聽到秦鼎發難，秦晟寒恭敬作揖：“父親有所不知，安遠伯昨日當著闔府眾人的麵，將思思的侍女小萍活活打殺了，隻因那位姨娘說侍女欲害她腹中胎兒。若父親知道，定會與兒子做一樣的事。”

秦鼎默然良久，道：“趙家那邊並非表麵上看那麼簡單。這些年我不與思思往來，也是為了不讓她沾染更多麻煩。若要讓她和離，須謀定後動，一擊命中。”

秦鼎知道，一旦自己顯露出對思思的溫情，伯府和其背後的勢力，便會將她作為拿捏自己的人質。除非自己有足夠逼趙煜同意和離的王牌，否則，貿然親近隻會害了思思。

忽然心念一轉，老狐狸似乎品出了什麼，危險地眯著眼睛，看向秦晟然：

“趙家小子帶回那妾室不久，你便巴巴跑回京城來了。回來這兩日，你除了擅自接思思回府，沒乾過一件正事，你想做什麼？思思可是我的女兒！”

秦晟寒麵不改色：“我也是您的兒子。”

“你是你母親的兒子。”首輔大人冷哼一聲道，“你若還當自己是我的兒子，便彆打你妹妹的主意。”

“說起你母親，你在幽州可還有什麼收獲？那畢竟曾是你母親的地盤……”家事敘罷，書房內，父子二人的討論聲逐漸低沉而專注。

……

秦思思跟著陳嬤嬤回到自己少女時所住的院子裡，這裡仍保持著與她離開時相同的樣貌，想必是時常有人來打掃的。

陳嬤嬤麻利地吩咐著丫鬟婆子為小姐安置行李、鋪床倒茶，秦思思見沒有自己插手的空間，便問道：“嬤嬤可知道，我身邊的侍女小萍，從前有個妹妹叫小棗的，如今在誰的院子裡做事？”

小萍是秦府的家生子，父母都在秦家外頭的田莊當差，秦思思昨日便已安排人帶著銀子與口信去照應撫恤。小萍有個親妹子也在府裡做事，她得閒的時候偶爾也會說起妹妹膽小內向，自來到伯府後便失去聯係，不知道過得如何。

陳嬤嬤想了想，答道：“她在三房的大小姐處，做些來往使役的活計。”

秦思思點頭，喚侍女雲繡與自己一道前去看看。雲繡與小萍一樣，是從秦府跟著秦思思到伯府的，亦是她最得力的貼身大丫鬟之一。

府上三位老爺，均是秦老夫人所出，三老爺如今任工部侍郎，亦是朝中要職。三嬸分娩頭胎時傷了根本，因此三房雖然庶子庶女不少，嫡出的隻有一個女兒，正是小棗如今的主子。

秦思思記得三房庶子庶女雖多，這位堂妹卻是個爭氣的，平日裡天天在房中刻苦練習，琴棋書畫刺繡女紅樣樣拿得出手，性子也頗為文靜清傲，想必小棗在她手底下不會過得太差。

不過終究要親眼瞧瞧才能安心，秦思思正想著，便已走到堂妹的院門口，她喊住一個院內灑掃的小丫鬟，讓她進去通傳一聲。

不多時，隻見一位身著淡青色羅裙的女孩款步走了出來，正是她的堂妹秦凝雁。她麵容比三年前長開了許多，宛如春日初綻的桃花，隻是她神色清冷如霜，給人一種難以親近的疏離感。

秦思思道：“雁妹妹，許久不見，瞧著你出落得愈發標致了。”

秦凝雁微微頷首道：“思姐姐過獎了。”

秦思思也不多作寒暄，直截了當地道出來意：“我知妹妹平日忙碌的，今日也不多打擾，實是我的貼身侍女有位妹妹名喚小棗的，聽說如今在你院子裡做事，她姐姐不能隨我回來，央我代她看看妹子，還望雁妹妹行個方便。”

聽到小棗的名字，秦凝雁柳眉微蹙，麵上似有不悅。但堂姐既已坐在院中，推辭不得，她便叫來貼身侍女，吩咐道：“去後院把小棗找來。”

姐妹二人喝了一陣茶，小棗終於跟著秦凝雁的貼身侍女來了。隻見身形瘦弱，約莫要比同齡人矮一個頭，穿著一件並不合身的冬衣。她一雙眼睛不敢正視前方，雙手緊緊揪著衣角，雖然麵容有幾分小萍的影子，看著卻天差地彆。

秦思思溫聲道：“小棗，你姐姐時常掛念你。這次她有事在身，不能來看你，所以央我問問。你在這院子裡吃住可還習慣？平日裡都做些什麼活計？”。”

小棗怯生生地抬起頭，看了秦思思一眼，又迅速低下頭，囁嚅道：“回小姐，吃住都習慣的，平日裡就是打掃庭院、做些雜務。”