，“也許你比我更了解大腦和賓度神經，但對生命之氣，你還需要更多的學習。保羅，有時候身體會有自己的行為，我會教你有關這方麵的本領。你必須學會控製身體的每一塊肌肉、每一條筋脈。你需要重新練練手，我們先從手指肌肉練起，然後是手掌肌腱和指尖的靈敏度。”她轉過身，“來，進帳篷去。”

他彎了彎左手的手指，看著她爬過擴約門。他知道自己不能使她改變這個決定……他必須同意。

無論她對我做了什麽，我已經成了其中的一分子了，他想。

重新練練手！

他看了看手，和沙蟲比起來，它是多麽微不足道啊。