苗族族長名叫夏無憂，是個五十多歲的白發老頭，此時正拿著個煙袋坐在宗祠內的躺椅上曬太陽，見女人帶了兩個陌生漢人進來便上下打量了一眼開口問道：“娃娃，你們來我苗寨做什麼呀？”</P>
許經年拱手行禮道：“在下自巴中而來，欲南下前往桂林，想用馬匹跟貴寨換一些竹排。”</P>
夏無憂敲了敲手中的煙袋鍋子，慢慢悠悠道：“苗寨上次與你們漢人做生意，虧得一塌糊塗。自打那次以後我便決定再也不與你漢人打交道。”</P>
許經年道：“我們一行共十四人，用十四匹馬換苗寨幾支竹排，對族長來說應該是很劃算的買賣。當然，做生意總歸要講究個你情我願，若您實在不願意，在下也不好強人所難。”</P>
夏無憂從躺椅上緩緩起身，笑眯眯地說道：“生意就不必了，飯菜倒是準備了一些，不如吃完飯再走。”</P>
許經年正要推辭，柳旭林搶先回道：“好！我也好幾天沒見葷腥了，那就謝謝族長大人了！”</P>
苗寨好些年沒見過外人，披甲執銳的藤甲軍一入寨內便引得一群族人圍觀，再看為首兩個意氣風發的俊俏少年，又有不少小姑娘羞紅了臉。</P>
族長家的吊腳樓位於寨內地勢最高處，許經年與老頭坐在門外聊天，中年女人在做飯，柳旭林則纏著小女孩問東問西。相處之下才知道中年女人名叫夏臨，是族長嫡女，多年前死了丈夫，便乾脆帶著女兒夏迎君回到娘家住下。</P>
午餐很豐盛，夏無憂趁許經年等人大快朵頤之際試探道：“我看你們談吐舉止不俗，想必是中原大派裡出來的吧？”</P>
許經年道：“實不相瞞，我們此次南下是為了解決一樁江湖恩怨。”</P>
夏無憂眼珠子轉了轉說道：“先前聽你說要去桂林，我不要你們的馬，若你們能幫我去桂林做件事，我便命族人送你們南下。”</P>
許經年問道：“此事不容易吧？”</P>
夏無憂有些不好意思地說道：“我這外孫女從小便有肺疾，巫醫斷定她活不過十五歲，老頭子走訪多年終於找到一個秘傳藥方，隻是有味藥材一直未能湊齊。”</P>
許經年問道：“此藥在桂林？”</P>
夏無憂道：“正是。”</P>
許經年道：“若是尋常藥材，就算族長不送我竹排，順手而為便能挽救一條生命，我又何樂而不為呢！”</P>
夏無憂訕訕笑道：“嗯，此藥名為天山雪蓮，是天山極寒之地所產，且存放殊為不易，我已探知桂林靖江王府便有一株，若是閣下能……”</P>
夏無憂話未說完，柳旭林便驚道：“夏族長，我們隻是借幾支竹排，你竟要我們去靖江王府幫你要天山雪蓮！”</P>
夏無憂尷尬道：“老頭子自知此事確實強人所難，隻是迎君還小，想到她十五歲便要死去，我這做外公的心裡總不是滋味。苗寨一年到頭見不到幾個生人，遇到你們總要嘗試一番。”</P>
許經年抬頭望向坐在桌對麵的小姑娘，瞧她不過十歲左右的樣子，雖然一直乖巧地低頭吃飯，但一雙靈動活潑的大眼睛滴溜溜轉著，竟有幾分劉懷安小時候的機靈勁。</P>
眾人默默吃飯不再說話，許久以後，許經年突然說道：“這筆買賣我做了！”</P>
柳旭林驚叫道：“師父你瘋了？幾支竹排換天山雪蓮！”</P>
許經年望著對麵一臉錯愕的夏迎君，笑著說道：“也許冥冥之中自有天意，讓我們一踏入苗寨便遇到她。”</P>
夏無憂道：“此話當真？”</P>
許經年道：“我許經年說話算話，隻要靖江王府有天山雪蓮，我必定想儘一切辦法將它帶回來！隻是我們此行是路過桂林，需等南下辦完正事返程時才能幫你。”</P>
夏無憂笑道：“隻要你們肯幫忙，老頭子便是等上一年半載又有何妨！”</P>
柳旭林道：“老族長你就不怕又被我們這幫漢人騙了？”</P>
夏無憂搓著雙手尷尬笑道：“實不相瞞，各位一入苗寨便被下了追魂蠱，此蠱會在人體內蟄伏半年，若未能按時取出，便會將五臟六腑啃食乾淨。”</P>
柳旭林氣憤道：“我們誠心幫你，你竟害我們。”</P>
夏無憂忙解釋道：“這是苗寨用來自保的傳統，外人進寨必下蠱，並不隻是針對你們。”</P>
許經年道：“此事我一人承擔，與他們無關，族長將他們的蠱解了吧！”</P>
夏無憂命人將柳旭林和藤甲衛體內的蠱蟲取出，又對許經年道：“許公子不必擔心，就算沒能拿到天山雪蓮，你返程時路過苗寨我也會為你解開追魂蠱。”</P>
許經年笑道：“族長老謀深算。”</P>
下午，夏無憂命苗寨趕排手藝最好的幾名小夥子送許經年一行人下山。</P>
夏迎君盯著許經年怯生生說道：“大哥哥，你真的能帶回天山雪蓮嗎？”</P>
許經年摸摸她的腦袋笑道：“我會儘力。”</P>
竹排順水而下，果然比騎馬快了許多，幾人下山後換乘大船，沿江南下不日便到桂林，顧不得欣賞桂林的美景，便又購置馬匹向南奔去。</P>
大藤峽位於黔江桂平段下遊，隸屬潯州府，河道曲折，江流湍急，危岩奇突，灘險密布，暗礁四伏，巨浪翻滾，江水洶湧，濤聲若雷。傳說古時有大藤如鬥，橫跨江麵，晝沉夜浮，供人攀附渡江，因而得名。</P>
自瑤族首領侯大狗舉兵叛亂後，此處便成為南方各州府談之色變的地方。瑤族叛軍作戰靈活，機動性強，往往襲擊一處便立刻撤退，等朝廷援軍到來時早已無影無蹤。</P>
至正統十一年，侯大狗已擁兵數萬，計有步兵、騎兵、水兵三軍，轉戰黔江兩岸，先後控製了柳州、潯州、梧州三府十多個縣，這年許經年才剛剛出生。</P>